الفصل 87 – القمر الأحمر
جلست إيزولد على الأريكة المتعبة والبالية في منزل إيميلي الصغير، وعيناها مثبتتان على المرأة نفسها — وجه عادي بشعر أشقر متسخ وعينين سوداويتين — والتي كان تعبيرها قاسيًا كالحجر وهي تجلس في مواجهتها.
كانت الفتاة الصغيرة، إيما، نائمة بجانب إيميلي، وقد أُرسِل عقلها إلى اللاوعي بضربة ماهرة وغير مؤلمة على الرأس من أمها نفسها.
"من أنتِ؟" سألت إيميلي، ضاغطة شفتيها في خط شاحب خالٍ من الدم، وعيناها مثبتتان على إيزولد بالطريقة التي تراقب بها القطة فريستها.
"أنتِ تعرفين جيدًا من أكون يا إيميلي ستون." قالت إيزولد بوجه جامد دون أي تغير في نبرتها. "ففي النهاية، هل يعرف أي شخص آخر هويتكِ الخفية غيرنا؟ إذا كان الجواب نعم، فأخبريني الآن حتى أتصرف وفقًا لذلك."
ضيقت عينيها. "لسنا بحاجة إلى أطراف سائبة فيما نحن على وشك فعله."
"ثرثرة، ثرثرة وثرثرة." قالت إيميلي بانزعاج، "ما زلتِ لم تخبريني من أنتِ." لم تكن مستعدة لأن تُؤخذ على حين غرة. "وأنا لا أعرف ما الذي—!"
"القوانين الثلاثة للخناجر التي تخترق السماء القرمزية." قاطعتها إيزولد، فاتحة فمها على اتساعه ومخرجة لسانها، حيث كان منقوشًا رمز هلال مقلوب مصنوع من خناجر قرمزية.
وفي الوقت نفسه، بدأ عقلها يعيد كلمات كاسيوس التي أخبرها بها.
توتر جسد إيميلي فورًا عند رؤية الرمز وسماع الكلمات، وتوقف نفسها كما لو أن يدًا غير مرئية قد أحكمت قبضتها حول صدرها.
تابعت إيزولد، وقد أصبح صوتها أعمق مع كل كلمة.
"الطاعة من خلال الخوف من الخناجر المتقطرة. القسوة من أجل القمر الأحمر الذي يغمرنا بنوره القرمزي. الرحمة والحب لأولئك الذين ينحنون أمام سيد القمر الأحمر."
وبينما كانت إيزولد تنطق بهذه الكلمات، شاهدت إيميلي تهوي إلى ركبتيها بسرعة كاملة، وشفتاها ترتجفان كما لو أنها أصيبت بالصقيع، ثم تدير جسدها نحو اتجاه معين — نحو الغرب، حيث كانت الشمس تغرب والقمر يرتفع ببطء ليبارك الأفق — قبل أن تنحني برأسها حتى لامست جبهتها الأرض.
ثار جسد إيزولد لا إراديًا عند هذا المشهد. عبست وهي تستمع إلى الكلمات التي تمتمت بها إيميلي.
"بارك خادمتك البائسة، يا سيد القمر الأحمر. بارك العالم، واحتضننا جميعًا داخل ظل عرشك المجيد. فأنت وحدك القادر على مباركة أرواحنا نحن الكائنات البائسة التائهة في الأرض مسببة الموت والفساد، وأنت وحدك القادر على أن تمنح العالم نور العدالة والمساواة."
أعقب كلماتها تغير غريب في الهواء من حولهما، مما جعل جلد إيزولد يتموج.
«والآن، ما هذا بحق اسم فورن؟» تمتمت إيزولد في داخلها، وهي الآن فقط تصدق تمامًا ما قاله كاسيوس عن الخناجر القرمزية. معلومات مهمة لم تمتلكها حتى طائفة الأنياب.
«إنهم مجموعة من المؤمنين العميان المخلصين الذين يعبدون القمر الأحمر.» كان كاسيوس قد أخبرها. «لا تحاولي استخدام المنطق معهم. ببساطة لن ينجح الأمر. لا يمكنكِ إقناع أناس يتصرفون بإيمان أكثر من العقل. فقط افعلي ما عليكِ فعله واتركي المرأة لمهمتها.»
حتى دون تلك التحذيرات، كانت إيزولد ستتصرف بالطريقة نفسها بعد أن شهدت هذا المشهد المخيف.
وللحظة تساءلت إن كان عليها أن تسقط على ركبتيها وتقلد هذه المرأة لتبدو أكثر مصداقية. لكن مجرد الفكرة جعلتها تشعر كما لو أن آلاف النمل تزحف داخل جسدها.
عبست باشمئزاز خفي ممزوج بالازدراء، ثم أخفت التعبير خلف وجهها البارد الخالي من المشاعر في اللحظة التي قبلت فيها إيميلي الأرض للمرة الأخيرة ونهضت.
كانت المرأة تبتسم الآن بطريقة غريبة، كما لو أنها تكشف عن حقيقتها، ثم عادت لتجلس في مكانها. ووجهت عينيها السوداوين المملوءتين بالتقوى نحو إيزولد وفتحت شفتيها.
