"لا! نيك! أنا آسف! من فضلك، دعني أذهب!" صرخ هوروا بذعر وهو يُحاول تجاوز نيك.
دفع نيك هوروا إلى الأمام فقط، مما جعله يسقط على مؤخرته.
"هذا من أجل مصلحتك يا هوروا،" قال نيك بنبرة جادة. "عليك العمل مع الحالم! عليك ذلك!"
شعر هوروا بعيون الحالم الميتة على ظهره، مما تسبب في انزلاق عقله إلى مزيد من الذعر.
"لا أستطيع! لا!" صرخ هوروا وهو يُحاول المغادرة مرة أخرى.
صرّ نيك على أسنانه ودفع هوروا بعيدًا مرة أخرى.
"لا أُريد فعل هذا أيضًا، ولكن عليك ذلك!" قال نيك.
"لماذا؟! لماذا عليّ ذلك؟!" سأل هوروا بمزيج من الخيانة والغضب والرعب. "ما الذي فعلته لك؟ اعتقدت أننا أصدقاء!"
لم يُجب نيك على الفور.
'لا يُمكنني إخبار هوروا أن وينتور كان سيقتله إذا غادر. إذا علم، فسيُصبح غاضبًا ويفعل شيئًا غبيًا! قد يُحاول إلحاق أكبر قدر مُمكن من الضرر بوينتور، وهو ما سيكون نشرًا لجميع الأسرار التي يعرفها هوروا.'
'لا يُمكنني السماح له بفعل ذلك!'
'ليس لأنه سيُؤذي وينتور ولكن لأنه سيعني أن هوروا سيموت.'
'هوروا طفل، وهذا خطأي أنني لم أرَ ذلك في وقت أقرب!'
'إذا غضب كثيرًا، فستذهب كل هذه المُعاناة سُدى، وسيموت على أي حال!'
'لا يُمكنني السماح لهوروا بالموت!'
'ولهذا، عليّ أن أكون الشرير.'
'إنها مسؤوليتي على أي حال. من العدل أن أدفع الثمن أيضًا.'
"هذا من أجل مُستقبلك يا هوروا!" صرخ نيك. "أنت لا تعرف كم كُنت محظوظًا في الحضيض حتى الآن!"
"إذا لم تغتنم الفُرصة الآن، فستبقى إلى الأبد في الحضيض!"
"أنت تكذب!" صرخ هوروا مُقابلًا. "كُنت مُستعدًا لتركي أذهب، ولكن بعد ذلك، تحدثت مع ذلك الرجل الآخر!"
"والآن، أنت تُجبرني فجأة على فعل هذا!"
"إنه هو، أليس كذلك؟! هو من يُجبرك على إجباري!"
ازداد قلق نيك وصرّ على أسنانه أكثر.
دوي!
شعر هوروا أن العالم يدور.
في اللحظة التالية، شعر بنفسه يصطدم بالأرض.
دار عالم هوروا، واستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن من التفكير بوضوح مرة أخرى.
عندها رأى ذلك.
دماء.
أسنان.
صفع نيك هوروا على وجهه، كاسرًا ثلاثة من أسنانه في هذه العملية.
لحسن الحظ، كانت الأسنان الثلاثة لا تزال أسنانًا لبنية، مما يعني أن الأسنان الحقيقية لا تزال موجودة.
ومع ذلك، شعر هوروا بكمية لا تُصدق من الألم في هذه اللحظة.
لكن الأقوى من الألم كانت الصدمة.
ضربه نيك.
لم يضربه نيك من قبل.
والأكثر من ذلك، لم تكن هذه مُجرد صفعة بريئة.
لا، كانت هذه صفعة قوية على الوجه تسببت في نزيف هوروا.
"ستشكرني لاحقًا،" قال نيك ببرود.
ومع ذلك، على عكس الطريقة التي ظهر بها نيك من الخارج، فقد شعر في الواقع باشمئزاز تام مما كان يقوله ويُصوره.
