نص الفصل
كان روكسو قد أضاع الكثير من الوقت فاقدًا للوعي، ورغم أنه لم يكن في أفضل حالاته، إلا أن الفرصة كانت سانحة الآن. التقط خنجرًا صدئًا بفمه، ونظر إلى القطتين الصغيرتين، ثم أومأ لهما ليتبعاه. بقي نصف ساعة على موعد تبديل الحراس، وعندها كان أحد الحراس يتفقد الكابينة دائمًا للاطمئنان على الثلاثة.
كان عليهم الركض، فمرّوا عبر الفتحة بين الصناديق. نظر روكسو حوله بحذر قبل أن ينادي الأخوين. الآن، كل ما عليهم فعله هو الركض دون النظر إلى الوراء، بدت خطة هروب سهلة، أليس كذلك؟ من الواضح أن لا شيء سهل على روكسو. لقد كان مصابًا، وكان الطفلان يعانيان من سوء التغذية، وقد سئما من الركض ولو قليلًا.
التقطت أذناه صوت خطواتٍ بعيدة، لقد كانوا يطاردونهم بالفعل! اللعنة، لعن القط الأسود في نفسه. كان يُحلل محيطه بحثًا عن مكانٍ مُحتمل للاختباء، لا، إنهم يلاحقونه، ماذا يفعل؟ بعد خمس عشرة دقيقة من المطاردة، كان مُنهكًا بالفعل لكنه لم يُبطئ.
كان عليه أن ينجو، فضل أن يتدحرج في كومة من جوز الهند على أن يموت أو يشعر بالألم! صحيح، كان عليهم إخفاء رائحتهم بشيء أقوى. نظر إلى الوراء فرأى القطط الصغيرة منهكة وتلهث. حلل روكسو الغابة، مثالية أم لا. تدحرج في التراب، يفرك نفسه بسرعة، وبدا الأخوان مرتبكين من تصرف الرجل الأكبر سنًا.
"تدحرج في التراب وأخفِ رائحتك، بسرعة." - أسقط السكين ليتحدث، وكان صوته يحمل نبرة استعجال.
بدا هونغ خائفاً من أخته التي دفعته لفعل ما فعله روكسو. كان فروه ملطخاً بالطين والتراب الرطب، وكان يفرك مؤخرة رقبته ليحصر المناطق التي تنقل الروائح.
"هيا بنا!" - نهض القط الأسود بسرعة، بالكاد يغطي نفسه، لكن ذلك كان أفضل من لا شيء. ركض الثلاثة بسرعة، فحياتهم معلقة على ذلك. عندما تعثر هونغ من الإرهاق، حاول أون مساعدته بدفعه برأسه ليواصل الركض. لكن خطوات الأصغر كانت بطيئة للغاية.
انتاب روكسو شعور بالتوتر، فأمسك به من مؤخرة رقبته بفمه، كما تفعل القطط عندما تريد حمل هريرة صغيرة. تصرف روكسو بدافع غريزي وبدأ بالركض مجدداً، وعقله يعمل بجهد كبير محاولاً التماسك رغم الموقف.
كان قلبه ينبض بسرعة، وتنفسه خافتاً لدرجة أنه كاد لا يسمعه. كانت القطة السوداء
مختبئة في جحر حيوان غريب في الظلام، بينما كانت القطط الصغيرة خلفها. نصف يوم من المطاردة... كانت القطط عنيدة، وكادوا لا يفلحون في التخلص منها.
كان روكسو منهكًا، لكنه لم يستطع الراحة، فظل متيقظًا بينما نام الأطفال قليلًا. بعد نصف ساعة، أيقظ القطتين الصغيرتين ليغادرا، شعر ببعض الراحة، لكن جسده كان نصف مخدر ومثقلًا. لم يكن معتادًا على هذا الجسد، فأحاسيس المشي على أربع كانت غريبة عليه، وكانت حواسه وحاسة الشم والسمع حادة.
- غريب جداً. أولاً علينا أن نذهب إلى أبعد مكان ممكن. ثم نختبئ في مكان بعيد. - شعر بثقل في عينيه ودوار.
