الفصل الثالث والعشرون – ثلاثة أيام
مرت ثلاثة أيام.
ثلاثة أيام من التدريب المتواصل، لم يُسمح له فيها بأكثر من ثلاث ساعات من النوم قبل أن يقتحم التوأم غرفته لإيقاظه بطريقتهما الخاصة.
طريقة تعلم جيداً كيف يكرهها... ويخافها.
ثلاثة أيام من العذاب المحض، جعلت كاسيوس يتساءل بصدق عما إذا كان شقيقاه يحبانه أم يحتقرانه.
كانا بلا رحمة، وحتى كلمة "بلا رحمة" بدت أقل من الواقع بكثير، وكأنها وصف متساهل لعدم وجود مفردات أقوى.
تحطمت ذراعاه عدة مرات بفعل ضربات لوسيان. وتدمر وجهه وتخضب بالدماء تحت وطأة هجوم ساقي ليليان الطويلتين.
لقد فقد العد كم مرة غاب فيها عن الوعي بسبب الألم والتعب الذي يفتت العظام. مرات كثيرة، بل كثيرة جداً.
في اليوم الأول وحده، فقد وعيه أكثر من تسع مرات.
السبب الوحيد الذي جعله يستمر هو تلك الجرعات الخيميائية المتعددة التي أُمر بجرعها، والتي كانت تشفي جسده وتنعش عقله.
لكنها لم تفعل شيئاً للإرهاق المتجذر في أعماقه، ولا للإحباط الذي كان يغلي تجاه شقيقيه.
لقد تعلم ببساطة كيف يتعايش مع كليهما.
وهل كان لديه خيار؟
بحلول اليوم الثالث، وبعد عملية مستمرة من التدمير وإعادة البناء، أصبحت عظامه أقوى، وردود فعله أسرع، وتنسيق جسده أكثر دقة...
ولم يجد كاسيوس مفراً من الاعتراف بأن التوأم يعرفان بالضبط ما يفعلانه.
خاصة الآن، وهو يقاتل ليليان.
كلانك—!
"آرغ."
زمجر كاسيوس، بينما كانت عصاه تصد الأرجحة المروعة لسيف أخته (سيميتار)، مما جعل السلاحين يحتبسان في وضعية جمود. التقت أعينهما عبر الفجوة بين النصلين.
فح وهو يدفع بقوة أكبر ليكسب بعض الأرضية: "أنتِ تضربين بقوة أكبر اليوم يا ليليان".
لم تتزحزح ليليان: "لقد تحسنتَ، أليس كذلك؟". لم يكن سؤالاً، ثم دارت ساقها اليسرى نحو خاصرته.
سحب كاسيوس نصله وغطى جانبه قبل الاصطدام مباشرة.
دوى صوت اصطدام حاد عندما التقى المخالب بالنصل. اهتزت العظام في ذراعيه، فجفل، ولم يصمد الدفاع إلا للحظة قبل أن يترنح عدة خطوات للخلف، واضعاً مسافة بينهما.
زفر بعمق، وكلتا يديه ترتجفان قليلاً.
كان لوسيان يتسكع في الطرف البعيد من ساحة التدريب، مستلقياً على جانبه الأيسر يراقب المبارزة بابتسامة عريضة. وبجانبه كيس من الفشار ومشروب.
من الواضح أنه كان يستمتع بوقتـه.
[ويسخر منك في الوقت ذاته.]
’أعرف ذلك. لا داعي لتوضيحه‘. دحرج كاسيوس عينيه المرهقتين.
قالت ليليان وهي توجه سلاحها الذي يقطر ظلاً نحوه: "أنا أقاتل بمستواك يا أصغرنا. كل ما عليك فعله هو تسديد ضربة واحدة. واحدة فقط، وسنكون راضيين".
وأضاف لوسيان من عبر الغرفة بضحكة: "سهل، صح؟".
صر كاسيوس على أسنانه: "سهل في مؤخرتي اللعينة. مستحيل أن تكوني تستخدمين مستوى قوتي".
"ماذا علمتك عن التذمر يا أصغرنا؟" صار صوت ليليان أكثر برودة: "فرد من ديزديمونا لا يتذمر. إما أن تلمسني أو تفقد وعيك. وهذه المرة...".