'تشكرني لاحقًا؟ وكأن ذلك سيحدث!' فكر نيك وهو يصرّ على أسنانه. 'لو كُنت مكانه، لكرهتُ نفسي لبقية حياتي!'
'لستُ من عائلته، وكُنت صديقه لبضعة أشهر فقط.'
'ليس لدي الحق في إجباره على فعل أي من هذا.'
أخذ نيك نفسًا عميقًا، لكنه جعله يبدو وكأنه يتنفس بعمق من الإحباط والغضب.
'أنا آسف جدًا يا هوروا.'
سار نيك ببطء إلى الأمام.
دوي!
وركل نيك هوروا نحو مُنتصف وحدة الاحتواء.
'أنا آسف.'
تدحرج هوروا إلى مُنتصف وحدة الاحتواء وهو ينظر بصدمة خالصة إلى نيك.
بدا الأمر وكأن نيك قد تحول إلى شخص لم يره من قبل.
'هل هذه هي حقيقته؟' فكر هوروا بخوف وصدمة وخيانة.
'هل كان كل شيء آخر مُجرد تمثيل؟'
'هل أراد مني فقط توقيع العقد حتى يتمكن من إجباري على فعل أشياء؟'
'هل هذه هي حقيقتك؟'
ومع ذلك، لم يقل هوروا شيئًا.
صمت.
"اذهب للعمل مع الحالم،" قال نيك ببرود. "سأبقى هنا حتى تنتهي."
في تلك اللحظة، تذكر هوروا أنه كان في وحدة احتواء الحالم واستدار ببطء.
على بُعد مترين فقط خلف هوروا كان الحالم.
لم يتحرك حتى الآن، وكان لا يزال ينظر إلى هوروا بعيونه الميتة.
تجمد عقل هوروا.
تجاوز مُعدل ضربات قلبه 200 نبضة في الدقيقة، وبدأ عالمه يسبح.
بدأ هوروا يتنفس بسرعة كبيرة، مما زاد من دواره.
ثم سقط.
فقد هوروا وعيه بسبب صدمته وخوفه الشديدين.
عندما رأى الحالم ذلك، استدار ببطء لينظر إلى نيك.
"سيعمل معنا من الآن فصاعدًا،" قال نيك ببطء.
"مسموح لك بالتغذي عليه خلال الساعات الثماني القادمة، وإذا نجا، فسيستمر في العمل معك."
"إذا لم يفعل، فسأكون الوحيد الذي يعمل معك من الآن فصاعدًا."
"إذا سارت الأمور على ما يُرام، فسأبحث أيضًا عن شخص ثالث للعمل معك."
"لا تفعل أي شيء غبي،" قال نيك ببرود.
استدار الحالم ببطء لينظر إلى هوروا مرة أخرى.
ثم سار ببطء نحو رأس هوروا.
وتوقف.
وقف الحالم ببساطة بجوار رأس هوروا ونظر بثبات إلى عينيه المُغلقتين.
بعد لحظة، ارتجفت جفون هوروا، ولكن في تلك اللحظة، لاحظ نيك أن البريفيكس في وحدة الاحتواء قد ازداد.
كان نيك يأمل فقط ألا تعني هذه الزيادة أن الحالم يُريد الهجوم.
لحسن الحظ، لم تُطلق زيادة البريفيكس الإنذار، وهدأت جفون هوروا بعد ثانيتين.
تغير تنفس هوروا، وتحرك جسده لا إراديًا إلى وضع أكثر راحة.
كان نائمًا.
عندما رأى نيك ذلك، تنهد وجلس أمام الباب.
لبعض الوقت، أخذ نيك أنفاسًا مُرتجفة فقط، ووضع رأسه ببطء بين يديه.
بدأ الحالم في التغذي.
كانت حاوية الزيفيكس تمتلئ.
ومع ذلك، لم يكن نيك سعيدًا.
ولا حتى قليلًا.