منذ وصوله إلى هذا العالم، كان يشعر بقلقٍ شديدٍ وإرهاقٍ لم يسبق له مثيل. وبينما كان يتعثر، شعر روكسو أن قبيلة القطط تلاحقه. لعن بخفةٍ والخنجر في فمه، ثم دفع القطط الصغيرة خلف شجرة. ارتجف أون وهونغ خوفًا، وبدا عليهما التوتر الشديد.
غطى الضباب جزءًا من الغابة، إذ يمتلك شعب القطط القدرة على توليد الضباب، ويستخدمونه للتخفي والهجوم من خلاله.
- هذا يصبح خطيراً. اهدأ وفكر يا روكسو... - أغمض القط الأسود عينيه وهو يركز سمعه.
بحسب معلوماته القليلة، كان بإمكان الوحوش التحول إلى بشر. كان عليه أن يثق بحدسه لتغيير شكله. كان هذا الخنجر صدئًا ومتهالكًا، وشكّ في قدرته على إصابة نقطة حساسة به. تساءل روكسو إن كان بإمكان الأخوين المساعدة بأي شكل من الأشكال، فهو لا يريد أن يُصاب الأطفال بأذى، لكنه كان موقفًا لا بدّ له من المخاطرة فيه.
همس روكسو بصوت خافت في أذن أون: "أحدثي بعض التشتيت، اركضي أو أحدثي ضجيجًا. عندما يصبح الوضع خطيرًا للغاية، اختبئي مجددًا".
فهمت القطة الصغيرة الذكية خطة القطة السوداء إلى حد ما، ولوّحت لأخيها ليتبعها. بدأ هونغ يلتهم بسرعة الفطر المتناثر عند جذوع الأشجار وفي الجحور، بدا تصرفه غريبًا لكنه كان له غاية.
ظهر ضباب أحمر، جاذبًا انتباه رجال القبيلة الذين سارعوا إلى المكان. كانوا يعرفون مهارات هونغ في استخدام السم مع الضباب، لذا غطوا وجوههم بأقنعة سوداء.
"هناك، إنهم مجرد أطفال ضعفاء." - علّق أحد الوحوش وهو يتقدم.
استخدم أحدهم ضبابه الخاص لدفع سم أخيه بعيدًا قدر الإمكان. سرعان ما عثر الرجال عليهما، مستعدين لقتل القطتين الصغيرتين اللتين هربتا للاختباء.
تألقت عينان بنيتان محمرتان من خلال الضباب، وفي لحظة اندفع روكسو للأمام، وتحولت يده إلى يد بشرية وهو يطعن أحد الرجال في رقبته بالخنجر. كانت طعنة خاطفة، لم يملك الرجل سوى أنين الألم على الأرض بينما ينزف عنقه ويسمم الضباب الأحمر دمه.
"تباً لك أيها الخنجر! أتظن حقاً أنك تستطيع الاختباء؟!" صرخ رجل آخر وهو يرمي خنجراً نحو الضباب.
كاد الخنجر يصيب روكسو، بالكاد كان يرى جسده وسط الضباب، لم يكن لديه وقت لتحليل بنيته الجسدية. عندما يتعلق الأمر بالقتال في الضباب، كانت خبرته أقل من خبرة قبيلة القطط، لكنه كان قائد فريق في عالم ما بعد الكارثة. لقد مرّ بالفعل بمواقف غير متوقعة لا حصر لها، وهذا الموقف لم يكن مختلفاً.
أخذ الخنجر الجديد الذي رماه الآخر، وابتسم وركز. كان أون وهونغ لا يزالان يُشتتان الانتباه بالاختباء، بينما كان روكسو يُصيب رجال قبيلة القطط ويُعجزهم. فقد الضباب السام بعضًا من تأثيره، ولم يعد هونغ قادرًا على إنتاج المزيد من السم. كانت هذه إشارة لهم الثلاثة للفرار، فقد وقع الضرر بالفعل.
