"جالا! نبيذ الصنوبر الأسود! اعطني دزينه أخرى!
في حانة صن ست الصاخبة والمظلمة، كان كويد يلهث بشدة وهو يتكئ على طاولة البار. كان يسكب النبيذ في فمه كأسًا تلو الآخر.
"مهلا ايها الرجل الضخم، إذا لم تعطي إكرامية، فلن تحصل على أي قطره من نبيذ الصنوبر الأسود!"
جالا، التي كانت تقف خلف منضدة البار، أخرجت كأسين كبيرين من نبيذ الصنوبر الأسود، ووضعتهما على منضدة البار دون أي أثر للأدب. "من أجل والدك، هذان هما الكأسان الأخيرتان! سأمنحك ثلاثين ثانية لإنهاء الشرب ثم اخرج من هنا! "كل ساعة تجلس فيها هنا، حانتنا، لا، سوف تنخفض أرباح الشارع تحت الأرض بالكامل بنسبة عشرة في المائة!"
كان كويد يشعر بالدوار قليلاً من كثرة الشرب. ومع ذلك، حتى في الحانة الصاخبة، كان صوت جالا الذكي لا يزال يسافر بعيدًا. كان كويد يشعر بنظرات الزبائن من حوله والسخرية التي قد تكون في قلوبهم. كان قلبه مليئًا بالغضب.
"في ذلك الوقت، كنت "فأس الدم" الذي جعل المدينة السفلى بأكملها ترتجف من الخوف. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا تجرؤ فتاة في البار على التنمر علي؟
حتى سفين الأصلع، الذي ظهر لأول مرة بعدي بعامين، تجرأ على الضحك عليّ أمام المتسول والضحك على كلماتي التالية...
اللعنة!
"احذري طريقك ايتها الفتاه!" شد كويد على أسنانه وهز رأسه الثقيل. وقف وأمسك بيد جالا. جرها أمامه عبر منضدة البار وصرخ بعنف: "لقد طلبت احضار دزينة من نبيذ الصنوبر الأسود! "
أصبح الحانة كلها هادئة.
كانت المنطقة السفلى من المدينة مكانًا فوضويًا مشهورًا في مدينة النجوم الخالدة، وكانت المنطقة تحت الأرض مكانًا فوضويًا مشهورًا في المنطقة السفلى من المدينة. كان الأمر كذلك بشكل خاص بعد أن استولت جماعة الأخوية في شارع بلاك على المكان قبل عشر سنوات. كان بار صن ست مركز العمليات في هذا المكان الفوضوي. كان الأشخاص في بار صن ست في الأساس أشخاصًا ينتمون إلى جماعة الأخويه في شارع بلاك أو أشخاص يبحثون عن جماعة الأخوية في شارع بلاك.
لذا، عندما أمسك كويد يد جالا وأطلق زئيرًا، بدا الجميع في الحانة وكأنهم يشاهدون عرضًا جيدًا. لم يصدروا أي صوت أو يوقفوه.
شعر كويد بالدوار، لكنه ما زال يشعر بأن معصمه كان ناعمًا للغاية. كما شعر أيضًا بالعطر الخافت المنبعث من جسد جالا. تحت الضوء الخافت للشمعدان في البار، بدا شعر جالا البني القصير نظيفًا ومرتبًا. كان وجهها الناعم وملامحها الدقيقة أكثر وضوحًا من المعتاد. انطلق خيال كويد للحظة.
بدا أن جالا مصدومة منه أيضًا. حدقت في صدمة في المقاتل السابق الذي أصبح الآن سكيرًا متشردًا.
عندما اختفى ضجيج الزبائن، شعر كويد الذي أصابه الدوار بارتياح غامض. لقد شعر أن أفعاله نالت الاهتمام اللائق.
ولكن سرعان ما عاد إلى رشده عندما حوّل نظره إلى جالا.
وهكذا، فإن النشوة التي شعر بها للتو تحولت تدريجيا إلى خوف ورعدة.
جالا تشارلتون ، كان كويد واحد من الأشخاص القلائل الذين يعرفون اسمها الكامل. "هذه المرأة الجميلة..." تذكر كويد كلمات والده له بـ "الابتعاد عنها"، بالإضافة إلى ما شاهده وسمعه في حانة صن ست عدة مرات.
كانت هذه الفتاة البارية الشريرة والمغرية تنظر إليه حاليًا بنظرة غضب .
