الفصل التاسع والستون – الوحوش [2]
كان "المخرّب" مصنوعاً من العظام؛ عظام كاملة، سميكة، و محفورة بقوة واضحة جعلت الهواء يتموج خفوتاً مع كل حركة يصدرها.
و كان وجهه عريضاً، مسطحاً و مربعاً، به تجويفان فارغان لا يكشفان عن شيء سوى وعي مفقود، و فم محشور حتى حافته بأسنان تشبه الرماح في كل مرة يزمجر فيها.
بدا و كأنه قرد جُرِّد تماماً من اللحم و الأحشاء و الأعضاء — كأنه مسخ يصدم الأعين — يسير على أربعة أطراف ضخمة، ترسل كل خطوة منها خطاً خفيفاً من الارتعاش عبر الأرض.
فتح فمه و أطلق زمجرة عميقة و مهددة تردد صداها في بُعد التدريب الصامت.
راقب كاسيوس الوحش في هدوء، متكئاً على عصاه بكسل مسترخٍ، يقرأ قوته و الجوهر الذي يكسو بنيته المثيرة للسخرية.
قرد عظام مخرّب . من المرتبة السابعة، و إن كان جوهر هذا الوحش تحديداً يقبع أقرب إلى مستوى المرتبة السابعة الأدنى. لقد كان وحشاً يقع تماماً ضمن نطاق شخص في رتبة "الذات الفانية" .
و حتى لو كانت الوحوش تميل إلى التفوّق على البشر عند نفس المستوى، فإن كاسيوس لم يكن رجلاً عادياً.
أغمض عينيه برهة. و حمل هذا الإجراء البسيط تأثيراً غريباً، إذ بدأت درجة الحرارة من حوله في الارتفاع.
ثم ببطء، مثل ماء يجد طريقه عبر مجرى نهر، تحرك جوهره للأمام بثبات وثقة.
توقف الوحش غريزياً، مستشعراً الكثافة الخاصة لجوهر كاسيوس القرمزي.
لم يكترث كاسيوس؛ فسواء أكانت عيناه مغلقتين أم لا، كان لا يزال قادراً على الشعور بالوحش تماماً من خلال حواسه الأخرى.
وجه تركيزه نحو الداخل. و هذه المرة، و على عكس المرات السابقة، لم يكسُ جسده بالكامل؛ بل تولى التحكم المتعمد ووجّه جوهره فقط إلى يده اليمنى و سلاحه، وكل ذلك للحفاظ عليه حتى يدوم لفترة أطول.
’لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد على تغطية جسدي بالكامل؛ فهذا يهدر الكثير من الطاقة.‘ فكر، مستشعراً كم هو أصعب بكثير عزل جزء واحد فقط من نفسه بدلاً من إغراق كل شيء دفعة واحدة.
و مع ذلك، حافظ على ثباته. لقد أوضح له الحدث الأخير كم لا يزال يفتقر إلى الكثير، و ذكرى ذلك الحدث وحده كانت تمنعه من التكاسل أو اختصار الطرق.
و فقد قرد العظام المخرّب صبره، و مستشعراً الهالة الخطيرة التي تنزف من كاسيوس، عوى و انطلق للأمام على أطرافه الأربعة.
تشققت العظام في الأرض مع كل خطوة وثابة. و استخدم الوحش هذا الزخم لبناء سرعة خاطفة، مغلقاً الفجوة في لحظة، مع أرجحة طرفه الأمامي الأيسر لأسفل في ضربة عمودية، بينما كان طرفه الأمامي الأيمن يطيح بضربة أفقية من اليسار إلى اليمين.
صَفَر الهواء، ثم انقسم إلى هبات ريح قوية جراء الهجوم.
انفتحت عينا كاسيوس و راقب كلا الطرفين و هما يتحولان، حيث أعادت الأذرع العظمية تشكيل نفسها إلى رماح مدببة حادة لمعت تحت الضوء الباهت.
و بهدوء، و دون أن يتغير تنفسه، انتظر حتى أصبح الهجوم على بعد بوصة واحدة من وجهه، و شعر بالهواء المزاح يداعب بشرته، ثم تحرك خطوة واحدة، مائلاً إلى اليمين، ليمر الطعن العمودي صفيراً بجانبه الأيسر.
رفع عصاه و التقط الضربة الأفقية بغمد العصا الفولاذي.
التقت العظام بالفولاذ، فزمجر الوحش.
