الفصل الثالث عشر بعد الثمانين – اعتراف للكاهنة العليا
سار كاسيوس والكاهنة العليا على طول الممر المستقيم، الذي يغطيه السجاد الأحمر، في صمت مشحون وخانق.
وكانت الأصوات الوحيدة في ذلك المكان هي نقر عصا كاسيوس على الأرض والجر الخفيف لأقدام الخدم؛ أصوات هادئة أصبحت صاخبة بشكل مزعج في السكون المحيط بهما.
كان داخل كنيسة الموت هو بالضبط ما يتوقعه المرء من أولئك الذين يعبدون الموت.
مكان أسود وكئيب، تغلفه من جميع الجوانب رائحة حب مرضي وإيمان عميق، تضغط على صدر أي شخص يجرؤ على خطو عتبة المدخل.
ومع ذلك، فإن الشعور الذي كان يتسلل إلى قلب المرء لم يكن اليأس، كما قد يفترض معظم الناس.
بل كان الأمل.
أمل في التحرر يجعلك تتساءل من أين أتى، حتى تدرك بيقين هادئ أنه لا يمكن أن يأتي إلا من إله.
استغفر الله العلي العطيم
الأمل في حياة بعد الموت. الأمل في الوصول إلى عالم يتجاوز المعاناة والألم، عالم فوق الحزن والأسى. مجرد العيش — بطمأنينة وسلام — تحت عباءة رب الموت، الذي يمنح الرحمة وفرصة أخرى للوجود.
وداخل ذلك الأمل كان يكمن التحرر.
التحرر النابع من معرفة أن هذا العالم ليس النهاية. وأن هناك، في مكان قاصٍ، شيء آخر ينتظر. مكان يُسمح لأولئك الذين وُجِدوا جديرين برحمة فورن بالدخول إليه.
ومع كون هذه هي الركائز الأساسية لإيمان فورن، لم يكن من المستغرب أن تجمع الكنيسة هذا العدد الكبير من المؤمنين، وخاصة بين الحشود، بين عامة الناس، بين أولئك الذين عانوا الكثير في هذه الحياة ويأملون أن يورثهم تحملها بصبر حياة أفضل.
الحب في البلاء. السلام في البلاء. الرضا في البلاء.
كل هذا دار في عقل كاسيوس وهو يسير على بعد ثلاث خطوات خلف الكاهنة العليا المستشيطة غضباً بوضوح، وتحيط بهما صفوف المقاعد من الجانبين. وكان خدم فورن، الذين يرتدون أردية سوداء تشبه ملابس الراهبات، يتحركون في أنحاء الكنيسة ممارسين مهامهم.
ومن الغريب أن أحداً منهم لم يتوقف ولو للحظة لالتفات إلى الكاهنة العليا.
لم يقل كاسيوس شيئاً، بل اتسعت ابتسامته وحسب.
وبدا أن الكاهنة العليا شعرت بذلك، لأنها التفتت برأسها بحدة ورمقته بنظرة عميقة ومملوءة بالحقد.
وبصقت قائلة: "هل هناك ما يضحك يا ديزديمونا؟ شاركني إياه."
واتسعت ابتسامته لتتحول إلى شيء غاية في البراءة لدرجة لا تُطاق: "كنت أفكر في زوجتي وأبتسم وحسب. اعذريني، فأنا حديث عهد بالزواج، لذا—!"
قاطعته فاحشة بفحيح: "لا يهمني."
تمتم وهو يهز كتفيه: "يا لها من كاهنة."
ولعلمها أن ليس بـمقدورها فعل شيء حيال ذلك، اختارت الكاهنة العليا تجاهل التعليق، والتفتت مجدداً إلى الأمام، وقادت آخر العنقود في عائلة ديزديمونا إلى ما وراء التمثال الضخم لفورن في الطرف الأقصى من المكان، حيث تقع غرفة صغيرة.
وعند وصولها إلى الباب، ضغطت بكفها منبسطة عليه ودورت جوهرها. فظهر رون أسود أحمر، يتوهج لبرهة وجيزة وعابرة، وأصدر الباب صوتاً خفيفاً يشير إلى فتح قفله.
