الفصل السابع عشر – الولاء
وقف كاسيوس مبهوراً برؤية لوحتين مختلفتين تماماً تومضان أمامه.
كانت عيناه تتنقلان ذهاباً وإياباً بين "المعرفة العشوائية" ومهمة "الشرير المقدّر". ومع ذلك، وبدون قصد منه، كانت نظراته تستقر دائماً على المعرفة العشوائية أولاً.
لم يكن الأمر غير متوقع؛ فقد كانت لديه بالفعل فكرة عما تعنيه المهمة المقدّرة وما قد تعنيه "نقاط الشرير".
لكن المعرفة العشوائية؟
كان هذا شيئاً جديداً تماماً.
تمتم وهو يجلس بوضعية التربع على سريره، واضعاً يده بتفكير على ذقنه، وعيناه تضيقان بحيرة: "صدى لديزديمونا؟ منذ متى كان هناك شيء كهذا في أرض اختبار أكاديمية إليسيا؟".
لم يسمع بهذا الأمر قط رغم المرات العديدة التي لعب فيها اللعبة. لكنه لم يتفاجأ؛ فلعب اللعبة لم يترك له خياراً سوى التحكم في البطل الرئيسي، مما يعني أن معظم تفاعلاته كانت مع الشخصيات الأساسية وبالكاد مع أي شخص آخر.
وبما أن كاسيوس مات في وقت مبكر من اللعبة، لم يكلف أحد نفسه عناء الاهتمام بعائلة ديزديمونا بشكل أعمق.
إلا لقتلهم، طبعاً.
ومع ذلك...
تساءل بصوت عالٍ، مخاطباً أنانكي التي كانت تراقبه بوضوح وعلى دراية تامة بكلا الإشعارين: "ما الذي يمكن أن يعنيه 'الصدى' بالضبط؟".
توقع منها أن تظل صامتة، لكن يبدو أن اللوردة عرفت متى تتوقف عن العبث وتصبح جادة.
هذه المرة، تحدثت مباشرة.
[ليس لدي علم بهذا.]
تردد صوتها في أعماق عقله، حاملاً ذلك الشعور الغريب نفسه الذي شعر به في بوابتها، كهمس من شخص يستخرج أسرارك بهدوء.
"ولا حتى عما قد يعنيه الصدى؟"
[الصدى يمكن أن يعني أشياء كثيرة اعتماداً على السياق. من الممكن أن أتعلم شيئاً عن طبيعته في حالتك الخاصة...]
"أوه، إذاً—!"
[...لكن ذلك سيتطلب مني إنفاق 'الجوهر' والقوة للقيام به.]
سكت كاسيوس على الفور، مدركاً تماماً إلى أين تلمح.
بعد كمية الجوهر الإلهي التي صبتها في مباركته، كانت اللوردة بحاجة حقاً إلى وقت للتعافي.
قال: "لا تقلقي. سأحرص على أن تستعيديها قريباً".
تساءلت: [هل لديك أي فكرة عن الكيفية؟ فأنا لم أشرح لك بعد كيف يمكنك مساعدتي.]
ضحك كاسيوس بخفة: "لستُ جاهلاً تماماً بشأن اللوردات، كما تعلمين. هناك طرق عديدة مثل العمل باسمكِ، والقيام بأشياء تتماشى مع سماتكِ، وإنشاء كنيسة لجمع 'الجيوم-جيوم' — الجوهر الإلهي الفريد للوردات".
تبع ذلك صمت قصير قبل أن تجيب أنانكي، وصوتها يحمل مزيجاً من الفضول والضيق بقدر متساوٍ.
[هل يجب أن أتوقف عن التفاجؤ بمعرفتك لأشياء لا ينبغي لك معرفتها؟]
"سيساعدكِ هذا بصراحة على النوم بشكل أفضل في الليل."
أصرت والفضول يغلبها: [كيف؟ كيف تعرف كل هذا؟ كيف عرفتِ بي أصلاً وبطقوسي؟ أنا لوردة وحيدة بلا فصيل. ومع ذلك كنت تعرف. كنت تعرف عن بوابتي، وعن الطريقة التي يعمل بها اللوردات. فكيف؟ كيف يا كاسيوس؟]
وصلت أنانكي أخيراً إلى حدها الأقصى فيما يتعلق بالمجاهيل المحيطة بمباركها الخاص. كان الأمر مثيراً للاهتمام في البداية، شيئاً تتفكر فيه داخل بوابتها، لكن الإفراط في أي شيء يصبح خطيراً.
وفي الوقت الحالي، كانت هناك مجاهيل كثيرة جداً فيما يتعلق بكاسيوس.
[أنت حتى لا تتظاهر بعد الآن. لا تبدو متفاجئاً بالمهمة المقدّرة، ولا تبدو متفاجئاً بأي شيء. لذا أخبرني، كيف؟]
ترك كاسيوس الصمت يخيم داخل عقله، وأفكاره تضطرب في اتجاهات متعددة.
كان صحيحاً أنه بهذا المعدل ستتوقف اللوردة عن الثقة به، مما يعني أنها لن تساعده عندما يحتاج إليها حقاً.