أنهى الطرف الأيسر كنسه الهابط و ضرب نحو الأرض. وفي تلك اللحظة، سلّ كاسيوس الشفرة الرفيعة بحرية من عصاه، و بحركة واحدة نظيفة غرسها عبر الطرف الهابط، مثبتاً إياه في الأرض بينما استمر غمد العصا في صد الطرف الأيمن و إبقائه بعيداً.
اشتعلت كل من النصل وغمد العصا بنيران قرمزية؛ نيران تحرق دون تمييز.
عوى الوحش و بدأ يتخبط بشكل عشوائي و مضطرب.
سحب كاسيوس الشفرة الرفيعة للخلف و غرسها في الفم المفتوح المزمجر.
تناثرت دماء بيضاء، وتبع ذلك صرخة ألم مدوية. و في نوبة من الغضب و الجنون، أطبق الوحش بفكّه الضخم على السلاح.
أو هكذا حاول.
و قبل أن يغلق فمه، توهج سيف كاسيوس ببريق أشد، و مرر إبراً مدببة من النار على طول الشفرة بأكملها.
انطبق الفك. فصرخ الوحش بصوت أعلى، حيث تحطم فمه و احترق من الداخل في آن واحد.
حاول استخدام أطرافه المتبقية لدفع نفسه بعيداً. لكن يد كاسيوس اليمنى تركت السيف و ضُغِطت مسطحةً ضد المربع المكسو بالعظام لجمجمة المخرّب.
كانت راحة يده ملطخة بدمائه الخاصة. فارتجف المخرّب بشيء يشبه الرعب الوجودي.
ابتسم كاسيوس ابتسامة عريضة:
"انفجار الدم" .
انفجر رأس الوحش إلى شظايا من العظام و الدماء البيضاء، راشاً الهواء أمامه بطريقة قاتمة تماماً.
أصبح الجسد هزيلاً و سقط هامداً.
زفر كاسيوس، و استعاد سلاحه، و شعر بشيء يتحرك عبر جسده: شعور بشيء يشتد و يشحذ قوته.
ومضت لوحة إشعارات:
[جسدك يتعرض للتعزيز.]
توهجت الجثة ببريق أبيض باهت. و حيث كان الرأس يقبع، تجمع جوهر العالم و تكثف، محولاً إياه إلى شيء آخر تماماً.
وعندما خفت الضوء، انحنى كاسيوس فوق البقايا، واتسعت عيناه قليلاً.
[لقد حصلت على: كيس العظام (المرتبة 7)، قلادة قرد العظام (بدون رتبة).]
[كيس العظام (المرتبة 7): عظام من قرد العظام المخرّب. مادة مفيدة قابلة للتطبيق في العمليات الخيميائية، أو الحدادة، أو كشرط للتطور.]
[قلادة قرد العظام (بدون رتبة): لا فائدة معينة لها باستثناء شكلها الغريب. ارتداء هذا قد يجعلك محبوباً لدى القردة.]
"يا إلهي." التقط كلا الغرضين؛ كيس رمادي يخشخش بالعظام بداخلة، و قلادة على شكل ذراعين كبيرتين تضربان صدراً عظمياً: "لقد كنت محظوظاً إلى حد ما مؤخراً، أليس كذلك؟"
كانت لحظات كهذه تذكره بالطبيعة الشبيهة بالألعاب لهذا العالم؛ فكل لعبة تحتوي على غنائم تسقط عندما يقتل المرء الوحوش. و لم يكن الأمر يحدث دائماً، حيث يعتمد بشدة على الحظ، و رتبة الوحش، و كيف تتطابق مع مستواك الخاص. فمن النادر أن يمنح وحش من المرتبة السابعة شيئاً يستحق الذكر، و مع ذلك، فقد فعل.
انحرف عقله، دون قصد منه تماماً، إلى المفهوم الأوسع للوحوش في "سونو غال" ، بينما كانت زمجرات الوحوش المتبقية في السجون تُسمع من بعيد كضوضاء خلفية.
’المخرّبون هم النوع الأكثر شيوعاً بفارق كبير.‘ فكر و هو يقلب القلادة بين أصابعه: ’و لكن إلى جانبهم توجد "الفراغات" و "الأطياف" . يستهلك المخرّبون الجسد و أي جوانب مادية للعالم، بينما تستهلك الفراغات العقل، و تستهلك الأطياف العواطف.‘
كانت هذه هي الأنواع الثلاثة، لكن النوع وحده لا يفرق بينها تماماً. فالوحوش تولد من جوهر العالم نفسه، و تأتي إلى الوجود مع "مسار" مغروس فيها بالفعل.
