الفصل الحادي والعشرون – تباً لكما
سعل كاسيوس بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما ارتطم جسده بالأرض الصلبة، واصطدمت عظامه ببعضها، وانقطع نَفَسه تماماً من رئتيه.
لهث، واستطاع فتح عينيه بصعوبة رغم الألم الفظيع الذي كان ينهش كل شبر من جسده، وحدق في لوسيان وليليان وهما ينظران إليه من مسافة بعيدة.
ضيق عينيه بغضب، متذوقاً طعم دمه.
ضحك لوسيان بمرح، دون ذرة من الخبث: "لا داعي للنظر إلينا هكذا، يا أصغرنا!".
وفي لحظة واحدة مرعبة، كانت ساقه على بُعد شبر من وجه كاسيوس.
[كاسيوس!]
اخترق صوت أنانكي عقله ليعيد تركيزه بحدة. رفع ذراعيه غريزياً، متقاطعاً بهما أمام وجهه، وطحن أسنانه مستعداً للاصطدام.
كان الأمر أسوأ مما توقع.
هبطت ركلة لوسيان مباشرة على ساعديه، مما تسبب في صرير عظامه بشكل موجع، تبع ذلك صوت تكسر حاد تردد صداه في غرفة التدريب.
لم يجد كاسيوس حتى الوقت لاستيعاب الألم قبل أن يُقذف جسده للخلف كصخرة ملقاة، ليصطدم ظهره بصف الأسلحة التدريبية المصطفة بعناية على طول الجدار.
غمر صوت دويٍّ قوي أرضية التدريب البيضاء.
هوى كاسيوس، والأسلحة متناثرة فوقه، وهو يشتم تحت أنفاسه بينما يسعل دماً باستمرار. كانت ذراعاه ملقاتين بلا حراك بجانبه.
لعن في سره، وهو يبذل جهداً كبيراً حتى لا ينهار باكياً: ’آه.. سحقاً..‘.
لحسن الحظ، جعل اندماجه الكامل الأخير مع ذكريات كاسيوس الأمر أسهل.
[هل أنت بخير يا كاسيوس؟] همست أنانكي عبر عقله، ساحبةً جزءاً من وعيه للخلف.
’نعم. أشعر أنني رائع.‘
[...هل كنت ساخراً؟]
أجابها بضيق وهو يرفع رأسه ليحدق في شقيقيه: ’من فضلكِ يا أنانكي، أنا أحاول ألا أبكي هنا. ليس هذا وقت الأسئلة الغبية.‘
[...]
سخرت اللوردة.
تحدث لوسيان مرة أخرى، ولا تزال ابتسامته طليقة، وكأنه لم يكد يكسر ذراعي شقيقه للتو: "عدت إلينا، يا أصغرنا؟".
"لقد كنتُ رفيقاً بك، لذا انهض بالفعل."
وقفت ليليان بجانبه، دون أن تقول شيئاً، تراقب بتعبير محايد.
نظر كاسيوس إليهما، وهو يراقب لوسيان يخلع قميصه، كاشفاً عن "علامة حق الولادة" المتألقة والمشرقة على كتفه الأيسر.
كان الرجل حقاً شيئاً مهيباً.
بطول يصل إلى سبعة أقدام، وشعر أبيض مربوط للخلف، وجسد مليء بالعضلات التي يبدو أنها تتنفس مع كل حركة.
لم تكن ليليان مختلفة؛ فبطول مساوٍ لتوأمها، كانت تمتلك ساقين طويلتين وفخذين ممتلئين تحت تنورة بيضاء مع جوارب سوداء ضيقة تحتها. لم تكن ضخمة البنية مثل لوسيان، لكنها كانت تمتلك المقدار الصحيح من العضلات الذي يناسبها تماماً.
وكان هذان الوحشان يحدقان فيه بنظرة أشخاص لا يريدون شيئاً أكثر من أكله حياً، وقد أظلم وجودهما المشترك غرفة التدريب وكأنه يبتلع النور نفسه.
تساءل كاسيوس، وهو يحاول التحرك بألم وعبث: ’ماذا يفعلان هنا؟‘. كان من المفترض أن يكون "التوأم" في الأكاديمية، يستعدان للاختبار النهائي لسنتهما الثالثة.
هذا ما حدث في اللعبة في هذه المرحلة.
إذاً لماذا هما هنا؟
لم يكن لديه أدنى فكرة، ولم يمنحه شقيقاه وقتاً للتفكير أكثر.
قال لوسيان وهو يطقطق رقبته يميناً ويساراً، بينما بدأت أصابعه تتحلل إلى حبر أسود يتناثر على الأرض: "كنا نود أن نبدأ ببطء يا أصغرنا، ولكن ليس لدينا سوى خمسة أيام لتعليمك أي شيء يستحق العناء. لهذا السبب—".
أكملت ليليان جملة توأمها ببرود، ولم يبدُ عليها الندم إطلاقاً: "—اغفر لنا قسوتنا. لن نتبع تعليمات والدتنا. الآن اختر سلاحك، يا أصغرنا."
فح كاسيوس، وصوته أجش والدم يقطر من رأسه: "تباً لك يا لوسيان". ثم نظر إلى أخته: "وأنتِ—!".
قاطعته ليليان بنبرة تحمل ملاحظة تحذير هادئة: "اختر سلاحك، يا أصغرنا."
