غادر نيك وحدة الاحتواء ورأى هوروا يُحاول فتح باب المستودع.
"هوروا!" صرخ نيك بغضب وهو يركض نحوه.
عندما سمع هوروا صوت نيك الغاضب، ارتجف جسده بالكامل قبل أن يتجمد.
وصل نيك بسرعة خلف هوروا وأداره بالقوة ليُواجِهَه.
نظر هوروا إلى عيني نيك برعب.
"ما خطبُك؟!" صرخ نيك.
"أ-أ-أنا،" تمتم هوروا. "ل-لا. لا! لا أستطيع!"
"هوروا!" صرخ نيك مرة أخرى. "تماسك! إنه مُجرد الحالم! لم يفعل أي شيء حتى! لقد نظر إليك فقط!"
مرّت عيون الحالم الميتة في ذهن هوروا مرة أخرى، وارتجف جسده.
"هوروا!" صرخ نيك مرة أخرى.
أُخرج هوروا بالقوة من رُعبه بسبب صراخ نيك. "نيك، لقد غيرتُ رأيي! لا أُريد أن أكون مُستخلص زيفيكس بعد الآن! أُريد العودة إلى المنزل!"
نظر نيك بصدمة إلى هوروا. "ماذا؟ لماذا؟ قُلت إنك مُستعد لمُواجهة الخطر وجهًا لوجه! قُلت إن لديك قوة إرادة وتُريد فرصة لصنع شيء من حياتك."
هز هوروا رأسه بعُنف. "لا، لا أستطيع! سأموت! أستطيع أن أشعر بذلك! سأموت!"
"لا أُريد رؤية هذا الوحش مرة أخرى!"
"سيقتلني يا نيك!"
"أستطيع أن أشعر بذلك!"
"سيقتلني!"
"هوروا!" صرخ نيك مرة أخرى وهو يهز جسد هوروا الصغير قليلًا. "اهدأ! عليك أن تهدأ!"
مما يُثير الدهشة، بدا أن الصراخ على هوروا لتهدئته قد نجح بالفعل، وأخذ هوروا بضعة أنفاس عميقة.
"نيك، لا أستطيع العودة إلى هناك! سأموت! أعرف ذلك! أشعر بذلك!" توسل هوروا.
نظر نيك بعينين مُقطبتين إلى هوروا.
"هيا يا هوروا،" قال نيك بصوت أكثر هدوءًا. "إنه مُجرد بومة كبيرة. ستذهب للنوم، وتحلم بكابوس صغير، وستستيقظ غنيًا."
"والأكثر من ذلك، ستحصل أيضًا على قدرة نظرًا لأن مُزامن الزيفيكس الخاص بك سيتم ضبطه على الحالم،" أوضح نيك.
"مجرد جلسة صغيرة مع الحالم ستُغير حياتك إلى الأبد بشكل إيجابي! لا تُضيع هذه الفُرصة!"
لم يُجب هوروا على الفور، ونظر فقط إلى الأرض أمامه.
صمت.
مع مرور الثواني، تسارع تنفس هوروا، وبدأ جسده يرتجف مرة أخرى.
"لا!" قال هوروا باقتناع وهو ينظر إلى عيني نيك. "لن أعود إلى هناك!"
نظر نيك إلى هوروا بتعبير قلق. "هل أنت مُتأكد؟"
"نعم، أنا مُتأكد!" صرخ هوروا.
في اللحظة التالية، نظر هوروا إلى الأرض مرة أخرى.
"ألا يُمكننا العودة إلى المنزل يا نيك؟"
أخذ نيك نفسًا عميقًا.
"عليّ التحدث مع وينتور،" قال نيك.
"شكرًا لك،" قال هوروا بهدوء وهو ينظر فقط إلى الأرض بخوف وخجل.
على الرغم من أن هوروا شعر بالخوف، إلا أنه شعر أيضًا بأنه خيّب أمل نيك.
أراد هوروا مُواجهة الحالم، ولكن كلما فكر في عيني الحالم، رفض جسده وروحه التفاعل معه بأي شكل من الأشكال.
سار نيك إلى وينتور وتنهد. "آسف، لكن هوروا يستقيل."
وضع وينتور الأوراق ونظر إلى نيك بتعبير جاد.
