الفصل الخامس والسبعون – لعنة كيوبيد
كانت العلبة الأولى مربعة الشكل، تكتسي بلون وردي صارخ و تلتف حولها شريطة متطابقة تنبعث منها هالة غريبة؛ من ذلك النوع الذي يجعل ضربات قلبك تتسارع، و وجهك يتورد، و هرموناتك ترتفع دون سبب محدد.
و على العلبة، حُفِرت بخيوط وردية بيضاء مذهلة هيئة امرأة ترتدي فساتين غريبة بمقاييسه. و مع ذلك، و بمجرد التحديق فيها، تملك كاسيوس شعور غريزي بأن هذه المرأة تطابق أجواء النساء الإغريقيات القديمات من كوكب الأرض، و أنها تحديداً شخصية معروفة للغاية.
لم يكن مهتماً بالأساطير بشكل خاص في حياته السابقة على الأرض؛ و لذا لم يخطر بباله سوى شكل غامض و اسم يقبع على طرف لسانه لكنه يرفض أن يُنطق.
استسلم في النهاية، و هز رأسه بخفة، ثم فتح العلبة بفرقعة ناعمة، و استقرت عيناه الحمراوان على الفور على ثلاث قوارير وردية اللون تستقر براحة داخل بتلات وردية على شكل قلب.
و انفرجت شفتاه عن ابتسامة: "أمي ستحب هذا بالتأكيد." قالها و هو يشعر بسعادة داخلية لمجرد فكرة إهدائها شيئاً: "في المرة القادمة التي أحصل فيها على شيء مثير للاهتمام، سيكون من نصيب مورغان و ليليان."
[وماذا عن إخوتك ووالدك؟] تدخلت أنانكي.
أغلق كاسيوس العلبة ببطء و خزنها في خاتمه المكاني و هو يجيب: "النساء هن الأولوية في الوقت الحالي. و لكن بالطبع لن أنساهم عندما تأتي الفرصة."
أطلقت الإلهة همهمة إقرار و راقبت مباركها وهو يفتح العلبة الثانية، و التي كانت مدهونة باللونين الأسود والأزرق، و تغطي سطحها بالكامل رموز مفاتيح.
و إذا أمعن المرء النظر، فإن كل تلك المفاتيح تشكل هيئة بوابة — باب من نوع ما — يمشع و ينطفئ بضوء أزرق و أبيض خافت. لم يلاحظ كاسيوس ذلك، و حتى أنانكي لم تلاحظ؛ و كأن شيئاً ما كان يتعمد سحب انتباههما إلى مكان آخر.
و داخل العلبة كان هناك مفتاح يبدو عادياً تماماً من كل النواحي، بلون أزرق صدئ و أسنانه المسننة ذات لون أسود داكن. كان حجمه متوسطاً، و يناسب كف يده بسهولة.
و مع ذلك، و على الرغم من مظهره الدنيوي، كان بإمكان الإلهة و مباركها الشعور بالقوة الغريبة التي تموج بداخلها باستمرار.
شعرت أنانكي بها أكثر من كاسيوس، لكن موهبته في "توجيه الجوهر" جعلته أكثر حساسية لهذه الأشياء من معظم الناس.
و شعوراً بالرضا عن مشترياته، خزن المفتاح في خاتمه المكاني و سقط بظهره على سريره، لتنجرف عيناه إلى السقف الأرجواني و الضوء الأرجواني المماثل لغرفته.
"لقد كان متجر أصل سبت جيداً." تمتم متحدثاً إلى نفسه و الابتسامة ترتسم على وجهه، و قلبه في حالة راحة: "كل هذا بفضل التذاكر التي تمكنت من جمعها، و الإنجاز الجديد فوق ذلك."
و توقف، لتصبح ابتسامته أكثر حماساً: "و هل تعلمين ماذا يعني ذلك يا ملكتي العزيزة؟"
[يعني أنني لن أستمتع بما أوشكت على قوله.]
ضحك كاسيوس خفوتاً: "لماذا هذا التشاؤم؟ و لكن لا يمكنكِ إنكار ذلك، أليس كذلك؟ الأمر واضح؛ الحقيقة البسيطة التي كانت موجودة منذ البداية، و هي أنني بحاجة إلى البقاء في اتصال مستمر مع الشخصيات الرئيسية — بشكل مباشر أو غير مباشر — من أجل استخدام هذا النظام بكامل إمكاناته. عندها فقط يمكنني النمو بسرعة وقوة وأكون فريداً تماماً."
