الفصل 98 - القارئ
"والآن، يا سيداتي وسادتي الجملاء،" قال دوريان، بمظهره الحقيقي، داخل الغرفة السرية تحت الأرض في "منزل بليس"، وهو ينظر إلى الرجال والنساء التسعة الواقفين أمامه. "اليوم ليلة الخميس. وبعد غد، كما أخبرتكم بالفعل، ستكونون من بين المشاركين في الحدث الملكي. كخدم للورثة".
وتوقف مؤقتًا، وجالت عيناه الشيطانيتان على وجوههم، بنظرة فضولية وجادة في آن واحد.
وتابع وهو يضع يديه في جيبيه براحة تامة: "لقد ناقشنا هذا الأمر من قبل، ولكن دعوني أكرر كلامي في حال تعرض بعضكم لمضاجعة قاسية لدرجة جعلته يبدأ في النسيان".
وترددت أصداء ضحكات خافتة وقهقهات في أنحاء الغرفة، حيث كان بعضهم متلهفًا بالفعل للعودة إلى عملهم المعتاد.
وابتسم بفخر قائلاً: "كل من هنا جزء من (طائفة الهمس) الخاصة بي. لقد تم إعدادكم، وتدريبكم، وتعليمكم فن سماع الهمسات، وجعل زبائنكم يتحدثون عن أحلك أسرارهم. كل ذلك مع الأداء المثالي لأي شيء فاجر يتوسلون إليكم للقيام به. أنتم أفضل ناسي. وهذا هو السبب بالضبط في أنني اخترتكم لهذه المهمة".
ولم يتحدث أحد. وكان الجميع يرتدون ابتسامات هادئة وسعيدة لتقدير سيدهم لهم، وعيونهم مثبتة على دوريان بكامل الانتباه، وكل منهم يستوعب مدى دقة هذه المهمة.
"كل ما أطلبه منكم هو أن تفعلوا الشيء نفسه هنا". بدأ دوريان يسير بينهم مواصلاً حديثه: "ستدخلون الحدث الملكي. وستكملون المهام التي أُوكلت إليكم. ولكن ليس هذا فقط يا أعزائي. أوه، ليس هذا فقط".
وتوقف فجأة، وجهًا لوجه مع امرأة ذات شعر وردي وعينين فضيتين. كانت رموشها طويلة ومقوسة إلى الأعلى، وجميلة بشكل مستحيل: كل رمشة منها تحمل شيئًا يمكن أن يضعف ركب الرجال والنساء على حد سواء.
وهمس دوريان مبتسمًا: "أخبريني يا جولي. أخبريني ما الذي أحتاج منكِ فعله أيضًا".
فأجابت: "إحداث فوضى. فوضى كافية تمنع أي شخص من التفكير بوضوح".
وسألها مجددًا وعيناه ثابتتان على عينيها: "ما هو التوقيت الصحيح؟".
"عندما ينسحب الملك والملكة وحتى رئيسة الكهنة إلى غرفهم، تاركين الورثة للاستمتاع بالحدث بمفردهم. على الأرجح أثناء مسابقة المبارزة أو في الليل، عندما يبدأون الرقص مع شركائهم المختارين".
وقال وهو يلتفت إلى البقية: "بالظبط يا عزيزتي. بالظبط. وأنا أتحدث إليكم جميعًا. لا تتحركوا إلا بعد مغادرتهم. وإلا، فلا تفكروا في الأمر حتى. ستموتون جميعًا أسرع من لمح البصر".
قالت جولي: "نحن نفهم ذلك يا ماستر. ولكن بعد الفوضى... ماذا عنا؟".
وجعل سؤالها الكثير منهم تتقسى تعابير وجوههم.
كان صحيحًا أنهم ممتنون لدوريان. ممتنون لكونه وجدهم في الشوارع أو في مواقف مروعة واحتضنهم تحت جناحيه.
لقد منحهم سقفًا فوق رؤوسهم، وطعامًا على طاولاتهم، وطريقة لكسب العيش والاستمرار في حياتهم دون أن تسحقهم الديون.
لم تكن هذه الطريقة الأكثر شرفًا للعيش. ولكن الحياة، كما يعلم الجميع، كانت لطيفة مع البعض، وقاسية مع البعض الآخر، وظالمة مع آخرين.