بدأ ذقن كويد يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"جالا، لم اقصد ..."
ولكن قبل أن يتمكن كويد من الرد...
*طقطقة!*
أمسكت جالا بيده التي كانت تمسك معصمه بالقوة.
في الثانية التالية، تم ثني إصبع كويد الأوسط والسبابة في الاتجاه المعاكس.
وما تلا ذلك كان ألمًا حادًا.
"آآآه!"
صرخ كويد من الألم، وكان وجهه مشوهًا.
ولكن الأمر لم ينته بعد، فقد أمسكت جالا بيده الممدودة بقوة ولفتها في الاتجاه المعاكس لمفصل مرفقه.
* كسر! *
"آه! لا! جالا! الأخت جالا! أنا... أنا كنت مخطئًا... لم يكن ينبغي لي أن... آه!
سمع صوت خلع مفصل كوع كويد في نفس الوقت الذي سمع فيه صراخ كويد.
قبل أن يتمكن كويد من إنهاء توسله طلبًا للرحمة، استخدمت المرأة النشيطة القوة للانقلاب. خطت ساقها اليسرى النحيلة، التي كانت ترتدي بنطالًا جلديًا قصيرًا، على منضدة البار وحطمت رقبة كويد بلا رحمة.
"عمل جيد، يا جالا! لم تجعلي رئيسك يفقد ماء وجهه !
"بهذه المهارة، يمكنك التقدم للحصول على تدريب سيوف الإبادة!"
"لقد كانت ترتدي في الواقع بنطال السلامة!"
"أقسم أنني رأيته! انا علي استعداد للمراهنه بعشر نحاسيات علي أنها ترتدي اللون الأسود!"
استعاد الزبائن المحيطون حيويتهم على الفور. وهتفوا لجالا واحدًا تلو الآخر.
"استمع يا غوريلا!"
حدقت جالا بغضب في كويد الذي كان يختنق من الضغط. وقفت بقدم واحدة خلف منضدة البار بينما كانت ساقها اليسرى مضغوطة على المنضدة. كانت يدها اليمنى ممسكة بذراع كويد الممدودة. كان شكلها الرشيق والنحيف واضحًا.
أخرجت ببطء سكينًا غريب الشكل من جرابها الجلدي في حذائها الأيسر. لم يكن النصل والمقبض في خط مستقيم. من بعيد، بدا وكأنه ساق ذئب.
ثم، دون أن تغير تعبيرها، طعنت راحة كويد عموديا.
تم تثبيت رأس السكين في منضدة البار.
أصبحت هتافات الزبائن أعلى.
"وو وو!" كان كويد يعاني من ألم شديد حتى أنه ضغط على دموعه. ومع ذلك، فإن الضغط على رقبته جعله يصرخ مثل الخنزير.
خفضت جالا الجزء العلوي من جسدها ببطء وأظهرت مرونتها المثالية. اقتربت من وجه كويد الملطخ بالدموع، وأطلقت صفارة وابتسمت.
ثم تحول وجهه إلى شرس ووحشي، وتحدث بصوت إيقاعي (ولكن مخيف) ومغازل، وكان مليئًا بالسحر،
"كويد رودا..."
"لا يهمني ابن من أنت. لا يهمني إن كنت زعيمًا لمتسولي الأطفال أو بلطجيًا مستأجرًا يجمع الحسابات السوداء..."
"ولكن أيها الوغد، استمع إليّ..."
"من الآن وحتى نهاية العالم..."
"إذا تجرأت على الظهور في حانتي مرة أخرى ..."
"سأقطّع اعضائك التناسلية الي قطع صغيرة..."
"وأخلطها مع النبيذ..."
"وأجبرك علي شربها ..."
"هل تفهم؟ ايها الوضيع! "
بينما كان كويد يبكي، غطى يده اليمنى المثقوبة وهرب من حانة صن ست تحت ضحك الزبائن ونظرات جالا المتعالية. حينها فقط صفقت جالا بيديها ومسحت الدم على شفرة طرف الذئب بنظرة اشمئزاز. كان الأمر كما لو لم يكن دمًا، بل مخاطًا من شيطان من الجحيم.
التفتت جالا برأسها في انزعاج ورأت أن الزبائن ما زالوا يحدقون في منضدة البار. ومن بينهم لم يكن هناك نقص في النظرات المليئة بالدوافع والرغبات الخفية.