و توقف، زافراً أنفاسه: "و عندها فقط يمكنني حمايتهم."
[لن أنكر ذلك.] أقرت الإلهة: [و لن أمنعك من فعل ما يجب عليك فعله...]
’خوفاً من إجهاد الرابطة التي بيننا.‘
[... ولكن يجب عليك الحذر يا كاسيوس، هذا كل ما أطلبه. في المرة الأخيرة التي تصرفت فيها بثقة لا أساس لها، أثناء التعامل مع عميل الأنياب، كدت تموت.]
"هل ستثيرين أمر ذلك الخطأ الوحيد في كل فرصة تتاح لكِ؟" تذمر كاسيوس.
[دون أدنى شك.]
تنهد قائلاً: "لا تذكّري رجلاً تجاوز خطاياه بخطايا الماضي. إن لم تسمعي هذا من قبل، فقد سمعتِهِ الآن." قلبت أنانكي عينيها و تابع كاسيوس: "وأنا أعلم أنني ارتكبت أخطاءً، لكني تعلمت منها."
[آمل ذلك حقاً.] أومأت أنانكي برأسها: [إذن ما الذي تخطط لفعله الآن؟]
"الاجتماع الملكي سيكون بعد أسبوعين تقريباً." قال كاسيوس على الفور: "إنه يستمر ليوم واحد، و هو اليوم الذي يجتمع فيه جميع ورثة العائلات ذات المراتب لإلقاء نظرة أولى على من سيواجهونهم في اختبار الأكاديمية."
[هل سيحدث شيء معين في ذلك اليوم؟] سألته، و هي تشعر بالفعل من طريقة كلامه بأن شيئاً ما سيحدث حتماً.
"أجل." أومأ برأسه مغمضاً عينيه: "ليس شيئاً واحداً، بل شيئان."
و استدعى عقله ذكريات وقته في اللعبة، و قام بتصفيتها، ليستقر على الحدث الثاني، و يعيد تشغيل كل ما لا يزال يتذكره بوضوح.
"الأول هو أن عمتي العزيزة ستحاول إغواء إمريس. و غني عن القول إن الأمر سيفشل فشلاً ذريعاً." و تحولت ابتسامته إلى نبرة نحيلة: "و كأن هذا وحده لم يكن ضربة قوية بما يكفي لثقتها بنفسها... ستهندس أنيستازيا الموقف بحيث تفقد إسميراي السيطرة، مما يكشف لجميع العائلات النبيلة في المملكة عن شيء كانت عائلة هود تحاول دفنه يائسة إلى الأبد."
[دفن ماذا؟] كررت أنانكي متسائلة بنوع من الحيرة.
"إسميراي هود يتعين عليها تناول حبوب كل يوم لقمع رغباتها الجنسية الخاصة." قال كاسيوس بوضوح: "إنه شيء وُلدت به، و شيء عانت منه طوال حياتها. يمكنكِ تخيل مدى صعوبة سيطرة الشخص العادي على رغباته؛ في حالة إسميراي، الأمر أسوأ بكثير. دعنا نقول إنها طورت بعض العادات المشكوك فيها بسبب ذلك."
[هذا الوصف...] تمتمت أنانكي و عاقدة حاجبيها: [هذا يشبه إلى حد كبير لعنة كيوبيد. إذا كان الأمر كذلك حقاً، فستواجه عمتك وقتاً عصيباً لبقية حياتها.]
"لعنة كيوبيد؟" همس كاسيوس مستغرباً.
[لعنة معروفة في سونو غال ؛ و التأثيرات هي بالضبط ما وصفته. و مع ذلك، يبدو أن حالة عمتك أخف نوعاً ما... إما أنها تمتلك إرادة قوية جداً، أو أنها تحمل نسخة أقل حدة منها.] و توقفت لبرهة: [و في كلتا الحالتين، لا يمكن تبديد اللعنة إلا بتناول دم السهم الوردي الذي يخترق القلوب.]
"دم إله؟"
[أجل.]