’ومع وجود أعين "فورن" الملعونة التي تراقب عائلتنا، سأكون ملعوناً إن لم أكن بحاجة لمساعدتها.‘
كان ذلك يعني وجوب بناء الثقة.
بمجرد استقرار تلك الفكرة، لمع شيء ما في عيني كاسيوس، وضوح مفاجئ وسط كل ما هو معتم حوله.
حول انتباهه إلى "المهمة المقدّرة"، وقرأها مرة أخرى. نبتت فكرة، ثم تأصلت في أعماق عقله.
فكرة محفوفة بالمخاطر؛ بل ومخاطرة كبرى للغاية.
’ولكن ليكن. تباً للأمر. قفزة إيمان، مرة أخرى.‘
اتخذ قراره، وأطلق زفيراً ناعماً ليحرر التوتر من جسده، وتحدث.
سأل وهو يميل برأسه للخلف حتى استند إلى أعلى السرير، وعيناه القرمزيتان ثابتتان على الضوء الأرجواني الذي ينجرف في الغرفة: "هل تريدين أن تعرفي يا أنانكي؟".
شعرت اللوردة على الفور بشيء ما في صوته، وفي وضعية جسده، وبالتأكيد في نظرته التي كانت تتجه نحو السماء وكأنها قادرة بطريقة ما على العثور عليها هناك.
استغرقت ثلاث دقات قلب قبل أن تنشر إرادتها وتجيب مباركها.
[ما كنتُ لأسأل لو لم أكن أريد المعرفة.]
اعترف قائلاً: "هذا يتطلب تضحية كبيرة مني. تضحية لستُ مستعداً لتقديمها بصراحة دون ضمان".
[أي نوع من الضمانات؟]
"تريدين معرفة كيف أعرف الكثير من الأشياء. يمكنني مشاركة ذلك معكِ. ولكن في المقابل، يا لوردتى، أريد شيئاً واحداً منكِ."
ولم ينتظر رداً قبل أن يكمل.
"ولاءكِ."
هتفت أنانكي بدهشة، وإن لم تكن مفاجأة تماماً: [ماذا؟].
"سأفتح عقلي لكِ. سأسمح لكِ برؤية ما بداخلي... رؤية من أنا، ولماذا أنا على ما أنا عليه، وما هو مخفي داخل قلبي."
توقف لفترة وجيزة، ثم تابع بصوت أكثر حدة: "أنانكي، أنا أسمح لكِ بقراءة قصتي الخاصة. القصة التي كنتُ أتوق إليها حتى الآن."
’على أمل ألا تفسديها.‘
تشنج هواء الغرفة مثل قبضة مشدودة. بطريقة غريبة ما، استطاع كاسيوس أن يشعر بوضوح بنظرات لورته وهي تتسلل من خلاله، مثل أيدٍ حذرة تفحص شيئاً هشاً.
شعر بتوجسها، ومع ذلك، شعر تحت ذلك بفضولها العميق والكاسح لاحتمال رؤية ما بداخل عقله.
كان الشُعوران يتصارعان بداخلها، لأنها كانت تعلم — بصفتها [السيدة التي تقرأ النهاية] — أن قراءة قصة تعني أكثر بكثير مما يبدو عليه الأمر.
تعني الشعور بما تشعر به الشخصيات. البكاء عندما يبكون. الضحك عندما يكونون سعداء. الشتم عندما يفعلون شيئاً غبياً.
تعني الاهتمام بهم بنفس الطريقة التي يهتم بها المرء بشخص حي يتنفس، رغم كونهم ليسوا سوى عالم من الذكريات.
بمعرفة كل ذلك، هل كان الأمر يستحق النظر في ذكريات كاسيوس؟ هل كان الأمر يستحق إعطاء ولائها لرجل مثله فقط لإرواء فضولها؟
تصلبت نظرة الإلهة، وشعر كاسيوس بنزول الحكم.
[سأرى مخاوفك.]
"أجل."
[سأعرف نقاط ضعفك.]
"ثمن أنا مستعد لدفعه مقابل ولائكِ."
[ماذا لو خنتُك يا كاسيوس ديزديمونا؟]
همس قائلاً: "أنتِ تعرفين عائلتي يا أنانكي. نحن لا نأخذ مثل هذا الأمر باستخفاف. لكني سآمل..."
انخفض صوته.
"...سآمل ألا نصل أبداً إلى تلك النقطة. وأن يكون قلبي الصادق والمحترم والمخلص تجاهكِ كافياً لتحريك قلبكِ."
ابتسم بهدوء، ثم...
"ما هو قراركِ؟"
قالت: [أنت تعرفه بالفعل]. ثم أتبعت ذلك فوراً بـ:
[افتح قلبك وعقلك لي يا كاسيوس. دعني أرى من أنت. و...]
اتسعت ابتسامة كاسيوس.
[...دعني أقدم لك ولائي في المقابل.]
"بكل سرور، أيتها اللوردة."
— نهاية الفصل السابع عشر —