"ما الذي تنظرون اليه؟!" "من يجرؤ على النظر مرة أخرى، سوف يضطر إلى دفع ضعف سعر النبيذ!"
ألقت جالا تلك الكلمات القاسية وحولت انتباه الزبائن من ظهرها إلى النبيذ. ثم ألقت بقطعة القماش بشراسة وسارت إلى المطبخ.
"هل هذا يكفي؟ لقد فعلت كما قلت و حتي ذكرت تلك الكلمه "الأعضاء التناسلية".
أمسكت جالا بزجاجة من النبيذ الأبيض، وفجأة ظهرت سكين متعددة الأغراض في يدها اليسرى، ففتحت الزجاجه بمهارة.
"بالطبع، بالطبع، آنسة جالا." في المطبخ، رفع مساعد كويد والمدير الفعلي لأعمال الأطفال المتسولين، ناير ريك، القبعة السوداء التي كان يرتديها على رأسه وابتسم وهو يهز رأسه. "آمل أن يضبط نفسه من الآن فصاعدًا. فمن شربه غير المقيد إلى ضربه الشديد للأطفال المتسولين، لا تستطيع الأخوية دائمًا تنظيف ما خلفه".
"ما تريد قوله هو أنك لا تستطيع دائمًا تنظيف ما خلفه، أليس كذلك؟" ابتلعت جالا بسرعة رشفة من النبيذ. فجأة شعر ريك أن هذا الفعل الفظ كان أكثر ملاءمة لجسد جالا. كان منعشًا وجذابًا.
"هذا ليس خطأ، لأن مصالح الأخوية هي مصالحي." ابتسم ريك ولمس مؤخرة رقبته دون وعي.
هل أنت متأكد من أن هذا سيعمل؟ لماذا أشعر أن شخصًا مثله سيجد المزيد من المتاعب عندما يعود؟ على سبيل المثال، لتنفيس غضبه على طفلك المتسول؟
"أنتي تعرفينه جيدًا حقًا"، فكر ريك.
"في الواقع، لا أعرف ما إذا كان سينجح أم لا لأنني لا أعرفه جيدا، ولكن..." هز ريك رأسه عاجزًا. كان هذا هو تصرفه المميز لإظهار براءته وإخلاصه. "مؤخرًا، أصبح أسوأ. قبل ثلاثة أيام، لسبب سخيف، ضرب طفل كنت أقدره كثيرًا. لولا ذكاء هذا الطفل، لكان الاطفال الاخرون قد ماتو بين يدي كويد."
"لم أكن أعلم أنك كريم وصالح إلى هذا الحد." قالت جالا وهي تدير عينيها في قلبها.
وبينما قال هذا، أصبحت نظرة ريك فجأة حازمة.
"لهذا السبب قررت أن هذا لا يمكن أن يستمر. يجب تحذيره وإلا فإنه سوف يدمر عاجلاً أم آجلاً العمل الذي عملت بجد لإدارته.
"حسنًا، ليس عليك أن تشرح لي لماذا تريد قتل رئيسك'"
تثاءبت جالا ولوحت بيدها لتسمح لريك بالمغادرة.
"لم أقل أنني أريد قتله"
"وبالمناسبة، سارع بدفع الأجرة التي اتفقنا عليها. أنا لا أقبل إلا نقدًا"، قاطعته جالا. أنهت النبيذ الأبيض ببطء وأخرجت لسانها لتلعق آخر قطرة من النبيذ في فمها. جعل هذا التصرف قلب ريك ينبض بقوة. "كما أنه لا يزال يتعين عليك دفع ثمن النبيذ الذي يدين به اليوم".
ضيّقت جالا عينيها قليلاً عندما شاهدت ريك يغادر بعد أن خلع قبعته وأدى التحية لها.
"لا تظن أنني لا أعلم أنك قمت بتبديل نبيذ كويد اليوم.
قد لا يتمكن الآخرون من التعرف عليه، لكنني، جالا من حانة صن سيت، أعرفه بوضوح تام. لم أشرب سوى نبيذ شاكا القوي."
"على عكس النبيذ الذي يجعل الناس في حالة سُكر، يُعطى نبيذ تشاكا عادة للسجناء على الجبهة الغربية الذين يتم تقييدهم بالأغلال والاستعداد للهجوم. لن تعوق تحركات الشخص المخمور، لكن عقولهم لن تكون صافية."