ابتسمت ابتسامة فارغة.
"... سأحرص على أن تظل تشعر بالألم بعد أن تستيقظ".
"هل تكرهينني يا أختي؟"
"هل ستستمر في الكلام؟"
’سحقاً لكِ!‘ لعنها كاسيوس في سره، ثم أغمض عينيه لفترة وجيزة واستقر في وضعية قتالية.
لقد تعلم الكثير في هذه الأيام الثلاثة — كيف يستخدم جسده، كيف يتعامل مع سلاحه، حتى لو كان لا يزال يشعر ببعض الارتباك معه.
العصا كانت تعمل كسيف وعصا قتال في آن واحد. تنوع غريب، مما يعني أيضاً أنها تتطلب جهداً ووقتاً أكبر لإتقانها حقاً.
ومن الواضح أن ثلاثة أيام لم تكن كافية.
ومع ذلك، فقد عثر على اكتشاف جعل كلا الشقيقين وأنانكي يراقبونه بدهشة صامتة ومخفية.
موهبته في التلاعب بالجوهر.
فبعد ثلاثة أيام فقط، كان تحكمه في "لهب الدم" حقاً...
[... غير طبيعي. ومع ذلك، متوقع بشكل ما.]
’أعرف، صح؟‘
ابتسم وهو ينشط مهارته. مزق لهب قرمزي الواقع والتف حول جسده كأفعى حول فريستها.
قبض على النصل بيده اليمنى، وعصا الغمد بيده اليسرى. تحرك اللهب من خلاله، عبر ذراعيه، وإلى كلا السلاحين.
توهجا بينما كانت النار تلعق أطرافهما، مما خلق مشهداً ساحراً.
باعد كاسيوس بين قدميه قليلاً، وحنى جسده، ثم اندفع نحو أخته دون تردد، حيث أدى انفجار النار تحت قدميه إلى تضخيم سرعته.
عبر شبح قرمزي ساحة التدريب.
ظهر أمام ليليان في لمح البصر.
ارتفعت يده اليسرى وهوت بالعصا نحو كتفها.
تنحت جانباً، تاركة العصا تمر بصفير في الهواء، بينما تحركت يدها بسرعة لصد سيفه بسلاحها.
تطاير الشرر من الاصطدام. لطمت ريح النار الساخنة وجهها، لكن تعبيرها لم يتغير.
دارت بحدة وركلت معدته. ولكن قبل أن تلامسه، ضربت العصا التي أرجحها للأسفل الأرض، وصب كاسيوس الجوهر فيها في اللحظة الأخيرة، مما فجر موجة من النار للخارج.
ابتلع اللهب ليليان في سحابة دخانية.
في اللحظة نفسها انحنى كاسيوس، وعقله يعمل بأقصى طاقته، ودار ليكتسح ساق ليليان. لكن قدمه اصطدمت بوحش ظل صغير — يشبه السلحفاة — ظهر فجأة أمام ساقها.
اتسعت عيناه، وخفق قلبه بشدة.
حاول التراجع على الفور، لكن السلحفاة كانت أسرع؛ تحولت صدفتها إلى جدار من الأشواك وأطلقتها نحو ساقيه.
أصابته معظمها.
صرخ كاسيوس، والصوت كشف عن موقعه. تدحرج بيأس ليبتعد، حارقاً الأشواك بناره أثناء حركته.
لكن فرصة الراحة لم تأتِ أبداً. فمن فوقه، أمطرت عشرات السيوف الظلية بسرعة مذهلة.
"تباً!"
رفع كفّيه نحو الأسلحة القادمة. تفجرت فقاعات من النار فوقهما كغليان الماء قبل أن يوجه معظم ما تبقى من جوهره إلى جدار من اللهب لمواجهة النصال.
استعرت النار.
[على يسارك!]
لقد فات الأوان.
تجمّد ظله على الأرض. وبالنظر لليسار، شاهد ساق ليليان تهبط مباشرة نحو رأسه — أسرع من أي شيء، كصخرة تسقط من السماء.
هوى قلبه.
"انتهت اللعبة يا أصغرنا!" قهقه لوسيان من عبر غرفة التدريب.
