الفصل 99 - إسميراي
أطلت جمعة الحدث المنتظر أخيراً.
وكان القصر الملكي يعج بحركة لا تهدأ من الاستعدادات لحدث الغد، حيث كان لا بد من وضع كل شيء في مكانه الصحيح من أجل الورثة.
وكان طهاة القصر قد تلقوا تعليماتهم بالفعل، وبدأوا في إعداد وفرة هائلة من الأطعمة لهذه المناسبة.
ومن أجل ذلك، جُلبت الحيوانات غير الملوثة — وهي حيوانات عادية تحوي في جسدها القليل من الجوهر السحري أو تكاد تخلو منه، ونجت منذ "عصر الغفلة" بفضل الرعاية والحماية المكثفة — ليتم ذبحها.
وتم تجهيز الخراف، والماعز، والغزلان، والدجاج، وحتى بعض الثيران من أجل الوليمة.
كما توفر سمك السلمون وغيره من الأسماك التي لا يمكن جلبها إلا من "البحر البري" الواقع في شرق قلب المملكة.
وإلى جانب الطعام، أُعدت المشروبات والمياه الغازية رفقة الحلوى والسكاكر لأولئك الذين يميلون لمثل هذه الأشياء.
وكانت "قاعة الترحيب" الخاصة بعائلة هود — حيث يُقام الحدث في كل عام — تُنظف وتُرتب، ويُوضع كل شيء في مكانه ليحظى الورثة بمتعتهم.
ستكون هذه هي المرة الأخيرة التي يتذوقون فيها هذه الحرية قبل أن يخطوا عبر أبواب الأكاديمية. وبعد ذلك، لن يُسمح لهم بالخروج مجدداً إلا في نهاية كل عام دراسي، أو عند تكليفهم بمهام من الأكاديمية نفسها.
ولهذه المناسبة، تم تعيين خدم إضافيين للمساعدة في التجهيزات والترتيبات، وتم اختيار كل واحد منهم بعد عملية تحقق دقيقة ومكثفة لتأكيد أهليتهم.
وكان المسؤول عن هذه الاختيارات هي إسميراي هود، والتي كانت مشغولة في تلك اللحظة بصراخها وإصدار الأوامر للمرشحين المختارين.
وزأرت قائلة: "أنت، أيها الرجل القبيح ذو الشعر الأصفر، افعل ذلك بشكل صحيح كرمى لفورن!". ثم التفتت برأسها فجأة نحو امرأة ذات شعر وردي كانت تتقاعس على الأرض وأردفت: "وأنتِ، إن لم تنهض مؤخرتكِ عن تلك الأرض في غضون خمس ثوانٍ، فستكونين—".
فقالت جولي بضحكة خافتة جعلت رفاقها من حولها يضحكون أيضاً: "لقد نهضتُ يا أميرة!". ودون انتظار، تحركت الممرضة وانشغلت بأي مهمة تجدها قريبة منها.
وتنهدت إسميراي، متمتمة بكلمات عن كم كانت تفضل لو أنها في غرفتها الآن. ثم رفعت إصبعاً مطلياً بطلاء أظافر قرمزي وحكت أنفها ببطء، حيث يستقر قرط الأنف الخاص بها، لتهدئة حكة خفيفة هناك.
ثم تجمدت في مكانها. ثمة حضور خلفها؛ حضور أصبحت تعرفه وتبغضه في آن واحد.
وزأرت دون أن تكلف نفسها عناء الالتفات والنظر إلى وجهه الذي لا يطاق: "ما الذي تفعله هنا؟".
وقال كاسيوس وهو يرتدي قميصاً أسود بسيطاً وبنطالاً، ملتفاً ليواجهها مباشرة ويجبرها على النظر إليه: "أخبريني يا عمتي، لماذا تكرهين وجودي إلى هذا الحد؟".
وقطبت حاجبيها بضيق قائلة: "هل أنا ملزمة بأن أحبك؟".
فقال كاسيوس: "لا، ولكنني سأقدر معرفة سبب هذا الكره. فربما يمكنني إصلاحه".