"دعيني أولاً—!"
لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات. انطلقت ليليان من الأرض، مخترقةً الهواء، لتظهر أمام كاسيوس في اللحظة التالية.
رفعت يدها اليمنى فوق رأسها. فظهر كائن صغير مصنوع من الظل — يشبه الجرذ — ثم تحول إلى سيف "سيميتار" أسود طويل.
لعن كاسيوس.
ودون تردد، هوت بالسيف نحوه. وفي حالة من الخوف والغريزة المحضة، التقط كاسيوس أحد الأسلحة المتناثرة من الأرض حوله وتمكن بالكاد من صد الضربة.
انفجرت الشرارات من نقطة التماس. ارتد سلاح ليليان للأعلى، وأنّ كاسيوس بينما كانت ذراعاه تصرخان ألماً وجسده يغوص للأسفل.
قالت ليليان ببرود، وعيناها تستقران على السلاح في يدي أخيها الصغير: "جيد. سيكون هذا سلاحك من الآن، يا أصغرنا."
خلفها، انفجر لوسيان في ضحك لا يمكن السيطرة عليه.
أما كاسيوس، فقد كان مذهولاً تماماً، يحدق في السلاح الذي بين يديه المرتجفتين.
كانت عصا بيضاء بمقبض على شكل ثعبان ملتف، فكاه مغلقان على ذيله.
لكنها لم تكن عصا بسيطة.
أمسك كاسيوس المقبض غريزياً وسحبه، فانزلق نصل حاد ونحيف.
"هل نبدأ، يا أصغرنا؟"
"تباً لكما. لن أنسى هذا. أقسم بهذا لعنةً."
"هاهاهاها!"
وهكذا بدأ تدريب كاسيوس الجحيمي.
...
في هذه الأثناء، في المدينة الوحيدة من "المرتبة صفر" في المملكة — مدينة فورن، حيث يوجد القصر الملكي وكنيسة فورن، سيد الموت — وقف ولي العهد أمام نافذة غرفته.
كانت الغرفة تليق بأمير.
واسعة، أرضيتها مفروشة بالجلد القرمزي لـ "مفترس" ميت، وجدرانها مزينة بالمشهد الكئيب والساحر نفسه — رؤوس العديد من الوحوش معلقة كجوائز.
يتوسط الغرفة سرير فاخر، وبجانبه تماماً مكتب مصطف عليه صور.
صور لامرأة؛ شعر أسود، وعيون أرجوانية وابتسامة مشرقة. وحتى من خلال صورة ثابتة، يمكن لأي شخص الشعور بجاذبية تلك الابتسامة — النوع الذي يجعل الإرادات الضعيفة ترغب في الانحناء وتلبية كل احتياجاتها.
لقد كانت مذهلة.
ولم تستطع خادمة الأمير، الواقفة بجانب ذلك المكتب، منع شفتيها من الالتواء بغيرة هادئة وهي تنظر إلى الصور.
عقدت قبضتيها خلف ظهرها، وهي تكافح بشدة لإبقاء مشاعرها بعيدة عن وجهها المؤطر بشعر أزرق وعينين متطابقتين.
قال الأمير فجأة، ساحباً الخادمة — سارة — بعيداً عن الصور: "ستعود قريباً إلى منزل عائلتها".
نظرت إليه؛ طويل، بشعر أحمر مبعثر بفعل النسيم القادم من النافذة المفتوحة، ويرتدي بدلة متناسقة.
سألت سارة، رغم معرفتها بالحقيقة المرة: "من هي يا أميري؟".
قال: "أناستازيا". ثم تحول صوته إلى الظلام والبرود: "وهي ذاهبة لمقابلة ذلك الفتى من عائلة ستورم-بليسد".
"إيمر—!"
"لا أريد سماع اسمه."
أغلقت سارة فمها وخفضت رأسها.
تبع ذلك صمت متوتر، لكنه لم يدم طويلاً. التفت الأمير — رايفن هود — ونظر إلى سارة من فوق كتفه بعينيه القرمزيتين.
نظراته إليها جعلت سارة ترتبك بوضوح، وهي تبذل قصارى جهدها حتى لا تحرج نفسها.
"هل تعرفين ماذا يعني ذلك يا سارة؟"
أومأت برأسها بحذر: "نعم يا أميري."
أمرها وهو يعود بظهره إلى النافذة: "إذاً ابدئي. اخلعي ملابسكِ واستلقي على السرير."
ضمت سارة شفتيها، وقلبها يتصارع بين السعادة التي تفتحت بداخلها وبين الإهانة لكونها خياراً ثانياً.
لكن في كل مرة كانت تمر تلك الأفكار بذهنها، كانت تعود إلى حقيقة واحدة.
’أنا من عامة الشعب. أنا خادمة. أنا لا شيء، وأميري هو كل شيء.‘
لم تكن تستحق أن تكون أولويته الأولى. لذا ابتسمت، وابتلعت دموع الشعور بالنقص، وبدأت في خلع ملابسها. مثل الخادمة المطيعة التي كانت عليها، مثل المرأة المطيعة التي شُكلت لخدمة أميرها.
والأهم من ذلك...
"كما تشاء يا أميري."
...مثل امرأة أحبت من لا ينبغي لها حبه.
— نهاية الفصل الحادي والعشرون —
(( يععععععع ايه القرف ده ))