"لذا، ناير ريك، هل أنت متأكد من أن لديك الكثير من المال لإنفاقه وانك حقا لا تريد قتله؟"
—
عندما عاد كويد إلى الباب الحجري الكبير أمام المنزل المهجور، وهو يشعر بالذل والألم والثمالة، لم يكن يقيم في مقر شارع بلاك. شعر كويد أن أي شخص علم ما جري في الحانه سوف يحدق في الجزء السفلي من جسده عندما يراه. في تلك اللحظة، مر اثنان من البلطجية بالصدفة من الجدار على عجل. كان من الممكن سماع ثرثرتهما من بعيد.
هل سمعت؟ "المتسولون الأطفال ينشرون شائعة مفادها أن بوس كويد لم يعد رجلاً -"
"ماذا تقصد؟ هل يستطيع أن يصبح امرأة؟
"أحمق، هذا يعني أن كويد قد تم إخصاؤه! سمعت أنه قبل بضع سنوات، عندما كان يجمع الديون في شارع كاريما، واجه شيئًا غريبًا في منزل مسكون. كان المنزل الذي شنق فيه إيرل نورفولك وعائلته. قال الجميع إن شبحًا أنثى يرتدي ثوبًا أحمر قطع الجزء السفلي من جسده قطعا نظيفا ".
لفترة من الوقت، شعر كويد بأن كل الدم في جسده يتدفق إلى رأسه.
في اللحظة التالية، فقد السيطرة على نفسه وأطلق زئيرًا غاضبًا. انقض من خلف الحائط وأمسك برقبة أحد البلطجية بإحكام.
"من؟! من قال ذلك؟ أي حقير؟!
"أي لقيط؟!"
"سوف أقتله!"
أما البلطجي الآخر فقد أصيب بالذعر وتراجع بضع خطوات.
ضغط كويد بقوة على الشخص الذي كان بين يديه حتى أسقطه على الأرض. أصبحت قبضته أكثر إحكامًا، لكن يده اليمنى المثقوبة لم تكن قادرة على تحمل القوة.
بعد كل شيء، كان زعيمًا مشهورًا للبلطجية في الإخوانية. كان أيضًا خبيرًا من الدرجة الأولى في الرتبة العادية. على الرغم من أن قوته البدنية قد انخفضت ومهاراته قد تدهورت بسبب سنوات عديدة من الشري والثماله ، طالما أنه لم يقاتل ضد جالا الأنثى من عائلة تشارلتون، فسيظل قادرًا على هزيمة بلطجي عادي. خاصة الآن، شعر كويد أن كل الغضب في جسده قد تحول إلى قوة لا تنضب.
"السيد كويد... كانت مجرد شائعة. نحن لا نصدقها... آه!" كان كويد مثل الوحش البري عندما رفع رأسه فجأة.
كان البلطجي الذي كان يحاول الدفاع عن نفسه خائفًا جدًا لدرجة أنه تراجع خطوة إلى الوراء.
ولكنه سرعان ما رأى أن وجه رفيقه الآخر كان شاحباً، وكان يزفر أكثر مما يستنشق.
نظر البلطجي الذي استمر في التراجع إلى نظرة كويد الشرسة. كان وجهه مليئًا بالخوف. "آه، نعم، لقد كان الأطفال المتسولون هم من نشروا الشائعة. يا رئيس، لم يكن هذا خطأنا حقًا. يمكنك أن تسأل الأطفال المتسولين وستعرف!"
"كاتشا!" كان صوت كسر عظم الرقبة.
وكان البلطجي الذي خنقه كويد قد توقف عن التنفس بالفعل.
نهض كويد ببطء من على الأرض. كانت عيناه مليئة ببريق شرس وكأنه على وشك التهام شخص ما. كانت الآثار المترتبة على الكحول الليلة قوية للغاية. لقد تسببت في فقدانه تدريجيًا لآخر جزء من عقلانيته.
كان جسد البلطجي المتبقي يرتجف. وعندما رأى أن الوضع ليس على ما يرام، صرخ وهو يتدحرج ويزحف بعيدًا.
أراد كويد أن يلاحقهم، لكنه كان ثملاً للغاية. كانت خطواته غير مستقرة ولم يكن قادرًا على الركض.
