الفصل الثالث – ابتزاز
تجاهل كاسيوس تماماً نصيحة خادمته — أوشيان — بتغيير ملابسه المبللة قبل مقابلة عائلته الجديدة.
لم يكن قد سمعها من الأساس؛ فقد كان عقله مشغولاً للغاية بالسبب الذي استُدعي من أجله.
فكر قائلاً: ’أرجو فقط ألا يكون ما يدور في ذهني‘، وتوقفت خطواته غير المتزنة أمام باب ضخم في أعماق قصر ديزديمونا.
كان الباب أسوداً بالكامل، بلون يشبه الظل المكثف، وقد نُقش عليه رمز سحري ساطع يتوهج باللون الأحمر، وينزف ضوءاً على كل ما حوله.
كان الرمز عبارة عن ثعبان أبيض يعض ذيله، مع همس من دماء تتقطر وتتوهج من حيث التقت الأنياب باللحم.
عند رؤيته، شعر كاسيوس بقلبه يقرع في جهة صدره اليسرى. خفض نظره ورأى ضوءاً على صدره، باهتاً كفوتون يحتضر، يلمع بالكاد من تحت ملابسه.
’لقد استيقظتُ بالفعل.‘ تأكدت شكوكه عند رؤية "علامة حق الولادة".
وهذا يعني أن البداية الرسمية للعبة باتت وشيكة. وبعبارة أخرى...
’أمامـي حوالي أسبوع قبل الحدث المتعلق بإيزولد. وسنتان إلى ثلاث سنوات قبل نهاية عائلة ديزديمونا.‘
ضيق عينيه عند ذلك الخاطر. كان الوقت يمر بسرعة كبيرة.
تنهد ورمش بعينيه، ليعيد انتباهه إلى الباب، واستجمع شجاعته للدخول.
لم يكن هناك حراس أمامه، ولم تكن هناك حاجة حقاً؛ إذ يجب أن يكون المرء أكبر أحمق على وجه الأرض ليخطو دون دعوة إلى غرفة الاجتماعات الخاصة بالعائلة الرئيسية لديزديمونا.
استنشق كاسيوس نفساً عميقاً، وهز رأسه مما أدى إلى تناثر رذاذ الماء. سأل أوشيان التي كانت ترمقه بنظرات حادة من خلفه: "هل سترافقينني إلى الداخل؟"
قالت بصوت ناعم: "الورثة فقط هم من يسمح لهم بالدخول، يا سيدي الشاب."
"إذاً ماذا ستفعلين؟"
"سأنتظرك هنا، يا سيدي الشاب،" قالت ذلك وهي تشعر ببعض الحيرة من سؤال بديهي كهذا.
لم يجب كاسيوس للحظة. أمال رأسه ونظر إلى أوشيان من فوق كتفه وابتسم.
قال بنبرة متهكمة: "لماذا الجدية... اذهبي فحسب، سأناديكِ عندما أحتاجك."
ودون انتظار رد، خطا خطوة واثقة نحو الباب.
وكأنها أدركت وجوده، توهجت علامة حق الولادة لديه بأقصى ما يمكنها — وكان توهجاً باهتاً يثير الشفقة — وتوهج رمز "الثعبان الآكل لذاته" في المقابل قبل أن ينفتح الباب على اتساعه.
تحولت ابتسامة كاسيوس إلى ابتسامة ساخرة أمام عالم الظلال المتلوية والمتطايرة التي استقبلته. أراد أن يشعر بالمفاجأة، لكن ذكريات كاسيوس السابق التي تعيش داخله خففت من حدة كل شيء.
استجمع قواه وخطا إلى الداخل، مستسلماً لعناق الظلال البارد.
اختفى بداخلها، وانغلق الباب تلقائياً خلفه.
في الخارج، بقيت أوشيان واقفة، وعقدت حاجبيها. همست وهي تمسك ذقنها: "السيد الشاب... يبدو مختلفاً اليوم."
لمعت عيناها: "هل هذا بسبب ضعف قدرته في علامة حق الولادة؟"
تساءلت لبرهة ثم نقرت بلسانها.
’ليست مشكلتي.‘
ولم تكن كذلك حقاً، خاصة عندما يتعلق الأمر بكاسيوس ديزديمونا نفسه؛ أصغر الأبناء وأكثرهم تدليلاً في عائلة من الوحوش.
وحتى مع كون قدرته مخيبة للآمال، فإن حماية عائلته كانت كافية لضمان حياة رغدة له.
’يا له من محظوظ.‘
هسّت أوشيان بهدوء وهي تشعر بالغيرة.
...
وجد كاسيوس نفسه جالساً عند طاولة سوداء عريضة تتخللها خطوط قرمزية، وقد نُقش رمز الثعبان الأبيض في منتصفها بوضوح.
كانت المنطقة المحيطة غارقة في الظلام، باستثناء الظلال الهامسة التي بدت أكثر حيوية من أي شيء آخر في الغرفة.
سرت رعشة عميقة في جسده عند رؤية هذا المنظر.
لكن كان لديه أمور أخرى تدعو للقلق.
عبر الطاولة جلس ثلاثة أشخاص.
رجل بجسد نحيل، يبدو في الأربعين من عمره، شعره أبيض وعيناه سوداوان كبركتين من الظل. وامرأتان، إحداهما أصغر سناً من الأخرى بوضوح.
كانت المرأة الأكبر سناً تراقبه بابتسامة محبة ارتسمت بالفعل على وجهها، بشعرها القرمزي وعينيها المتطابقتين معه.