"أنا ببساطة لا أحبك".
"لستُ راضياً عن هذه الإجابة".
وسخرت قائلة: "وهل تظن أنني أهتم؟ أرجوك يا ابن أخي العزيز، فقط ارحل من هنا. لدي أشياء عليّ القيام بها، ألا ترى ذلك؟ اذهب ورضع من ثدي والدتي بدلاً من هذا".
وضحك كاسيوس بخفة قائلاً: "أخيراً، ها أنتِ تخبرينني بالسبب الحقيقي وراء انزعاجكِ".
وأمال وجهه نحو وجهها — متجاهلاً نظرات الأشخاص المحيطين بهم، والذين بدا أنهم افترضوا على الفور شيئاً غير لائق بالمرة بناءً على سمعة عائلة هود السيئة في العلاقات العاطفية — وهمس لها:
"أنتِ غيورة، أليس كذلك؟" قالها وهو يلاحظ أن إسميراي لم تبتعد عن هذا القرب. "غيورة من اقترابي من والدتكِ. ومن ضحكنا معاً بينما تقفين أنتِ في زاويتكِ الخاصة وتعبسين كالأطفال. لماذا لا تعترفين بالأمر فحسب ونختصر الوقت على كلينا؟".
وابتسمت ابتسامة باهتة قائلة: "أعترف بماذا؟".
"بأنكِ تريدين التقرب من والدتكِ أيضاً".
"تعلم يا كاسيوس، قولك إنني أريد أن أُضاجع من قِبل مليون رجل في الوقت نفسه سيكون أكثر تصديقاً من هذا الهراء".
وهتف كاسيوس كما لو كان مصدوماً حقاً: "لا، جِدياً، ألا تريدين ذلك؟".
وتجمد وجه إسميراي، وتحركت شفتاها بحدة قائلة: "ما الذي تظنني إياه بحق الجحيم؟".
وابتسم ببراءة قائلاً: "يا له من سؤال غريب. ما عساكِ أن تكوني سوى عمتي المحبوبة؟ وهذا هو السبب بالضبط في وجودي هنا، لأطلب منكِ أن تكوني رفيقتي المختارة للرقص غداً".
"أنا أرفض".
"تعلمين أنكِ لن تجدي أحداً أكثر وسامة مني".
واعترفت إسميراي وهي تنظر إلى وجهه الجميل بانزعاج لم تخفه: "ربما. ولكنني سأجد شخصاً قد يضاجعني بالفعل بعد ذلك. وهذا أفضل بكثير".
ورمش كاسيوس بعينيه، ثم دحرجهما قائلاً: "هل هذا هو الشيء الوحيد في رأسكِ؟".
وابتسمت إسميراي بشهوة مكشوفة وغير مخجلة: "أوه، يا ابن أخي العزيز، ليس لديك أدنى فكرة. لحسني حظي — ولحسن حظكم جميعاً — لقد تناولت حبوبي هذا الصباح. وإلا...".
وتركت الكلمات دون أن تكملها، واكتفت بتعميق ابتسامتها.
"أياً يكن يا إسميراي. يمكنني أن أرى أنكِ تحاولين توجيه هذا الحديث إلى مسار آخر، ولكن لا يا عمتي". وهز رأسه متابعاً: "يحسن بكِ أن تقبلي عرضي قبل أن ألجأ إلى تخصص عائلتنا".
وضيقت حاجبيها قائلة: "والذي يعني؟".
"يعني أنني سأضطر إلى ابتزازكِ". وابتسم ببراءة خالصة وتابع: "سأفعل ذلك بإخبار جدتي العزيزة بأنكِ تحتفظين بكل هدية قدمتها لكِ على الإطلاق مرتبة بعناية داخل صندوق، وهي نفس الهدايا التي ادعيتِ أنكِ ألقيتِ بها ودمرتِها".
واتسعت عينا إسميراي بشدة.
"وأنتِ تعتنين بها بشكل لافت أيضاً. إنه لأمر مفاجئ حقاً، أنكِ لا تستطيعين النوم دون وجود إحداها بجانب—!".