مسار.
بنفس الطريقة التي يمتلك بها البشر "أحواض الأصل" الموروثة عبر سلالة الدم — الظل و الدم لعائلته، و الموت لعائلة هود — تعمل الوحوش بنفس الأسلوب.
فقرد العظام المخرّب الذي قتله للتو يسير في "مسار العظام" ، و مخرّب سليل الدم من قاعدة العمليات يسير في "مسار الدم" .
لم يكن المسار مقتاداً بنوع الكائن؛ فيمكن لأفعى أن تسير في مسار العظام تماماً. و لكن مما يتذكره كاسيوس من اللعبة، كان كل نوع من الوحوش مقتاداً بمجموعته الخاصة من المسارات.
’الفراغات هي الأنواع الوحيدة التي يمكنها السير في مسار الحكمة و مسار العقل. و تسير الأطياف في مسارات العاطفة: الكبرياء، الحزن، الفرح و ما إلى ذلك. و يحتكر المخرّبون العظام، الدم، الحجر، المعدن، النقل و ما شابه.‘
’آه.‘ تنهد واقفاً: ’كل هذا معقد بشكل مضجر.‘
[إنه كذلك.] قالت أنانكي، ضاحكة خفوتاً على تعبير مباركها المنهك: [وهذا قبل إضافة "الأرواح" على المسارات العنصرية و "الشواذ" إلى الصورة.]
’هاتان الفئتان خاصتان حتى بين الوحوش؛ سأقلق بشأن المخرّبين و الفراغات و الأطياف أولاً.‘ و تابع داخلياً: ’على الأقل ارتقاؤهم مباشر نسبياً؛ كل ما يفعلونه هو الاستهلاك: النواة للمخرّبين، وبذرة القلب للأطياف، وشجرة العقل للفراغات.‘
[أجل.] أومأت ملكة القدر برأسها: [إنهم ببساطة يلتهمون تلك المواد من الكائنات التي تسير على مسارهم الخاص حتى التشبع. تتكيف أجسادهم و ترتقي في المرتبة، مكتسبة مهارات فريدة من كل تطور.]
و توقفت برهة.
[و مع ذلك، هذا يستمر فقط حتى المرتبة الخامسة؛ فخطو خطوة نحو المرتبة الرابعة لا يتم عبر الاستهلاك البسيط، و هناك تتغير الأشياء بشكل كبير.]
أمال كاسيوس رأسه، و وقع شيء في مكانه الصحيح داخل عقله: ’هل هذا هو السبب في أن الأراضي المتصدعة من المرتبة الرابعة و ما فوق نادرة للغاية مقارنة بالأخرى؟‘
[نعم.] تحول صوتها إلى الجدية قليلاً، كما لو كانت تتذكر شيئاً غير سار: [عند المرتبة الرابعة، يتوسع و عيهم بالكامل، ليصبح قابلاً للمقارنة بالبشر و الأجناس المولودة الأخرى؛ و يمكنهم بناء حضاراتهم الخاصة. و إن كانت الفراغات، بالنظر إلى مسارها، تميل إلى الوصول إلى ذلك المستوى من الوعي عند المرتبة الخامسة فقط.]
’لا عجب أن رتبة "المبجل" هي الحد الأدنى لدخول أرض متصدعة من المرتبة الرابعة.‘
[بالتحديد؛ لذا تدرب واصبح أقوى، ستكون بحاجة إلى ذلك.]
تنهد كاسيوس، مُميلاً رأسه لأعلى، و مراقباً السماء الحمراء في الأعلى للحظة.
لقد بات الآن أكثر حماساً من ذي قبل، مع استقرار الثقل الخطير لما يجوب العالم في الخارج فوقه بوضوح جديد.
خزّن الأغراض التي حصل عليها و قوّم ظهره؛ السيف في يده اليمنى، و غمد العصا في يده اليسرى.
"هل نبدأ، مرة أخرى؟"
خرج وحش آخر من السجن.
و هكذا واصل كاسيوس تدريبه، وقدرته الفطرية تعمل عند كل منعطف، مما يجعله يتكيف مع قتال الوحوش أسرع من أي شيء آخر.
— نهاية الفصل 69 —