ركضوا، وقبل أن يبتعدوا عن الضباب، عاد جسد روكسو إلى هيئة القط الأسود. لم تتح له حتى فرصة إلقاء نظرة خاطفة على جسده.
- ما زلتُ عاجزًا عن التحكم في تحولي؟ لأنني "صغير"؟ - كانت لدى القط الأسود أسئلة كثيرة. سيسأل أون لاحقًا إن كانت تعرف شيئًا.
~~~
أربعة أيام من المطاردة، في اللحظة التي تمكنوا فيها من الإفلات من مطارديهم، كيف نجوا من كل ذلك؟ كان هونغ يتبع القط الأسود عبر الغابة. كان يتبعه من الخلف، وكان بإمكانه رؤية ندوبه التي لا تُحصى، وجروحه التي لم تلتئم، وخطواته المنهكة. لكن ما أثار دهشته هو أن روكسو لم يستسلم، ولم يتذمر من وضعه أبدًا. كان يلعن بهدوء فقط عندما يكون متوترًا للغاية، ولم يتوقف إلا عندما كان هونغ وشقيقته منهكين.
حتى داخل هذه الغابة الكثيفة، كان القط الأسود يعتني بهما، من البحث عن الشجيرات المثمرة، وتسلق الأشجار، إلى قطف الفطر، غير السام، على الرغم من أن هونغ كان يحبه.
وبّخه القط الأكبر سنًا ألا يأكل أي شيء قد يسبب له "مغصًا في المعدة". أطاع القط الأحمر ببساطة. كانوا قد ابتعدوا بالفعل، لكنهم لم يتوقفوا.
كانوا يأخذون قيلولات متفرقة هنا وهناك، لكنهم لم يمكثوا في مكان واحد قط. راقب هونغ روكسو وهو يُخفي آثارهم قبل أن يُكمل طريقه. كان يُعجب بالقط الأسود الذي لم يتخلَّ عنهم رغم ضعفهم. عندما كان مُرهقًا للغاية، كان روكسو يحمله من مؤخرة رقبته، وفي الليل كان يُغطيهم ويُدفئهم. كانت عينا الهر الأحمر الصغير تلمعان باللون الأصفر... كل ما كان يتمناه هو أن يكون مع القط الأسود وجدته.
كان ذلك كافيًا له. في هذه الأثناء، كانت أون لا تزال قلقة بعض الشيء، تتساءل كثيرًا عما إذا كان بإمكانهم حقًا الهروب من قبيلتها. شعرت وكأنها عبء، إذ يحميها ويحملها القط الأسود. لم يفهم القط الفضي تصرفات روكسو. لقد عرفا بعضهما البعض لمدة أسبوع، وكانا غريبين، لكن القط الأسود قاتل لحمايتهما. كان الأمر أشبه برؤية صورة والدها، رجل قوي لا ينظر إلى الوراء أبدًا، بل يواصل التقدم. وبينما شعرت أون بالاحترام والراحة تجاه روكسو، شعرت أيضًا بخوف شديد.
ماذا لو تخلى عنا لأننا نؤخره؟ إنه مصاب بجروح بالغة، ولم يستطع أن ينام أكثر من عشر دقائق. كلما فكرت في الأمر، ازداد شعورها بالعجز. أرادت أن تكون قوية لتحمي أخيها، أرادت أن تكون مثل روكسو! وبينما كانت تسير في الغابة، كان القط الأسود المعني متيقظًا. لكنه كان منتبهًا للأطفال، وخاصة الأكبر سنًا.
بدت ابنته ناضجة جدًا بالنسبة لعمرها، فقد لاحظ لحظات قلقها حين كانت تنظر حولها، وكيف كانت أذناها منخفضتين طوال الوقت. أزعجه هذا الأمر، فهو يؤمن ببساطة أن الأطفال لا ينبغي أن يعانوا، ولا أن يكونوا ناضجين أكثر من سنهم، ولا أن يفكروا كثيرًا في الأمور الصعبة. تنهد، منهكًا جسديًا ونفسيًا.
"الحياة هي الأفضل. يجب أن يعيش الأطفال طفولتهم، وليتركوا القرار للكبار." - همس بلطف للقطة الفضية الصغيرة، ذات الوجه الرقيق.