"أخبريني، أيتها الرفيقة العزيزة." قالت بصوت هادئ وودود، "أخبريني بسبب زيارتكِ."
"لقد أُرسلت من قبل اللورد سمايل شخصيًا لإبلاغكِ بتغيير مهم في الخطة." قالت إيزولد فورًا.
اهتزت عينا إيميلي داخل محجريهما عند سماع الاسم. وكادت أن تسقط على ركبتيها مجددًا قبل أن توقف نفسها في اللحظة الأخيرة. "أي تغيير؟" سألت وهي تلهث.
"الهجوم الذي كان مخططًا له بعد ثلاثة أشهر من الآن سيحدث في وقت أبكر. أبكر بكثير مما خططنا له."
عبست إيميلي فورًا. "ولكن لماذا؟" سألت، "أنا لست مستعدة للتحضيرات بعد يا رفيقتي العزيزة. لا تزال هناك أشياء كثيرة متبقية، ولا أستطيع التحرك بسرعة أكبر. أخشى أن تقتلعني عائلة الغطاء الملكي."
"ذلك يا رفيقتي العزيزة ليس مصدر قلق." أجابت إيزولد، عاقدة ساقيها ومبتسمة. "بفضل بركات القمر الأحمر، حصلنا على فرصة جديدة. فرصة ستسمح لنا بضرب صميم العائلة الملكية."
"كيف؟" سألت وقلبها يخفق بغرابة.
"الحدث الملكي، يا رفيقة، سيقام بعد أسبوع من اليوم." قالت إيزولد. "إنه اليوم الذي سيجتمع فيه ورثة جميع العائلات المصنفة في المملكة، بحضور العائلة الملكية نفسها. وحتى الكاهنة العليا لكنيسة الموت ستكون هناك لتبارك أطفال المملكة."
ابتسمت ابتسامة رفيعة متظاهرة بالحماس. "ذلك هو وقت الضربة يا رفيقة!"
كانت إيميلي ترتجف من الحماس، متخيلة حجم الضرر الذي يمكنهم إلحاقه بالمملكة إذا نجحوا. رسالة واضحة إلى العائلة الملكية.
ومع ذلك، بقي أمر واحد يحيرها.
"لا يزال هناك سؤال حول كيفية دخولي إلى ذلك الحدث." قالت وهي تميل برأسها، غير قادرة على رؤية أي طريق للدخول.
"أمر بسيط." أجابت إيزولد، ثم صفقت بأصابعها.
أدارت إيميلي رأسها بسرعة خلف إيزولد، حيث ظهر فجأة ومن العدم شخص آخر.
رجل، يخفي النصف السفلي من وجهه خلف قناع قرمزي، ويرتدي عباءة سوداء طويلة، ويحمل جسد امرأة فوق ذراعه اليمنى.
«كيف لم أشعر به حتى الآن؟» فكرت إيميلي بقلق.
"هكذا سنفعل الأمر يا إيميلي." أعادها صوت إيزولد إلى الواقع في الوقت المناسب تمامًا بينما وضع ماكسيم ذو الذراع الواحدة جثة امرأة ميتة بينهما — شعر وردي جميل، ووجه جميل، وجسد كفيل بجعل معظم الرجال يسيل لعابهم.
أشارت إيزولد إلى الجثة. "اسم هذه المرأة جولي. إنها عاهرة من منزل بليس وتتمتع بسمعة جيدة إلى حد ما."
ابتسمت. "افعلي كل ما يلزم، لكنني أحتاج منكِ أن تصبحي جولي ابتداءً من اليوم. عودي إلى منزل بليس وواصلي عملها بإتقان. ستأتيكِ فرصة. وستعرفين عندما تصل، لأنه سيتم اختياركِ لمهمة. أثق أنكِ ستعرفين ما يجب فعله عندما يحدث ذلك."
صمتت إيميلي للحظة وكأنها تستوعب الموقف. ثم قالت: "ماذا يجب أن أفعل بمجرد أن أنجح في دخول الحدث؟"
"وماذا غير ذلك؟" ابتسمت إيزولد ببرود. "ما نجيده أكثر من أي شيء آخر: الفوضى. الفوضى المطلقة. سأخبركِ بموعد التحرك."
عند ذلك، نهضت إيزولد واقفة، ناظرة إلى عيني إيميلي المثبتتين على جثة جولي.
"اللورد سمايل يريد لهذه المهمة أن تنجح." قالت أخيرًا. "لا تخيبي أمل المبارك السامي."
ابتسمت إيميلي بحب مخلص. "لتتحول روحي إلى رماد إن خيبت أمل سيدنا يومًا. سأنجح يا رفيقة. اطمئني."
"وماذا عن هذه الطفلة؟" سألت إيزولد وهي تنظر إلى إيما.
أصبح وجه إيميلي غريبًا للحظة قبل أن تهز رأسها. "هذه ابنتي يا رفيقة. للحفاظ على حياة طبيعية كما أُمرت، نمت مع رجل لإنجابها. لكنني لا أستطيع أن أقبل أي رجل في قلبي سوى اللورد سمايل، لذلك قتلته. وأخشى أنني أحببت ابنتي هذه على مدى السنوات الماضية."