واحتبست الكلمات في حلقه.
فقد قطعت إسميراي المسافة بينهما في خطوة واحدة ولفّت ذراعيها حول كاسيوس في عناق دافئ — كان جسدها بارداً كالجثة، ولم يظهر على وجهها سوى الحب والمودة لابن أخيها أمام العيون الفضولية التي تراقبهما.
ورد كاسيوس العناق بابتسامة لطيفة.
ولكن...
وهمست إسميراي وهي توجز على أسنانها بينما لا تزال تبتسم بجمال: "أقسم بأكثر الأشياء دنسًا أنني سأقتلك إن تجرأت يا كاسيوس".
"إذن اقبلي عرضي. كوني رفيقتي المختارة".
وانخفض صوتها ليصبح أكثر بروداً: "كيف عرفت بشأن الصندوق؟".
وقال بنبرة كسولة: "الأسرار تميل إلى الهمس لي في منامي. ولا تطيلى هذا العناق؛ فأنتِ تعرفين سمعتنا، وسيبدأ الناس في التفكير بأشياء غير لائقة إن استمر هذا العناق لفترة أطول".
وضحك بصوت منخفض.
"لذا أخبريني يا عمتي العزيزة، هل—!".
بامغ—!
وتحول وجه كاسيوس إلى اللون الأحمر على الفور، وانقبض فكه بشدة عندما دفعت إسميراي بركبتها مباشرة نحو مجوهراته الثمينة؛ وفعلت ذلك بطريقة لم يلحظها أحد من حولهما، فلم تترك له خياراً سوى كتم صرخته ولعنته، وضخ جوهره السحري إلى الأسفل لتخفيف الألم.
( ايزولد لو عرفت مش هترحمها )
وهمست إسميراي بخبث وهي لا تزال تبتسم: "بماذا تشعر الآن؟ لا تريد إخباري؟ كما تشاء، سأكتشف ذلك بنفسي. ولكن إياك أن تتجرأ على ابتزازي يا كاسيوس. في المرة القادمة سأفعل ما هو أسوأ بكثير".
بعد ذلك، داعبت شعره، وقبلت وجنته، وأنهت العناق وهي تبتسم بابتسامة عريضة.
وقالت بنبرة مشرقة وصوت مرتفع بما يكفي ليسمعه الجميع: "بالطبع أقبل يا ابن أخي العزيز! أليست لطيفاً؟ هاه أه! سأكون في غاية الجمال من أجلك فقط".
ثم توقفت ملامح وجهها، وأمالت رأسها كما لو أن فكرة قد خطرت لها للتو.
وأضافت وهي تغمز له: "لكنني آمل ألا تكون زوجتك من النوع الغيور".
وراقب كاسيوس رحيلها دون كلمة. وتمكن في النهاية من القول بصوت منخفض مليء بالغل، ولكنه مرتفع بما يكفي لتسمعه إسميراي:
"...عاهرة لعيّنة".
واتسعت ابتسامة أميرة هود.
والتفتت قائلة وهي تهز كتفيها قبل أن تنخفض نبرتها: "هذا ما أنا عليه بالفعل يا ابن أخي العزيز. وستكتشف مدى العهر الذي يمكنني الوصول إليه، إن تجرأت على فعل ما هددت به للتو".
ومشت مبتعدة دون انتظار إجابة، وعادت لتوجيه أوامرها إلى الخدم.
وسألت أنانكي بحذر بعد لحظة: [هل يؤلمك الأمر؟].
وقال كاسيوس وهو يتنهد بينما بدأ الألم يتلاشى ببطء: "ماذا قلتُ لكِ عن تعلم اختيار الصمت في اللحظات الحرجة؟".
وسخرت أنانكي قائلة بنبرة منزعجة من مباركها الفظ: [أعتقد أنه كان يجب عليها أن تركلك بقوة أكبر].
ودحرج كاسيوس عينيه ومشى مبتعداً، مذكراً نفسه بأن لديه اجتماعاً مع خادمة معينة بعد بضع ساعات.