أخرج هذا الكلام "أون" من شرودها، فنظرت لأعلى لتلتقي بعيني القطة السوداء البنيتين المحمرتين.
"أنت غريب جداً يا روكسو." - كان هذا هو الجواب الذي قدمه أون، مما ترك روكسو في حيرة من أمره.
"تقول هذا، لكنك أيضاً طفل صغير، وتحمل كل شيء على ظهرك." - كانت نظراته جادة، وفيها شيء من الانزعاج. تنهد القط الأسود عندما أدرك أنه يتعرض للتوبيخ من طفل.
لكنه تقبّل الأمر بصمت، فقد كانت القطة الصغيرة ذكية للغاية لدرجة أنها سحرته.
ساد الصمت بعد ذلك، لكنه لم يكن صمتًا محرجًا، بل كان صمتًا هادئًا. كانت تلك المحادثة القصيرة كافية لتخفيف التوتر.
بعد بضع ساعات، كانوا في قرية، مدينة، تعجّ بالحياة والنشاط. لم يكن روكسو متأكدًا من التوقف هناك، فقد بدا من الواضح جدًا أنهم سينتهي بهم المطاف في أقرب بلدة. لكنه نظر إلى الشقيقين، وتنهد، وقادهما إلى زقاق أكثر هدوءًا. كانت هناك قطط أخرى عادية في الجوار، لذا كان من السهل عليهما الاندماج بينما كانا يستريحان بين الصناديق الخشبية والأنقاض.
بالطبع، كانت هناك مخاطر أخرى في العالم إلى جانب القبيلة. ومن الأمثلة الكلاسيكية على ذلك السكارى، وفي هذه الحالة كان أحدهم. كان رجل طويل القامة ذو شعر أزرق يمشي متعثراً، ووجهه محمرّ، يستنشق الهواء، ويقطّب أنفه قليلاً.
"سم... هيك... ها... ضباب... موت؟ همم." انحنى ناظرًا إلى الزقاق. كان هناك العديد من القطط الضالة، لكن ثلاثة منها لفتت انتباهه، نائمة ملتفة على نفسها، قطتان صغيرتان وقطة بالغة ذات فراء أسود. بدت القطة الأكبر سنًا مصابة بجروح خطيرة.
"ظننتُ أنهم بعض الأوغاد من قبيلة القطط." لكنني لم أتوقع أطفالًا. - فكّر وهو يُعدّل نظارته، كانت عيناه الخضراوان هادئتين رغم احمرار وجهه. لم يكن ثملًا حقًا.
عندما اقترب من الثلاثة، أحاط به ضباب. رأى زوجين من العيون الصفراء، حادة وقاسية. كان ذلك تحذيرًا واضحًا من الاقتراب.
"مهلاً، اهدأوا، اهدأوا. لا أريد أن أؤذيكم يا أصدقائي الصغار." - ترك الرجل زجاجة الشراب على الأرض، ثم رفع ذراعيه مستسلماً.
"لا تقتربي أكثر، نيا." - مواءت القطة الفضية الصغيرة بهدوء. نظرت إلى القطة السوداء، التي كانت تستريح نائمة، غافلة عما حولها.
كان اسم الرجل ذي الشعر الأزرق باد. وجد الثلاثي مثيرًا للاهتمام.
بدت القطة الفضية قلقة لكنها مستعدة للدفاع عن القطتين الأخريين. زمجرت القطة الحمراء بهدوء. كانت لا تزال خلف أختها، لكنها كانت تحمي القطة السوداء النائمة. كانت القطة السوداء هي التي أثارت فضوله أكثر من غيرها. كانت رائحتها تشبه رائحة الموت. أنفه لا يخدعه أبدًا. ربما كان ذلك لأن القطة كانت على وشك الموت؟ تساءل أيضًا عما إذا كانت القطة السوداء هي حامية القطتين الأصغر سنًا. لم يستطع باد إلا أن يشعر بالحزن لأن الأطفال يرون حاميهم يموت أمام أعينهم ويُتركون وحيدين.