وجميعهم التسعة قد سحبوا القشة القصيرة — وكانت خياراتهم المتاحة، في ذلك الوقت، إما الموت أو استخدام أجسادهم للبقاء على قيد الحياة.
وكان الكثير ممن يعرفونهم قد اختاروا الموت، راغبين في الموت وشرفهم لم يمسسه سوء.
لكن ليس هم. لم يكونوا من ذلك النوع الشريف والمقدس.
وطالما أنهم يبقون على قيد الحياة، وطالما أنهم يعيشون، وطالما لديهم المال لرعاية عائلاتهم التي تعتمد عليهم... فإن استخدام أجسادهم كثمن لم يكن غاليًا جدًا.
وهذا هو السبب بالضبط في أنهم جميعًا، في تلك اللحظة، كانوا خائفين. خائفين من خسارة الحياة التي حموها على حساب سمعتهم وشرفهم وأجسادهم التي عُملت كأنها لا شيء سوى قاذورات طوال هذا الوقت.
ولم يكن دوريان ديزديمونا لينجح هذا النجاح لو لم يفهم هذا الشيء بالتحديد عن أتباعه.
ولذا، كان قد فكر بالفعل في إجابة.
وقال وهو ينظر إليهم جميعًا: "سيتعين عليكم ببساطة الهروب يا أعزائي. دعوني أكون واضحًا تمامًا يا سيداتي وسادتي: لا تترددوا. لا تتوقفوا. لا تفكروا حتى. في اللحظة التي تطلقون فيها العنان للفوضى داخل الحدث، في تلك النافذة الزمنية القصيرة عندما يكون الجميع مشوشين والحراس بلا فائدة...".
وتوقف مؤقتًا، ليتأكد من أن كل العيون متجهة نحوه.
"...اهربوا من القصر عبر المخرج الغربي. سيتم إنشاء طريق للخروج. أريد منكم جميعًا أن تركضوا — بعد تغيير مظهركم كما علمتكم — مباشرة إلى فضائنا المخفي الخامس. ومن هناك، سأرسلكم جميعًا إلى مملكة كورب".
وردد أحدهم بنبرة قلقة: "مملكة كورب؟".
فأومأ برأسه قائلاً: "نعم. لقد افتتحت نزلًا هناك منذ فترة ليست بطويلة". وابتسم وتابع: "أنا بحاجة إلى عمال لجعله يعمل كما أخطط له. ومن أفضل منكم جميعًا؟".
وعند ذلك، ابتسموا جميعًا مع انتشار شعور فوري بالارتياح على كل وجه.
وقالت فتاة بنبرة حماسية: "ومع ذلك، ستكون مهمة صعبة للغاية يا سيدي!".
وقال رجل يرتدي ملابس ضيقة بترقب خبيث: "مجموعة من العواهر ينجحن في إغراق النبلاء والعائلة المالكة في الفوضى!".
وضحكوا وتحدثوا، مخفين التوتر البطيء الذي يتسلل تحت كل ذلك وراء الفكاهة الفجة والإثارة.
وبعد لحظة، صفق دوريان بيديه. فعاد الصمت المطبق.
ونظر إليهم لبضعة أنفاس دون كلمة، ثم انفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة.
وقال: "دعونا لا نضيع الوقت. فلنبدأ الاستعدادات للغد، بما أنكم ستذهبون إلى هناك مسبقًا لتكونوا مستعدين ليوم السبت".
وصاحت امرأة ممتلئة الجسم: "فلننطلق!"، وتبعها الآخرون.
وفي هذه الأثناء، كانت جولي تراقب بابتسامة هادئة، وتترقب يوم السبت بشغف.
...
جلست ميدو عند طاولة مكتبها، ولا تزال داخل مبنى قصر الطاغية، ولم تذهب إلى المنزل رغم أن الليل قد خيم منذ فترة طويلة.
وكانت خادمتها الشخصية تنتظر خارج مكتبها، ولم تقل شيئًا عن الأمر، واجدة إياه طبيعيًا تمامًا. فآنستها تحب القراءة حتى وقت متأخر من الليل، بعد كل شيء.
ولكن في ليلة الخميس تلك بالتحديد، لم تكن ميدو ويلث تقرأ.
وأمامها، بجانب المصباح الزيتي الذي يضيء الطاولة فقط، استقرت ورقة وقلم صنعتهما عائلة ويلث نفسها مع نقش الرمز (W) الخاص بـ "ويلث" عليه.