"إذن ستستمر عمتي في المعاناة من هذا لفترة طويلة." قال كاسيوس، و هو لا يرى طريقاً سهلاً للحصول على دم إله: "لكني لا أستطيع السماح لهذا الحدث بأن يقع."
و ابتسم.
"بصرف النظر عن رغبتي في توجيه لكمة إلى بطن أنيستازيا أكثر مما أفعل بالفعل، فإن إسميراي هي من عائلتي. و مهما كانت، و مهما كان رأيها فينا، فلن أشاهدها و هي تُهان علناً بسبب شيء لم تختره، شيء وُلدت به ببساطة."
و توقف، ثم ابتسم بسخرية: "حتى لو بدا أنها قد تصالحت مع الأمر تماماً."
[هذا أصعب مما تظن.] ردت أنانكي: [يتطلب الأمر شجاعة حقيقية لتأخذ جزءاً من نفسك يراه معظم الناس خاطئاً و مقززاً و غير أخلاقي... و تختار امتلاكه دون خجل.]
"شجاعة." أومأ كاسيوس برأسه: "على الرغم من أن الأحمق يمكن أن يكون شجاعاً في حماقته أيضاً. و لكن دعنا لا نقف عند هذا الحد؛ و مهما كانت، سأمد لها يد العون."
أومأت أنانكي ببساطة: [ما هو الشيء الثاني الذي سيحدث؟]
"آه!" هتف كاسيوس، ثم تنهد: "هذا شيء يتعلق بشقيقتي الكبرى العزيزة و المحبة."
و تحولت ابتسامته إلى التواءة ساخرة و هو يتابع: "سوف تفعل شيئاً غير لائق على الإطلاق لعائلة هود؛ شيء ستدفع ثمنه غالياً إذا اكتشفته عائلة هود، و لن تتمكن حتى والدتي من مساعدتها."
[هل سيتم الإمساك بها؟]
"ليس مع تورطي أنا." ابتسم عريضاً: "على الأقل، آمل ألا يحدث ذلك يا ملكتي. سأساعدها مع إيزولد في مهمتها دون علمها؛ لقد حان الوقت للاستفادة الكاملة من معرفتي المكتسبة بعد 333 محاولة في هذه اللعبة. و بما أنني أشعر بالذنب قليلاً للتحرك ضد عائلة هود، دعنا نقول إن مساعدة إسميراي تلغي ذلك الذنب."
[كل هذا لمجرد إراحة ضميرك؟] سخرت منه.
"بالتأكيد." اعترف بذلك دون أي خجل: "و لكي يكون كل هذا ممكناً..."
قفز من السرير، مستقراً على قدميه بحركة واحدة، ليجد نفسه واقفاً أمام رفه، و تلتقي نظرته الحمراء بانعكاس صورته في المرآة.
"... أحتاج إلى أن أكون في العاصمة بوقت كافٍ قبل الحدث الفعلي."
[يا إلهي...]
"نعم، سأذهب مسبقاً." قرر ذلك و هو ينظر إلى انعكاس صورته الجذابة: "بعد أسبوع من الآن يا أنانكي."
أخرج هاتفه الروني و اتصل بوالدته، و الابتسامة تلوح على وجهه.
"في غضون أسبوع، سأذهب إلى العاصمة... ببساطة لأنني أريد رؤية عائلتي و قضاء بعض الوقت معهم قبل الحدث."
[هل تظن أنهم سيصدقون ذلك؟]
"إذا لم يصدقوا ذلك،" همس هازاً كتفيه بلا مبالاة: "فماذا عساهم أن يصدقوا غيره؟"
و في تلك اللحظة بالذات...
"أوه، يا صغيري! كيف حالك؟ هل تفتقدني؟ أنا أفتقدك أيضاً يا صغيري!!" أجابت سيفيرا بصوتها المعتاد، المليء بالحب و الحماس على حد سواء، و اتسعت ابتسامة كاسيوس بشكل طبيعي.
"أنا أفتقدكِ بالفعل يا أمي. و بسبب ذلك، أحضرتُ لكِ هدية رائعة نوعاً ما." أجاب، ثم قال ببطء: "هدية و شيء أريد أن أطلبه منكِ."
ساد صمت قصير قبل أن تجيب سيفيرا، و قد تحول صوتها إلى نبرة رصينة و مدروسة:
"أخبرني بكل شيء يا صغيري."
— نهاية الفصل 75 —