الفصل الثالث والستون – الخطة والوداع
"إنه أمر مخزٍ، أليس كذلك؟" همس كاسيوس، جاثياً القرفصاء أمام ماكسيم.
كانت قدما الرجل مغموستين في بركة مركزة من النيران القرمزية. كان يعوي، ووجهه ملطخ بالدموع و المخاط، و شفتاه مخضبتان بالدماء من شدة عضه لشدة الألم، و جسده يتلوى يميناً و يساراً في محاولة يائسة لتحرير قدميه.
كان الأمر بلا فائدة.
و مع ذهاب ذراعه اليسرى بالفعل بفضل إيزولد، اختل توازنه تماماً. لم يعد بإمكانه التحرك بالطريقة التي يريدها، الطريقة التي تدرّب عليها. كما أن أوشيان قد ختمت ذراعه المتبقية داخل الأرض.
لم يكن قادراً على التحرك على الإطلاق إلا بصعوبة.
"أنا آسف حقاً لأن نيراني ليست تماماً بمستوى ما مررتني به." قال كاسيوس بنبرة ندم حقيقية. "أردت أن تذوقها بشكل صحيح. ولكن لا بأس، هذا سيفي بالغرض في الوقت الحالي."
"أنا آسـ—!"
"لا أحتاج إلى أعذارك." قاطعه كاسيوس، وصوته يصبح بارداً. "أنا بحاجة إلى إجابات. تحدث بسرعة ووضوح، لدينا أشياء لنفعلها. أخبرني إذن، كيف تعرف طريقة دخول قصر ديزديمونا؟"
رفع سبابته، وقطرة من الدم تقطر منها. ضغط بإصبعه على الجذع الملتئم لذراع ماكسيم المبتورة وفجر الدم.
مزقت صرخة تقتلع الروح عنان السماء، حادة و ثاقبة لدرجة أن الفضاء نفسه بدا و كأنه يهتز.
لم يرمش وجه كاسيوس.
هذا الرجل حاول قتله. و كان سيموت لولا حورس وأوشيان و اختراقه الخاص في تلك الحفرة.
لم يكن لديه سبب لإظهار الرحمة. ولن يفعل.
جرح إصبعه بخفة مرة أخرى ثم فجر الدم مجدداً في عمق الجذع.
كان الانفجار مؤلماً و لكنه ليس مميتاً. لقد وصلت سيطرته على جوهره إلى مستوى مخيف من الدقة. وهكذا استمر بوجه ثابت.
كان المشهد مقشعراً للأبدان.
كان ماكسيم قاتلاً مدرباً تدريباً جيداً. لكن عقله قد تصدع بسبب إدراك خيانة أوليمبيا للطائفة، علاوة على الصدمة المذهلة لفقدان ذراعه.
و مع التفجيرات المستمرة على طول الجذع و غمر قدميه في النار — و الجلد يحترق متآكلاً، واللحم تحته يزداد سواداً وتفحماً، مقترباً بشكل خطير من النقطة التي لن يتبقى فيها سوى العظام — فلا عجب أنه كان يتلوى على الأرض، يتبول على نفسه، ويبكي كحيوان على وشك أن يُعدم.
خلف كاسيوس، راقب الأربعة ما يحدث بدرجات متفاوتة من اللامبالاة.
كان حورس معتاداً جداً على القسوة لكي يتأثر. لقد رأى ما هو أسوأ. وفعل ما هو أسوأ.
كانت أوشيان مختلفة، ولكن ليس كثيراً. فبعد أن آوتها عائلة ديزديمونا كيتيمة وتدربت في مكان يموت فيه الأطفال أمثالها كذباب لا قيمة له، تعلمت سريعاً ما يمكن أن يكون عليه العالم. و كانت خادمة كاسيوس منذ ولادته. لقد كانت معتادة على أساليب ديزديمونا.
أما ايساتو فقد كانت قاتلة، ولم يزدها عمرها إلا حدة و جوعاً للعيش وفقاً لشروطها الخاصة. هذا النوع من المشاهد كان مألوفاً بما يكفي.
أما إيزولد فلم تكن تهتم ببساطة. وإذا كان هناك أي شيء، فإن ما كانت تشاهده لم يزدها إلا تأكيداً على ما تعرفه بالفعل.
ابتسمت باهتة، مفعلة مهارتها لكتم صرخات ماكسيم، وعقدت ذراعيها أسفل صدرها، وكان قوامها الحاد والملفت للنظر مشهداً يستحق التأمل.