"الطفل مسؤولية،" قال وينتور.
تنهد نيك. "أعرف. آسف على إضاعة وقتك. لطالما رأيتُ مدى شجاعته، واعتقدتُ أنه يستطيع العمل مع الحالم. بعد كل شيء، الحالم مُجرد بومة كبيرة."
نظر وينتور بصمت إلى عيني نيك بتعبير خالٍ من المشاعر.
"اعتقدتُ أنه يستطيع التعامل معه،" أضاف نيك. "ولكن في النهاية، هو مُجرد طفل."
تنهد نيك. "كان يجب أن أعرف."
"هذا خطأي."
"آسف."
استمر وينتور في النظر إلى نيك.
مرت بضع ثوانٍ من الصمت، وأصبح نيك غير مُرتاح قليلًا تحت نظرة وينتور الخالية من المشاعر.
"أعتقد أنك لم تفهم ما قصدته يا نيك،" قال وينتور.
نظر نيك ببعض الارتباك والقلق إلى وينتور.
"ماذا تعني؟" سأل.
"نيك، لماذا تعتقد أنني سألتُ الصبي عن عائلته وأصدقائه ودائرته الاجتماعية؟" سأل وينتور.
ازداد مُعدل ضربات قلب نيك، لكنه لم يقل شيئًا.
"بسببك،" أوضح وينتور. "إذا ساءت الأمور، أُريد أن تكون العواقب قليلة وغير مُهمة قدر الإمكان."
"لا أجد أي مُشكلة في السماح لمُستخلص مُتمرس بالاستقالة. لديهم خبرة وهم بالغون. يعرفون ما معنى خرق اتفاقية عدم الإفشاء."
"لكنه مُجرد طفل. رأيت ما حدث عندما رأى الحالم."
"لا يعرف الأطفال ما يشعرون به أو يُفكرون فيه في مُعظم الأوقات. ليس لديهم خبرة كافية لتقييم أنفسهم بموضوعية."
"رأيت مدى حماسه وإثارته عندما أخبرك بأنه سيُغير حياته ويعمل مع الحالم، ولكن بمُجرد أن قابله، هرب خوفًا."
"قد يحدث الشيء نفسه مع اتفاقية عدم الإفشاء."
"بالطبع، عقوبة خرق اتفاقية عدم الإفشاء هي الموت، لكن الصبي ليس بالغًا بعد. قد يعتقد أنه سينجو بفعلته طالما أنه يجعل الشخص الآخر يعد بأنه لن يُخبر أي شخص آخر."
"عند هذه النقطة، يكون الضرر قد وقع بالفعل."
ضاق صدر نيك قلقًا، لكنه بذل قصارى جهده ليبدو هادئًا.
"إذن، ما هي خطتك؟" سأل نيك. "كيف يُمكننا حل هذه المشكلة؟"
نظر وينتور بصمت إلى عيني نيك مرة أخرى لفترة من الوقت.
ازداد مُعدل ضربات قلب نيك أكثر.
"ماذا عن جعله يُوقّع عقدًا آخر؟" سأل نيك. "عقدًا يجعل خرق اتفاقية عدم الإفشاء أكثر صعوبة."
"ماذا عن إرسال باتور لمُراقبة هوروا؟ سأدفع حتى ثمن ذلك من مالي الخاص!"
"ماذا لو استمريت في العيش معه حتى يُصبح مُستعدًا لمُواجهة الحالم حقًا؟"
لم يُجب وينتور.
استمر فقط في النظر إلى نيك بلا مشاعر.
"نيك، الصبي مسؤولية."
"استمرار وجوده يُشكل خطرًا على الشركة."
"هناك طريقتان فقط ستسير بهما الأمور."
"إحداهما، أنه لا يُغادر هذا المستودع ويُصبح مُستخلص زيفيكس رسميًا من خلال العمل مع الحالم."
"الأخرى، سأجعل باتور يُرافقه إلى المنزل، وفي طريقه إلى المنزل..."
"سيسقط الصبي عن طريق الخطأ من خلال الشبكات في الحضيض."
"لكنه سيكون ميتًا قبل أن يصطدم بالماء."
"لن أضع شركتي بين يدي قدرة طفل يبلغ من العمر أحد عشر عامًا على كتمان سر."