"تباً. كل هذا لإنقاذ جلدها. عمة جاحدة. أنتِ محظوظة لأنني رجل طيب".
ومع هذه الفكرة، اختفى من القاعة، ولكن ليس قبل أن تستقر عيناه لفترة وجيزة على امرأة ذات شعر وردي خلف إحدى المنصات، وهي تمارس بهدوء المهام التي كُلفت بها.
وابتسم.
"حسنًا، على الأقل هي تعرف كيف تستغل الفرصة المتاحة".
وخرج من قاعة الترحيب.
كانت سارة في انتظاره بعد بضع ساعات.
...
وبتوتر — وبخطوات تكاد تشبه خطوات قطة أصابها خوف أكبر بكثير من حيواتها التسع بأكملها — خطت سارة بحذر داخل غرفة كاسيوس تحت جنح الليل، مسترشدة بأوشيان، وبشكل مفاجئ تماماً، ببيرسيفوني.
فقد كانت كبيرة الخدم نادراً ما تفارق جانب كاسيوس، ودائماً ما تقف عند الباب الأمامي لغرفته أو تتبعه من مسافة بعيدة كظله. ولم تكن تتراجع إلا عندما تُعطى سبباً مقنعاً بما يكفي.
ولكن هذه المرة، لم يتمكن كاسيوس من إعطائها سبباً. فقد لاحظت بيرسيفوني بنفسها شيئاً غريباً في سلوك سارة واستنتجت بهدوء ما كان يحدث.
ومع ذلك، بدلاً من طرح الأسئلة، اكتفت بسؤال كاسيوس عما إذا كان بحاجة إلى مساعدة لإدخال سارة دون أن يعلم أحد.
والقول إن كاسيوس كان متفاجئاً سيكون تقليلاً من الأمر. وضحكت أنانكي عند ذلك، وازداد يقينها بحلمها في رؤية بيرسيفوني يوماً ما بين مؤمنيها — بينما كانت لا تزال ترفض مشاركة السبب وراء ذلك مع مباركها.
وبعد محاولات عديدة فاشلة لفهم الأمر، استسلم كاسيوس ببساطة وقبل مساعدة بيرسيفوني.
"يا ملكة السماوات، ألا يمكنكِ الابتسام ولو لمرة واحدة؟" كان هذا ما يفكر فيه دائماً عندما يواجه وجه بيرسيفوني الخالي من التعبير والجامد.
كان الأمر يبعث على عدم الارتياح.
ولكن كل تلك الأفكار تخرت في اللحظة التي خطت فيها سارة — وهي ترتدي ملابس سوداء بالكامل كقاتلة في مهمة، راغبة في أن تصبح جزءاً من الظلام — داخل غرفته.
ولمحت الكرسي الذي أُعد لها بالفعل. ودون تردد كبير، تقدمت وجلست مواجهة لكاسيوس الذي كان يجلس على حافة السرير.
وخيّم الصمت على الغرفة لفترة. ولم يكن يُسمع أي شيء سوى حفيف الرياح الخفيف وهي تضغط على النافذة.
ونظر كاسيوس إلى وجه سارة، ووجد الشيء الوحيد الذي كان يأمل برؤيته أكثر من أي شيء آخر: العزيمة.
العزيمة على المضي قدماً في أي قرار اتخذته.
ومع هذه الفكرة، فتح شفتيه.
وقال: "دعونا لا نضيع الوقت في المجاملات. وقبل أن أخبركِ بما أريده منكِ، أريد معرفة شيء واحد أولاً يا سارة".
فأجابت على الفور، وكان صوتها ناعماً ولكنه أكثر حزماً مما توقعه: "نعم يا سيدي".
وفكر في تسلية: "يا إلهي... ماذا حدث في الأيام القليلة الماضية؟"، ثم أردف:
"هل لن تكذبي على نفسكِ؟".
وترددت قائلة: "سيدي... هل تريدني حقاً أن أتوقف عن الكذب على نفسي؟". سألت وهي لا تزال تحمل في داخلها ذرة صغيرة من الشك وعدم اليقين.