بينما كان الأربعة ينجرفون في أفكارهم الخاصة، استمر كاسيوس في استخراج الإجابات التي يحتاجها.
كان لطائفة الأنياب عملاء متعددون، وبعض هؤلاء العملاء يتعاملون في أسر "الوحوش البيضاء" — الوحوش التي لم تستهلك بعد هدف تطورها الأول من مسارها — ثم يتحكمون في تطورها لتلبية متطلبات محددة.
ويبدو أن والدته، سيفيرا ديزديمونا، كانت تريد نموذجاً أولياً لتبني عليه "دمى الدم"الخاصة بها. شيء يتعلق بتطوير إحدى مهاراتها، على الأرجح.
ومن أجل ذلك، بحثت عن "مخرب" من مسار الدم.
وقد تصرفت الأنياب بناءً على ذلك، وقدمت ما طلبته، مع التأكد بهدوء من أن أولئك المخربين قد تم تعديلهم بقطرة دم مدمجة داخلهم من عضو رفيع المستوى في الطائفة.
بعد ذلك، ربطوا الدم الموجود في المخرب بدم ذلك العضو، بطريقة تسمح لذكريات المخرب عن موقعه ومحيطه وتحركاته بالمرور عبر اتصال الدم المشترك.
ومع العلم أن والدته قد استخدمت تلك الوحوش لحراسة أجزاء معينة من القصر، فلا عجب أن الأنياب تمكنت من توجيه الدخول بهدوء شديد.
وبحلول الوقت الذي شارك فيه ماكسيم كل شيء، كان قد فقد وعيه بالفعل، ويتشنج جسده على الأرض.
وقف كاسيوس، نافضاً يديه من الغبار، وقاطباً حاجبيه بخفة.
’هؤلاء الناس خطرون.‘ فكر. ’حقيقة أنه مع كل هذا الذكاء والقوة الكبيرة، لا يظهر لهم أثر واحد في اللعبة، لا تزيد الأمر إلا تأكيداً.‘
الأعداء الأكثر فتكاً كانوا دائماً أولئك الذين لا يتوقع أحد قدومهم.
’ومع ذلك، أنا لست أعمى تماماً.‘ أضاف داخلياً، ملتفتاً نحو إيزولد. "لقد انتهيت منه في الوقت الحالي." قال وهو يسير نحو حورس. "يمكنكِ أخذه. لحسن الحظ، فقط أولئك الذين لديهم أسماء حركية في طائفتكِ يملكون الأيمان الأقوى."
"لأننا نعرف أكثر من غيرنا." قالت إيزولد، وهي ترمق ماكسيم بنظرة خاطفة. "رغم أنه مختلف. إنه يعرف أكثر مما تسمح به رتبته بسبب واجباته المحددة هنا. ومع ذلك، لم يشدد قسطنطين يمينه عليه. لابد أنه مشغول جداً بتداعيات المهمة الأخيرة."
كانت تعرف بالفعل أن هذا هو الحال.
لقد ارتكبت خطأ كبيراً بمحاولتها تحديد موقع "كراهية" الخاص بالخناجر القرمزية. وخلال المهمة فشلت في تسميم معلم في السنة الأولى بالأكاديمية، مما أجبر قسطنطين على التدخل وقتل الرجل بنفسه لمنع تسرب هويتها.
لم تكن ممتنة. لقد فعل ذلك لإنقاذ جلده، خبيراً بأن فشلها سيتطلب منه الرد أمام "راعي القتلة".
لم يكن أحد في الطائفة يريد مواجهة تلك الشخصية حاملاً أخبار الفشل.
’ومع ذلك، أظن أن فشلي السابق قد ساعدنا هنا.‘ تأملت.
هزت رأسها وتحركت نحو ماكسيم.
كان كاسيوس يتحدث بهدوء بالفعل إلى حورس، واضعاً يداً على كتف العجوز، ووجهه قريب منه.
"أنت تفهم ما أطلبه؟" همس. "أنيستازيا عرضت عليك المال والمساعدة للحصول على علاج لورمك... كل ذلك مقابل إيصالك بخيميائي مشبوه لشيء كانت بحاجة إلى القيام به. ابتكر شيئاً محدداً بنفسك. أنت ثوري، وتعرف كيف تكذب باقتناع. قل إنك سمعت عن الأنياب حتى لو لم تفعل ذلك قط. وحتى لو شكوا فيك نصف شك، فلن يرفضوا الأمر تماماً."
"سوف يقتلون—!"