نظرت إلى إيزولد، وشفتاها ترتجفان ببطء. "لا أعرف ما الذي سيحدث لي مع هذه المهمة المفاجئة. لكن إذا لم أنجُ، أرجوكِ يا رفيقة، هل يمكنكِ الاعتناء بهذه الصغيرة من أجلي وإحضارها تحت ظل القمر الأحمر؟"
نظرت إليها إيزولد وابتسمت مطمئنة. "ستنجين يا رفيقة. وإن لم يحدث ذلك، نعم، سأعتني بها. لذا قومي بمهمتكِ دون قلق."
ارتفعت زوايا شفتي إيميلي. داعبت رأس ابنتها بحب، ثم وجهت عينيها الباردتين نحو الجثة في الأسفل. "أنا ممتنة يا رفيقة. ليكن القمر الأحمر معكِ." ورسمت علامة الهلال المقلوب على صدرها.
"ليضئ القمر الأحمر طريقكِ." ردت إيزولد بالإشارة نفسها، ثم اختفت بعد وقت قصير مع ماكسيم ذو الذراع الواحدة، بعد أن أنجزت مهمتها.
...
في هذه الأثناء، أمام كنيسة الموت، وعلى أدنى درجة تؤدي إلى المدخل، جلس كاسيوس هناك باسترخاء، مستندًا إلى عصاه الموضوعة بجانبه.
وخلفه وقفت هيلين، الكاهنة العليا، مرتدية تعبيرًا هادئًا لكنه منزعج، وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر غير هنا.
ومع ذلك...
«اللورد سيراف يجلس على الأرض! سيدي! أرجوك! لا تفعل هذا! ليس هنا! الناس ينظرون!»
كانت هيلين في حالة ذعر داخلي، غير قادرة على تحمل رؤية اللورد سيراف جالسًا على درجات حجرية عارية في العلن، بينما تتلطخ صورته أمام المارة الغرباء.
كادت ترغب في السقوط على ركبتيها والتوسل إلى مغفرته.
لكنها لم تقل شيئًا، مطيعة أوامره بألا تتصرف بأي طريقة قد تسبب له الأذى. كانت تعرف ما يجب عليها فعله. حتى وإن لم يعجبها ذلك.
ولحسن الحظ، لم يدم الأمر طويلًا. فقد ظهرت عربة أمام الكنيسة بعد وقت قصير. فُتح الباب، ونزلت منه أوشيان وسارة، وقد عادتا إلى ملابس الخادمات.
انحنت الاثنتان برأسيهما فورًا. "نعتذر عن جعلك تنتظر يا سيدي!"
"لا بأس." أجاب كاسيوس ببساطة، ثم تناول عصاه واتكأ عليها ودفع نفسه واقفًا.
نفض الغبار عن ملابسه ووجه عينيه الحمراوين المتقدتين نحو الاثنتين. "هل استمتعتما باليوم؟"
"نعم، أيها السيد الشاب. نحن ممتنتان إلى الأبد." أجابت أوشيان بخشوع عميق.
حوّل كاسيوس انتباهه إلى سارة، متأملًا النظرة على وجهها، صورة كاملة للحيرة والخوف.
ابتسم وهو يعلم السبب. "وماذا عنكِ يا سارة؟"
"ج-جيد." تلعثمت، "أنا ممتنة للغاية!"
"ممتاز." أجاب، واتجه نحو باب العربة. "آمل ألا تنسي هذا اليوم."
مر بجانبها وهمس بالقرب من أذنها. "لأنكِ لن تحظي بأيام كهذه مع خالى العزيز."
توقف قلب سارة لوهلة. ولم تستطع حتى أن تتفاعل، واكتفت بالالتفات لمشاهدة كاسيوس وهو يصعد إلى داخل العربة، وأوشيان خلفه مباشرة.
جلس السيد الشاب براحة، ثم نظر إلى الكاهنة العليا وأومأ إيماءة قصيرة.
"لنلتقِ مجددًا في الحدث بعد أسبوع، أيتها الكاهنة العليا. ربما، من يدري، سيكون لدي شيء جديد أعترف به بحلول ذلك الوقت." ضحك بسخرية. "عمَّ أتحدث؟ رجل مثلي سيكون لديه بالتأكيد."
«اللورد سيراف، أنت ملاك! أرجوك لا تتحدث عن نفسك بهذه الطريقة!» فكرت هيلين بضيق شديد، لكنها اكتفت بإيماءة مقتضبة، وصوتها مسطح وبارد.
"كما تشاء."
وفي الحال، دخلت سارة العربة، وجلست متيبسة بينما كان التوتر يسري في عروقها.
أغلق السائق الباب، وعاد إلى مقعده، وانطلق بهم، في الوقت المناسب تمامًا ليسأل كاسيوس سؤالًا مهمًا.
"والآن إذًا. كم من مالي أنفقتما أنتما الاثنتان؟"
ارتجفت الخادمتان من الرعب.
— نهاية الفصل 87 —