وضغطت بقوة أكبر، دافعة إياه ليفتح بصرير واسع.
ودخلت إلى الداخل دون أي مراسم. ولم تقل شيئاً لكاسيوس، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك؛ فدخل وراءها على أي حال.
ووجد نفسه في غرفة بسيطة شبه فارغة. كانت مظلمة، والظلال تأبى أن تتبدد حتى تحت الضوء الأبيض في السقف، وتتخذ اللونين الأسود والأحمر.
لم يكن هناك شيء بداخلها سوى طاولة صغيرة من الخشب الداكن — وهي مادة لا توجد إلا في الأراضي القاحلة، بالقرب من قبيلة توكولور — مع كرسيين من نفس المادة موضوعين في مواجهة بعضهما البعض.
وعلى الطاولة وعلى الكرسيين كان يوجد شعار فورن: المنجل. وإلى جانبه، شعار وحشه الممثل: الذباب الهرم ذو اللون القرمزي الأسود، والمعروف بين مؤمني فورن باسم "دوغوب".
وكانوا يحظون باحترام عميق؛ فبالنسبة للإله، يعد الوحش الممثل بمثابة رسول بشكل ما.
ولكل إله واحد منها. تماماً كما أن لكل إله كاهناً، ومؤرخاً، ومنادياً، وفارساً، يشغل كل منهم دوراً مهماً في الإيمان، وكل منهم يمثل {مقعداً} يطمح إليه أولئك الذين يرغبون في القرب من الإلوهية.
ولكن كل هذه {المقاعد} تقبع تحت مرتبة "المبارك"، وبالتالي فهي تخضع لسلطة المبارك.
وبفهمه لهذا، أدرك كاسيوس لماذا تستاء بعض الأديان من احتمالية ظهور مبارك.
أعاد تركيزه، وأسند عصاه إلى حافة الطاولة، وجلس على الكرسي في مواجهة الكاهنة العليا.
لم يكن قد فعل أو قال شيئاً بعد، ومع ذلك كانت تنظر إليه باشمئزاز مبطن يزداد بمرور الثواني.
وقالت ببرود وهي تضيق عينيها: "لنكف عن التظاهر يا ديزديمونا. لماذا أنت هنا؟ لتسخر مني تماماً كما فعل والداك قبل أسبوع؟"
قال بهدوء: "أخشى أنني لا أعرف ما تتحدثين عنه. ولكن نعم، دعيني أكون مباشراً وأصل إلى مغزى اعترافي."
قالت بلا صبر: "أنا أستمع."
قال كاسيوس: "ومع ذلك، اسمحي لي أن أقدم اعترافي من خلال قصة يا كاهنة الموت العليا؛ فذلك سيجعل التحدث عن أفعالي أقل إحراجاً بالنسبة لي." وراقب وجهها وهو يلتوي بانزعاج عميق، فتابع قبل أن تتاح لها فرصة التحدث: "إنها قصة أعتقد أنكِ ستجدينها مثيرة للاهتمام إلى حد ما. قصة فتاة صغيرة وُلدت داخل كنيسة، ونشأت إلى جانب والدها، وهي لا تعرف شيئاً عن والدتها ومع ذلك كانت تتمنى بشدة لو عرفتها."
تصلبت الكاهنة العليا تماماً، واتسعت عيناها السوداوان. ومع ذلك لم تحاول التحدث، وكأن كلمات كاسيوس قد ارتدت بها إلى زمن بعيد وسلبتها القدرة على النطق.
وتابع كاسيوس وهو ينقر بإصبعه على الطاولة بإيقاع بطيء وثابت: "ومع ذلك، لم يزعج هذا الأمر الفتاة بعمق؛ فقد تمنت وجود أم لكنها تعلمت ألا تقف طويلاً عند ما لا تملك، وقد ساعدها إيمانها على ذلك. وتابعت حياتها بناءً على ذلك؛ كانت صغيرة، نقية ولم يلوثها العالم، وزادها نقاءً نشأتها داخل مكان للإيمان."