"هذا مستبعد جداً." قاطعه كاسيوس. "قيمتك استثنائية بسبب ما تعرفه وما نجوت منه. أنت تعرف ذلك يا حورس. خاصة مع مظهر السماء الخاص بك. بع نفسك بشكل صحيح و قد يتم تجنيدك. و مع قيام إيزولد ببتر أطراف هذا الرجل كبيان واضح بأنها لا تقبل الفشل بين رجالها، فإن وصولك سيكون تبايناً مرحباً به للغاية."
تُرك حورس بلا كلمات. كان يعلم أن كاسيوس على حق. بفضل خبرته و خلفيته، يمكنه تقديم نفسه بشكل مقنع.
لكن كل ذلك كان خطيراً. نوع الخطر الذي يجعلك تقبل قدمي فورن قبل أن ينتهي.
وبعيداً عن الخطر، فإن التعامل مع القتلة كان شيئاً يمقته جندي مثله دائماً. فالقتلة لا يملكون شيئاً من الولاء الذي يربط الجنود ببعضهم البعض. ومهما تقدم به العمر، فإن حورس كان جندياً في جوهره.
ومع ذلك، لم يكن أمامه سوى خيارات قليلة جداً. وفهم ذلك بوضوح أكبر عندما نظر في عيني كاسيوس الحمراوين المتوهجتين.
’هذه العائلات الملعونة و عيونهم الحمراء. شياطين. كل واحد منهم.‘ ارتجفت عيناه. ثم، بعد صمت طويل، أطلق زفيراً.
"أنا أفهم."
ابتسم كاسيوس، راضياً. "أنا لدي أشياء كثيرة، لكني دائماً أفي بكلمتي." ربت على كتف العجوز. "سأفعل كل ما بوسعي لإيجاد علاج لورمك. فقط تماسك يا حورس. وكن مفيداً."
"أعلم جيداً." قال حورس، وصوته منهك، مغمضاً عينيه، وصورة سيرافيم هود تطفو في مكان ما في مؤخرة عقله. "أنتم أيها الشياطين تفون دائماً بكلمتكم. هذا هو السبب الوحيد، على الرغم من كل شيء، في أن لديكم مرؤوسين مخلصين مستعدين للموت من أجلكم."
ضحك كاسيوس بخفة. "إذن اذهب و قم بدورك. و اترك العلاج لي."
أومأ حورس برأسه. ’أظن أن الوقت قد حان لنفض الغبار عن بعض المهارات القديمة.‘ فكر، و رأسه ينحني و كأنه متردد، و لكن كانت هناك ابتسامة باهتة على وجهه المجعد.
’ربما... هذا هو ما كنت أحتاجه. تلك الإثارة مجدداً. الحياة والموت. الخطر والفرصة. النجاح والفشل.‘
ضغط بجذعي يديه المقطوعتين على وجهه، وجسده يرتجف بهدوء.
"كل شيء جاهز؟" قالت إيزولد. وخلفها، كانت ايساتو تمسك بجسد ماكسيم الهامد بلا مبالاة.
"أجل يا عزيزتي." قال كاسيوس. "أنا بحاجة للعودة إلى المنزل قبل أن تقلق عائلتي. اتبعي الخطة وآمل أن يستقر كل شيء حيث ينبغي."
"حسناً." تقدمت نحوه وعانقته. "متى سأراك مجدداً؟"
"لا أعلم." همس، واضعاً خصلة شعر شاردة خلف أذنها. "تجمع العائلة المالكة سيكون بعد أسبوعين. أنا بحاجة للاستعداد والتدريب قبل السير إلى تلك الغرفة المليئة بالأوغاد. سآتي لرؤيتكِ عندما أعود من هناك."
"جيد." قالت. "فقط عبر الهواتف حتى ذلك الحين."
"أجل يا عزيزتي."
ابتسما لبعضهما البعض، ثم انفصلا. أعادت إيزولد وايساتو وضع أقنعتهما و اختفيتا مع ماكسيم.
تبعهما حورس، موجهاً لكاسيوس إيماءة ثابتة قبل الذهاب. كانت مهمته واضحة، و عقله يستعد لها بالفعل.
و لم يتبقَ سوى كاسيوس وأوشيان.
"لنذهب يا أوشيان." قال، بعد تغيير ملابسه إلى ملابس نظيفة.
"أجل، يا سيدي الشاب."
وهكذا عاد كاسيوس إلى منزله، مستعداً للاستعداد للحدث التالي والأخير قبل الأكاديمية.
— نهاية الفصل 63 —