وكانت الأفكار تتدفق داخل رأسها وهي تحاول تذكر كل ما نصحها به كاسيوس هذا الصباح.
وضحكت على نفسها مفكرة: "هه، من كان يظن أنني سأتخذ كاسيوس ديزديمونا محررًا لي؟".
كان الأمر غير متوقع لدرجة أنه يكاد يكون سخيفًا. ومع ذلك فقد حدث. وحدث بطريقة جعلتها عاجزة عن الكلام حقًا، لأنها في هذه العملية وافقت أيضًا على الانضمام إلى طائفة وتولي منصب الرئيس التنفيذي لشركة تجارية لم ترَ النور بعد.
وتذكرت الأسماء قائلة في نفسها: "(الملاك الساقط) و(محامي الشيطان)"، واجدة أن ذوق كاسيوس في التسمية ضعيف نوعًا ما.
وسخرت قائلة: "ضعيف، تمامًا مثل كل شيء يتعلق به"، ثم هزت رأسها وقررت التركيز.
لقد أخبرها كاسيوس أن تكتب برواية بأسلوب المذكرات وبضمير المتكلم، تسرد فيها أيامها الخاصة.
وتذكرت كلمات كاسيوس عندما قال وهو يبتسم بغطرسة لا تطاق: "تذكري يا مؤلفتي الصغيرة الطموحة، اجعلي الأمر ممتعًا. حياتكِ مملة بالفعل. ستحتاجين إلى بذل المزيد من الجهد لكي لا تكذبي أثناء الكتابة، ومع ذلك تجعليه يستحق القراءة. لكنني أثق بكِ... على ما أظن".
ومع تدفق الذكرى في عقلها، لعنته ميدو بهدوء تحت أنفاسها، متسائلة كيف يجرؤ على وصف حياتها بالمملة، ثم التقطت القلم.
وزفرت، وطردت كل فكرة عديمة الفائدة، وثبتت كامل انتباهها على الورقة البيضاء الفارغة أمامها.
وتمتمت بصلاة سريعة لـ "فورن"، وبدأت تكتب، تاركة نفسها لتسترشد بجوهر العالم، دون أن تكون سوى قناة ناقلة:
<لقد كان اليوم يومًا غريبًا. بدأته، تمامًا كأي يوم آخر، دون أي شيء محدد في ذهني، معتبرة إياه يومًا روتينيًا قبل الحدث، ومخططة لمواصلة قراءتي لمتعتي المذنبة، رواية "المرأة ذات الألف حريم".
على الأقل، آه، هذا ما اعتقدته في البداية.
لقد نسيت — وأعترف بذلك بصدق — أنه كان من المفترض أن أجمعني لقاء مع كاسيوس ديزديمونا نفسه. آخر مواليد ديزديمونا. الرجل الأكثر كراهية في جيلنا.
الآن، يجب أن تعذرني أيها القارئ، لعدم قدرتي على شرح من يكون هو حقًا اليوم، لأنني حتى أنا أجد نفسي تائهة ومندهشة بشأن طبيعته الحقيقية.
ولكنني سأشرح كل ذلك يومًا ما. نعم، يومًا ما، عندما أكون أفضل، عندما أنمو وأصبح أفضل، سآخذ وقتي وأغطي كل جانب تمكنت من كشفه عن الرجل المدعو كاسيوس ديزديمونا.
أما بالنسبة لليوم، فلا أرغب إلا في الكتابة عن كيف وجدت نفسي الرئيس التنفيذي لشركة تجارية، وعضوًا في طائفة سرية، والمؤلفة الوحيدة تحت إشراف المحرر العظيم — كما يحب أن يسمي نفسه — كاسيوس ديزديمونا.
وكل ذلك بدأ بلقاء واحد...!
أوه. أعتقد أنني نسيت شيئًا مهمًا.
أنا لم أعرفك بنفسي بعد، أليس كذلك؟
آه، معذرة. دعنا نفعل ذلك بشكل صحيح، هل نَفعل؟
أنا ميدو ويلث، أيها القارئ. وهذه هي حكاية كيف أصبحت، تحت توجيهات آخر مواليد ديزديمونا، مؤلفة الكتب الأكثر مبيعًا.
...على أمل ذلك.>
—نهاية الفصل 98—