أما المرأة الأصغر فكانت تشبه الرجل تماماً؛ شعر أبيض، عينان سوداوان، ولكن مع شامة بجانب عينها اليسرى تمنح البشرة هناك لوناً داكناً.
’والداي وأختي،‘ فكر وهو يشعر بغرابة في قول ذلك، ومع ذلك لم يستطع إنكار الدفء الذي طفا على السطح.
قرر كاسيوس بالفعل ألا يتصرف مثل سلفه؛ فلا حاجة لذلك. فقد كان هو وكاسيوس الأصلي متشابهين بشكل غريب في بعض النواحي أصلاً.
وحتى لو بدا شيء ما غير طبيعي، فلن يتعمق أحد في التفكير بالأمر؛ فامتلاك قدرة منخفضة في عائلة من الوحوش سبب كافٍ للعودة بشخصية متغيرة.
أمر طبيعي تماماً.
سألته والدته، سيفيرا ديزديمونا، بدفء حقيقي: "كيف حالك يا طفلي؟ وماذا حدث لملابسك؟"
فرقعت أصابعها فظهر طبق أرجواني من حلوى الفراولة أمام كاسيوس.
أجاب كاسيوس وهو يحاول الحفاظ على ثبات صوته، متقبلاً الحلوى بامتنان: "لا شيء يا أمي. استيقظت اليوم ولدي رغبة في تغيير بعض العادات."
قاطعته مورغان قائلة: "...وذلك عبر إلقاء نفسك في حوض الاستحمام بملابسك الكاملة؟"
"يجب أن أسأل يا أختي، هل تتجسسين عليّ؟"
"هل تظن أنني فاقدة للعقل إلى هذا الحد يا كاس؟"
"بكل احترام، نعم."
قهقهت مورغان، وتردد صدى ضحكتها في المكان المظلم دون أدنى قلق. "دقيق جداً يا كاس! لكن لا، لم أتجسس عليك هذه المرة. هل تريد مني ذلك؟ يمكنني أن—!"
قاطعها كاسيوس: "لا، شكراً لكِ."
"لنـ—!"
"كاسيوس."
سكتت مورغان على الفور والتفتت برأسها. كان وجه والدها الصارم يحدق بها، وقد قام صوته الرتيب بكل المهمة.
هزت كتفيها وأنصتت.
نظر كاسيوس إلى والده، ألدرين ديزديمونا، وشعر برعشة تسري في كيانه.
’ها قد بدأنا.‘
"نعم يا أبي."
كانت الكلمة ذات مذاق غريب.
قال الأب دون مقدمات أو تشويق، مراقباً رد فعل ابنه: "سوف تتزوج."
ما وجده جعله يرفع حاجبه قليلاً.
قالت سيفيرا وهي تريح خدها على كفها بابتسامة لم تتغير: "لا تبدو متفاجئاً يا طفلي."
لم يكن كاسيوس متفاجئاً بالطبع، ولم يكلف نفسه عناء التظاهر بخلاف ذلك؛ فهو يعرف تماماً ما هو قادم.
قال وهو يأكل الحلوى بطريقة أدهشته هو نفسه: "توقعت ذلك. علامة حق الولادة لدي ذات قدرة منخفضة. ورغم أنني أيقظت 'هيئة' جيدة من أصول عائلتنا، إلا أنها لا تكفي بدون القدرة اللازمة."
كانت الحلوى قد نفدت بالفعل.
وتابع: "وأنتم تهتمون لأمري، لكن من المستحيل تقريباً أن تبقوا أعينكم عليّ في كل الأوقات. لذا تخططون لمنحي زوجة يمكنها حمايتي، مما يعني أنها قوية وموهوبة. نقيضي تماماً."
ابتسم بضعف وهو ينظر إلى وجوههم المتفاجئة.
"منذ متى وطفلي بهذا الذكاء؟"
"أليس كذلك يا أمي؟ دوريان كان سيبكي فرحاً لو رأى هذا الجانب من كاس."
"لا تخبريه أبداً."
قاطعهم كاسيوس، رغماً عن معرفته بالإجابة: "من هي المرأة؟"
أجابت مورغان وهي تبتسم بفخر: "إيزولد أماريس، من عائلة أماريس ذات المرتبة الثالثة."
بدت وكأنها تنتظر منه التهنئة.
تجاهل كاسيوس عينيها المتلهفتين، وبالكاد كبح رعشة سرت فيه، وطرح السؤال الأهم.
قال وهو يجول بعينيه بين الثلاثة: "لماذا؟ لماذا قد توافق على الزواج من ديزديمونا عديم الموهبة؟"
عند ذلك، ابتسمت مورغان وسيفيرا ابتسامة خفيفة، وازداد عمق السواد في عيني ألدرين.
التوت الظلال من حولهم، وقهقهت بقوة مجهولة، مستقرة فوقهم كغطاء.
همست مورغان وهي تكشر عن أنيابها بابتسامة حادة: "يا له من سؤال بديهي يا كاس."
وأكملت والدته: "لقد ابتززناهم يا طفلي."
"وأنا من فعل ذلك!" أشارت مورغان إلى نفسها بفخر. "هل أنت فخور بي يا كاس؟ أنا أفضل من دوريان، ألا تعتقد ذلك؟"
ساد صمت مطبق. صمت عميق لدرجة أنه لم يكن يُسمع سوى تحرك الظلال.
حدق كاسيوس فيهم لفترة طويلة، ثم أغلق عينيه ببطء دون كلمة واحدة.
’المهمة الأولى: إيقاف ابتزاز عائلة أماريس. فشلت.‘
"لماذا تجاهلتني يا كاس!"
’رائع. رائع حقاً.‘
— نهاية الفصل الثالث —