أخذ نفسين عميقين ونظر إلى الجثة تحت قدميه. شعر أن غضبه لم يخرج. ركلها عدة مرات أخرى قبل أن يهز رأسه ويسير نحو المنازل المهجورة .
لم يفكر كويد في سبب عدم ظهور البلطجية الذين كانوا يقومون بدوريات الليلة (كان ذلك ضروريًا لمراقبة الأطفال المتسولين). كان لديه فقط رغبة قوية في ذهنه للعثور على الأشخاص الذين سخروا منه.
ثم يقوم بتعذيبهم حتى الموت واحدا تلو الآخر.
شعر كويد، الذي قتل للتو شخصًا ما، وكأن قيدًا فقده منذ زمن طويل قد انفتح في ذهنه. لقد عاد إلى الأيام التي كان عليه فيها أن يكسب رزقه على حافة السكين.
"هؤلاء اللصوص اللعينون" فكر بعنف. "بما أنهم تجرأوا على نشر الشائعات، فسوف أجعلهم يدفعون الثمن.
" اللصوص اللعناء."
ارتجف اللص الهارب وهو يزحف خارج الباب الحجري الكبير للمنزل المهجور. اصطدم بريك تحت الشجرة خارج الباب.
"السيد ريك!" عندما رأى اللص ريك، كان الأمر كما لو أنه رأى منقذه. "الرئيس كويد ... كويد أصبح مجنونًا! ألم تقل أننا سنتمكن بالتأكيد من الهروب؟ في النهاية، قبل أن نتمكن من إنهاء حديثنا، قال كويد... "كان البلطجي خائفًا للغاية لدرجة أنه فقد أنفاسه. لم يكن قادرًا حتى على التحدث بوضوح.
"لم يتمكن بيرسون من الهروب؟ "هو... هو قُتِل على يد كويد؟" بدا ريك مصدومًا.
بعد الحصول على تأكيد من اللص، هز ريك رأسه مكتئبًا. "إنه خطئي. اعتقدت أن كويد سيخجل ويختبئ عندما يسمع الأخبار. لا توجد طريقة أخرى. اذهب وأغلق الباب الحجري الكبير واحتجز كويد في منطقة المنازل المهجورة. ثم جهز العربة. سنغادر على الفور."
"حسنًا، سيد ريك، إلى أين نحن ذاهبون؟" سمع البلطجي الذي كان لا يزال في حالة صدمة أنهم يغادرون فأومأ برأسه، ولم يفكر حتى في ما سيفعله بالمتسولين الأطفال الذين كانوا أيضًا بالداخل.
"اذهب إلى المقر الرئيسي وابحث عن الرئيس موريس."
فجأة، أصبح وجه ريك جادًا وهو يشاهد اللص يندفع إلى جانب الباب الحجري الكبير. مدّ يده لإغلاق الباب المزدوج وأدخل القفل الحجري.
هذه المرة، سيبحث كويد بالتأكيد عن كل الأطفال المتسولين. ومن بينهم بالتأكيد سيكون هناك شخص يريده "الشبح".
لقد قدم جدول عمله وراحته لهذا اليوم. لم يكن الوقت متأخرًا بعد. كان لدى كويد نصف الليل لرعاية الأطفال المتسولين.
سواء كان الأمر يتعلق بالتعذيب أو القتل، فقد كان هذا من شأن الشبح والقاتل. وبما أنه كان مهتمًا بالمتسولين الأطفال، فماذا سيفعل عندما يواجه المتسولون الأطفال كارثة؟
أولاً، بالتأكيد لن يكون لديه الوقت للبحث عنه.
إذا جاء ليبحث عن طفل متسول، فسوف يقتله كويد. وبهذه الطريقة، ستتولى جماعة الأخويه في شارع بلاك هذا المكان غدًا ولن يواجه أي مشكلة.
إذا جاء ليقتل طفلاً متسولاً، فمن المحتمل أن يشاهد كويد يقتل كل الأطفال المتسولين. كان هذا محتملاً للغاية. لا ينبغي لأحد أن يقلل من شأن قذارة عائلة نبيلة. عندها ستُحل مشكلته.
باختصار، مشكلة عائلة الرجل الكبير والبرودة التي تحيط به سوف يتم حلها الليلة.