وأومأ كاسيوس برأسه قائلاً: "ألا تكذبي على نفسكِ، هذا هو الشيء الوحيد الذي أطلبه منكِ. لأنكِ إن كذبتِ على نفسكِ، فستكذبين عليّ".
وابتسم ابتسامة خالية من الفكاهة، وكانت عيناه الحمراوان تتوهجان كالنار في مواجهة أفق أبيض ناصع.
"وأنا أكره أن يُكذب عليّ".
وقشعر جسد سارة. ورمشت بعينيها، وهدأت من روع قلبها المتسارع وقالت: "أنا أفهم".
"ممتاز. إذن دعيني أطرح عليكِ سؤالاً واحداً يا سارة". ورفع إصبعاً واحداً وتابع: "سؤالاً واحداً فقط. وأريدكِ أن تستوعبي حقاً الفرصة التي أقدمها لكِ. أريدكِ أن تعلمي أن هذه هي فرصتكِ الأولى والأخيرة لتغيير حياتكِ. وأكثر من أي شيء آخر، أريدكِ أن تفكري بعناية شديدة قبل أن تجيبى".
وأومأت سارة برأسها وضمت يديها حول ركبتيها، وضغطت شفتيها لتشكيل خط رفيع، وكانت عيناها الزرقاوان تشعان بالخوف والعزيمة في آن واحد: "سأفعل يا سيدي".
عزيمة لم تكن موجودة من قبل؛ مشوبة بشيء يشبه الاستياء، بل وحتى الكراهية.
وهكذا تحدث كاسيوس، وكان صوته يشبه همس الشيطان، ومع ذلك كان يحمل العناية التي لا يمكن إلا للملاك تقديمها:
"ماذا تتمنين يا سارة؟".
كانت سارة تعرف إجابة هذا السؤال منذ زمن طويل. ومع ذلك، كانت في الماضي مرعوبة منها.
خائفة من الاعتراف بها، ومن ثم الاعتراف بوجودها. لأن الاعتراف بها سيعني أنها بحاجة إلى العمل لتحقيقها، والسعي وراءها فعلياً.
ولم تكن قادرة على ذلك؛ فقد كانت جبانة، ومجرد عامة من الناس، وشخصاً لا يثق بنفسه في أي شيء.
ولكن ضوءاً قد جاء؛ ضوء خطير، حارق، معمي، ونقي. ضوء قد يحولها إلى رماد بدلاً من أن يقودها إلى الخلاص.
ومع ذلك، كان هذا هو الضوء الوحيد الذي واجهته في حياتها بأكملها. وكانت تعلم، بيقين غريب، حجم الندم الذي لا يطاق والذي سيغرقها إن لم تمد يدها إليه رغماً عن المخاطر.
الندم خالد، كما قال "الأحمق" ذات مرة.
لذا ألقت سارة بنفسها — كالرجل الذي طار نحو الشمس بعد حصوله على أجنحة — برأسها أولاً في ضوء كاسيوس الحارق. وكبتت صرخة الخوف الغريزية وفتحت صدرها، واهبة رغبتها الأكثر اشتعالاً:
وصاحت تقريباً بنوع من الشوق الملتوي والموجع، وكادت تسقط على ركبتيها من شدة القوة الطاغية لهذه المشاعر: "الأمير! أنا أريد الأمير! أريده أن يحبني! أنا أريد ذلك يا سيدي! هذه هي رغبتي! هذه هي أمنيتي!".
ونشجت بالبكاء، وكان قلبها مثقلاً بالحب والألم معاً، وهي تنظر إلى كاسيوس عبر عالم ضبابي تحجبه الدموع.
"أنا، سارة — دون اسم عائلة، من عامة الشعب، خادمة، ويتيمة — أريد أمير هذه المملكة حبيباً لي. لأنني أحبه، لذا أريده أن يحبني. ولأنني مستعدة للموت من أجله، لذا أريده...".
وابتسمت ابتسامة ملتوية وأردفت:
"...أن يموت من أجلي".
—نهاية الفصل 99—