حطت الضربة. تحطم وجه كاسيوس، وانفجرت الدماء. فقد وعيه على الفور، وكانت أفكاره الأخيرة سلسلة طويلة من اللعنات الموجهة لكليهما.
ارتخى جسده، مع تشنجات متقطعة.
[يا للقسوة.]
همست أنانكي، وهي تنظر إلى مُبارَكها بشيء لا يمكن تسميته تماماً باللامبالاة.
هزت رأسها.
[يا للقسوة.]
بشكل ما، لم يعجبها مشهد تألمه.
"لقد كان أفضل، أليس كذلك؟" اقترب لوسيان من أخته، وهو ينظر بابتسامة إلى وجه كاسيوس الملطخ بالدماء.
كانت أنانكي تستمع.
"أفضل بكثير."
"كيف سيكون حاله أمام الآخرين من عمره؟"
"أنت تعرف بالفعل يا أخي."
"أريد أن أسمعكِ وأنتِ تقولينها." عقد لوسيان ذراعيه الغليظتين فوق صدره.
هزت ليليان كتفيها: "سيعاني"، اعترفت: "ألم تسمع؟ الدفعة القادمة من طلاب السنة الأولى مليئة بالنخب. منصب ’البالاتين‘ سيكون صعباً بوجودهم جميعاً. هو واحد منهم، ولكن—".
"— لقد بدأ متأخراً جداً." أكمل لوسيان فكرتها، ملوحاً برأسه.
"فقط في البداية." ابتسمت.
كان كاسيوس سيُصدم لو رآها. تلك الابتسامة الدافئة... لم تكن ترتديها أمامه أبداً.
لكن لوسيان كان يعرف كم تحب ليليان شقيقهما الأصغر.
جلست القرفصاء بجانب جسد كاسيوس الفاقد للوعي. أخذت رأسه برفق ووضعته على حجرها، تداعب وجهه الملطخ بالدماء دون أن تبالي بتلطخ ملابسها. حتى أنها كانت تلعق الدم عن أصابعها في كل مرة، غير مكترثة.
لم ينزعج لوسيان من المشهد؛ فقد شاهده كما يشاهد المرء شيئاً رآه مرات عديدة من قبل.
تابعت ليليان: "الأصغر موهوب للغاية، خاصة في التلاعب بالجوهر. يحتاج فقط لبعض الوقت، وحتى النخب لن يتمكنوا من منافسته".
"ولديه الإرادة." ابتسم لوسيان: "لقد رأيته، يتذمر باستمرار، لكنه ينجز المهمة".
"أجل."
اتسعت ابتسامة ليليان. انحنت وطبعت قبلة على جبين كاسيوس، وفمها أحمر بدمائه.
"إنه الأفضل." همست: "لنقم بشفائه".
"بالكامل؟"
"بقدر ما يكفي ليمشي عائداً لغرفته فقط. لا يزال بحاجة للاعتياد على الألم".
"أجل." ابتسم لوسيان، وجلس بجانب أخيه ليبدأ.
كل ذلك وأنانكي تراقب.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها هذا، لكن في كل مرة، كانت الحقيقة نفسها تستقر بداخلها بيقين أكبر.
[إنهم مجانين حقاً.]
هذه العائلة كانت الجنون وقد تجسد في لحم ودم.
...
"سحقاً لهما!" صرخ كاسيوس، ثم تأوه فوراً عندما أرسل هذا الانفجار طعنة من الألم عبر رأسه.
أمسك بجمجمته متألماً، شاتماً أكثر وهو ينزلق بجسده في حوض الاستحمام.
لن تكفي أي كمية من اللعنات لشقيقيه. كان سيسعد بقضاء الليلة كاملة في ذلك، لكن لديه أموراً أكثر أهمية للقيام بها.
لقد مرت ثلاثة أيام، وبقي يومان قبل اللقاء المحتوم مع إيزولد.
ولكن كان هناك شيء آخر يحدث اليوم. شيء كان ينتظره منذ أن بدأ كل هذا.
اليوم هو السبت.
والسبت يعني...
"لنرى ما الذي سأحصل عليه!"
... يوم "متجر الأصل"!
رنين!
[متجر الأصل مفتوح الآن!]
— نهاية الفصل الثالث والعشرون —