وإلا، ففي يوم من الأيام، سيأتي الشبح الذي لم يتمكن من العثور على هدفه باحثًا عنه. لم يعتقد ريك أن أتباع العائلات الكبيرة سيكونون طيبي المزاج. كما لم يعتقد أنه بعد مقابلة الشبح، سيكون قادرًا على رؤية شمس اليوم التالي دون أي ضرر.
لم يكن ريك يفكر في التظاهر بالمرض لمدة شهر أو مجرد طلب النقل إلى مكان آخر. لقد أراد أن يهرب بعيدًا قدر الإمكان عن الشبح المخيف حتى يجد ما يريد.
ولكن ريك، الذي كان بخير في اليوم السابق، مرض فجأة أو غادر المكان. ألا يكون هذا أشبه بإخبار الشبح بأنه يعلم بوجوده ثم المراهنة بحياته على لطف الشبح بعدم إشراك الأبرياء؟
لا بد من وجود كبش فداء آخر، آمن، وغير متوقع، لكشف مخططات الشبح.
"رئيس كويد، سوف أضطر إلى إزعاجك مرة أخرى!" فكر ريك بلا مبالاة.
ومن المؤسف أن هذه المجموعة من الأطفال المتسولين، تاليس وكاراك. بعد ذلك، كانت هناك فرصة أن يُعاقب لأنه لم يراقبهم. ومع ذلك، بالمقارنة بحياته ومستقبله ...
في هذه اللحظة، اندفع البلطجي الذي كان محظوظًا بما يكفي للهروب بعربته من بعيد.
أومأ ريك برأسه وأعطاه ابتسامة مشجعة ومطمئنة. ثم سار إلى جانب العربة.
ثم أخرج القوس والنشاب الصغير القابل للتمدد من صدره وأطلق السهم الذي كان منقوعًا في عشب الكرمة الأزرق السام بدقة في فم البلطجي المندهش المفتوح على مصراعيه.
في الليلة التي اتخذ فيها ريك القرار الذي لن يعرفه العالم أبدًا، لكنه لا يزال يؤثر بعمق على مصير المملكة، قاد تاليس الأطفال المتسولين في المنزل السادس للجلوس بجوار النار التي أشعلوها بشق الأنفس لأنهم كانوا مضطرين للراحة مبكرًا. لقد أحصوا حصاد اليوم.
"لقد أعطتنا تلك المرأة ذات الرداء الأسود ثمانية عملات نحاسية. لقد سمعت أن ابنها الأصغر قد توفي للتو بسبب التيفوئيد. فلا عجب أنها كانت كريمة للغاية."
"ميلارا، بأذنيها المتدليتين، أعطتنا كل القطع النحاسية المتبقية لديها من التسوق في البقالة - أوه، قطعتان فقط."
ابتسم سينتي وهو يعد القطع النحاسية واحدة تلو الأخرى ويرصها على يساره. أومأ تاليس برأسه، وأمسك بحجر حاد، ورسم كلمة "تشنغ" على الأرض.
"رفض ذلك الرجل النحيف ذو الأحذية المرتفعة أن يدفع، لذا علمناه أنا وريان درسًا."
أخرج كيليت بطاقة ونظر إلى الكلمات الموجودة عليها بحزن. "لكن هذه البطاقة لم تكن في يده، ولا أعرف ما الغرض منها".
"هذه بطاقة الدخول إلى المعهد الوطني للعلوم، مكتبة جاديستار الكبرى. تقع هذه البطاقة في المدينة العليا، على بعد خمسة صفوف منا." نظر تاليس إلى البطاقة وقال، "لا بد أن هذا الرجل النحيف باحث من أكاديمية أجنبية. لا أعرف ما إذا كان فيلسوفًا أم عالمًا. لكن بالنظر إليه، ربما يكون باحثًا أدبيًا."
"رائع! "تاليس، أنت تعرف الكلمات المكتوبة عليها بالفعل!" نظر كوريا ونيد إلى تاليس بإعجاب.
"كيف يكون ذلك ممكنا!" هز تاليس كتفيه ونظر إلى الأمل الغامض في عيني الطفلين. "لم يعلمنا أحد قط كيفية القراءة والعد. لم أعرف ذلك إلا عندما رأيت شعار الكتاب على ظهر البطاقة."