"إيمان، على وجه الخصوص، يعلمكِ ألا تدعي رذائلكِ تسيطر عليكِ. وأن تقاومي السقوط في الفجور. وألا تفرطي في الانغماس في خطايا هذا العالم إلى حد الاعتماد عليها والارتهان لها."
وتوقف، ناظراً إلى الوجه الواجم في مواجهته.
"ولكن في إحدى الليالي، هذه الفتاة، وهي عاجزة عن النوم، مدفوعة بفيض من التعبد، قررت زيارة غرفة صلاة والدها. كانت فضولية؛ وأرادت أن تتعلم كيف يصلي الكاهن الأعلى، لكي تفعل الشيء نفسه. هل يمكنكِ تخمين ما وجدته عندما وصلت؟"
وقالت الكاهنة العليا من بين أسنانها المشدودة: "تـ-توقف." وكانت قبضتاها مشدودتين، مشدودتين لدرجة أن عروقها كانت تلتوي وتنتفخ على الجلد ككائنات حية.
وكانت عيناها السوداوان مغطاتين بظلال الحزن، والخوف، وبشيء أعمق من ذلك؛ درجة من مقت الذات والكراهية لم يتمكن كاسيوس من استيعابها بالكامل، وقشعر بدنه لمجرد رؤيتها.
ولكنه لم يتوقف؛ لم يكن بمقدوره التوقف.
واستجمع شجاعته، مستحضراً هدفه، وتابع.
وحاول الابتسام قائلاً: "دعيني أخبركِ بما وجدته يا كاهنة الموت العليا." واشتد ارتعاش جسدها أكثر: "ما شهدته كان والدها، في منتصف الفجور والاحتفالات مع عشرات النساء. بعضهن عاهرات من الأزقة الخلفية للعاصمة، وبعضهن نساء بريئات من القرى المجاورة. وكلهن يرتدين أردية الكنيسة، التي كانت بحلول ذلك الوقت ممزقة ومبللة بمواد لا يسميها أحد، حتى لا يتخمن أحد أن الكاهن الأعلى كان ينغمس في شهواته بدلاً من الصلاة لإلهه."
"وفي تلك اللحظة، وكأن وحياً قد هبط عليها من الإله نفسه، فهمت الفتاة أخيراً لماذا لم تكن والدتها هناك قط. ولماذا لم يتحدث والدها عنها ولو لمرة واحدة. لأنها كانت..."
بام!
اندفعت الكاهنة العليا من كرسيها، مرسلة إياه ليتطوح على الأرض. واندفعت إلى الأمام، وقبضت يدها اليمنى بإحكام حول عنق كاسيوس.
ولم يكد يستطيع التنفس.
وكان وجهها محتقناً بالغضب، ودموع الحزن والغضب معاً تسيل على خديها. وزأرت وهي تضغط بقوة أكبر: "أتطاول عليّ يا كاسيوس؟ أتطاول عليّ؟! أتظن أنني لن أقتلك بسبب والديك؟ ستكون أحمقاً ملعوناً!"
وجنت من بين أسنانها: "من أخبرك؟ مَن؟!"
وكانت رئتي كاسيوس تتوقان للهواء، ووجهه يحمر بسرعة فائقة، ومع ذلك تمكن من رسم ابتسامة عبر القبضة الساحقة، وفرج شفتيه بالكاد متحدثاً:
"يمكنني... مساعدتكِ."
وارتخت قبضتها عند سماع الكلمات غير المتوقعة، وتصلب جسدها متسائلة: "مـ-ماذا؟"
وسعل مستنشقاً نفساً من الهواء: "قلت، يمكنني مساعدتكِ."
"مساعدتي في ماذا؟! " وجذبته بقوة مجدداً، فاقدة السيطرة على نفسها تماماً، ساقطة بالكامل في حافة الهستيريا.
قال كاسيوس: "في كل شيء. إدمانكِ، وسلطتكِ التي تضعف داخل هذه الكنيسة، و..."
وبدأت الكاهنة العليا ترتجف.
"... والعثور على والدتكِ."
— نهاية الفصل 83 —