ولكن تاليس كان يعتقد أنه كان قد بدأ بالفعل في تعليم نفسه القراءة، مثل الكلمات المكتوبة على لافتات " حانة صن سيت" و" صديليه جروف فارماسي" و"المعهد الوطني للعلوم". وكانت ذكرياته الماضية تمنحه احتراماً وإعجاباً لا يمكن تفسيرهما للمعرفة، ولذلك لم يكن ليترك أي فرصة للتعلم وتجميع المعرفة تفوته.
رفع تاليس يديه المغطاة بالغبار ونظر إلى النسيج المتصلب الذي ظهر قبل الأوان نتيجة للعمل الشاق طوال اليوم. ثم فرك بطنه نصف الممتلئة وتنهد. "إنه حقًا شكل من أشكال السعادة أن تتمكن من الجلوس أمام طاولة الدراسة بحرية واستيعاب حكمة أسلافك.
لم يعد تاليس يتذكر مشهد تناسخه. وعلى وجه التحديد، كانت ذكريات تناسخه تستعيد شيئًا فشيئًا مع نمو تاليس تدريجيًا وتشكل دماغه تدريجيًا.
كانت ذكرياته عن سن الثانية أو الثالثة متناثرة ومتفرقة، تمامًا مثل طفل حقيقي يبلغ من العمر عامين. لم يتذكر سوى بقعة حمراء لزجة (لم يكن يعرف لماذا يمكن وصف اللون بأنه لزج)، ومنزل حجري أسود مليء بصراخ طفل، وامرأة نحيفة. لم يكتشف إلا لاحقًا أنها كانت "الأرملة ذات القلب الأسود" بيث، وهي زعيمة مسؤولة عن تربية الأطفال الجدد في الأخوية.
أُرسِل تاليس إلى البيت المهجور عندما كان في الثالثة من عمره. وفي ذلك الوقت أيضًا بدأت ذكريات حياته السابقة تتضح له تدريجيًا. وكانت المشاهد التي تومض في ذهنه أكثر من غيرها هي مشاهد جلوسه أمام مكتبه، ونظرته تتنقل ذهابًا وإيابًا بين الكتب والحاسوب، أو جلوسه في فصل دراسي، يناقش شيئًا ما مع عشرات الشباب في ملابس مختلفة، أو أستاذ في منتصف العمر أو عجوز.
ولكن تلك كانت كلها أوهام.
على مدى السنوات الأربع الماضية، كافح تاليس للحفاظ على بقاء الأطفال المتسولين في المنزل السادس في حياة مليئة بالضرب، والتنمر، والظلام، والجريمة، والموت.
وبالمقارنة بطالب الدراسات العليا في حياته السابقة الذي كان عقله أكثر تطوراً من جسده، فإن السنوات الأربع التي قضاها متسولاً طفلاً قد أعطت تاليس العديد من المهارات الجديدة، مثل مهارات التمثيل لكسب التعاطف، ونشل الأموال دون أن يلاحظ أحد، والتنصت بذكاء وهدوء، وإيقاع منافسيه في التهم من خلال التعاون في الشوارع.
خلال هذه الفترة، قام تاليس أيضًا بالعديد من الاستعدادات التي تجاوزت نطاق متسول الطفل، مثل بناء علاقات جيدة مع أشخاص من طبقات اجتماعية مختلفة (في المدينة السفلى، ربما تعني "الطبقات الاجتماعية المختلفة" "طبقات اجتماعية مختلفة من الطبقة الدنيا")، ومعرفة أسرار الأخوية سراً، وترتيب العديد من المواقع السرية، وتخزين بعض المخزون سراً (لم يكن كويد مخطئًا في هذا)، وما إلى ذلك.
لم يكن تاليس مستعدًا لقبول المصير الذي حدده له هذا العالم. لن يكون طفلاً متسولاً يعرف مكانه، ولن يصبح بلطجيًا أو لصًا للأخوية. كما أنه لم يكن مهتمًا بخلق "عاصفة عصابة" في مدينة النجوم الخالدة.
لقد أراد الهروب.
ثم يعيش حياته ويكون إنسانا حرا.
على الأقل، سيكون أكثر حرية مما هو عليه الآن.
ما دام قد خطى خطوة واحدة في كل مرة واتبع الخطة التي وضعها... نظر تاليس إلى زاوية المنزل. كانت هناك لوحة حجرية غير ظاهرة.
'أنا استطيع -'
"لا!" 'كاتشا'
في هذه اللحظة، فجأة، جاءت صرخة الخوف والذعر من المنزل السابع عشر المجاور.