"أنا..." قاطعه رجل آخر، أقصر منه قامةً، يرتدي عباءة بنية اللون. كان صديقه غلين.
"أين كنت؟ لقد فقدتُ أثرك." تحدث الرجل بصوت خافت، وقد بدا عليه بعض الانزعاج من الآخر.
"لقد انجذبتُ للتو إلى ثلاث قطط غريبة. كنتُ ذاهباً بالفعل." جعل هذا غلين يقلب عينيه، فقد ظنّ أنها مجرد حجة أخرى. لكن عندما نظر إلى الزاوية، لاحظ القطط الصغيرة التي ذكرها.
"أعطني جرعة سحرية. جرعة جيدة."
أشار باد بيده، طالبًا الشيء. تمتم غلين قائلًا: "إنفاق شيء ثمين على قطة". هو من كان يصنع الجرعات لأنه ساحر، لكن مع ذلك، كان الأمر مكلفًا، لم يكن ماله، لكن لو أن باد بدأ بإنفاقه على أي كلب ضال، لأفلسوا. لكنه كان يعلم أن الآخر ذكي، وقدّر ذلك.
"شكرًا، والآن لنساعد ولي أمركِ؟" ابتسم باد وهو يأخذ القارورة التي تحتوي على سائل أحمر. ثم نظر إلى القطط الصغيرة التي لم تعد ضبابية الرؤية. وبينما كان يراقبها، غير متأكد من سلامة الموقف، تحولت إلى هيئتها البشرية، لتكشف عن نفسها كفتاة صغيرة لا تتجاوز الثامنة من عمرها، بشعر فضي. أثار هذا دهشة غلين، الذي تمتم بكلمة "شخصية غريبة" وهو يراقبها.
أخذت الفتاة الزجاجة المعروضة وابتعدت، وشمّتها أولاً. لم يبدُ أن هناك أي خطب ما، ولكن للتأكد، جرّب هونغ قطرة، ثم أومأ القط الأحمر الصغير برأسه.
"روكسو... هناك دواء." هزّت الفتاة الصغيرة القطة السوداء قليلاً، فاستيقظت سريعاً. أول ما فعلته هو تفقد الأطفال، إذ وجدت هيئة الفتاة البشرية مثيرة للاهتمام، قبل أن تنظر إلى الرجلين الواقفين في الزقاق. شعرت بالريبة، وافترضت مسبقاً أن الدواء هما من قدّماه لها.
لكن عندما رأى أون تُومئ برأسها، استسلم. كانت ذكية، وبالتأكيد لن تقبل أي شيء بهذه السهولة من غريب، خاصة في وضعها الحالي من الهروب. شرب قليلاً، فشعر بتعب جسده يخف، كما اختفى إحساس الحرق على جلده. سكبت أون بعضاً من الجرعة على فراء الآخر الأسود، قبل أن تُعطي الباقي لهونغ. عادت إلى هيئتها كقطة فضية.
"يا لها من فتاة لطيفة، تفكر في رفاقها قبل نفسها!" فكّر باد مستمتعًا. صفق بيديه مبتسمًا للثلاثة، ووجهه لا يزال محمرًا قليلًا وهو يلتقط زجاجة بيرة من الأرض.
"حسنًا، هيا بنا يا غلين... أريد المزيد من الكحول بعد رؤية هذا المشهد الجميل." ثم استدار ليغادر.
راقبه الرجل ذو الرداء البني، وهو يشدّ غطاء رأسه ليخفي شعره الأرجواني بشكل أفضل قبل أن يلحق بباد.
"انتظر! ما اسمك؟" سأل أون وهو يميل رأسه. مما جعل الرجل ذو الشعر الأزرق يبتسم وهو يعدل نظارته.
"باد، باد إيليس، ابن قبيلة القطط." لوّح بيده، وغادر الزقاق دون أن يلتفت إلى الوراء.
رأى باد
أنه من الأفضل عدم التورط مع الثلاثة بعد الآن، فمن السيئ أن يكون لهم أي صلة به. فهو ملك المرتزقة في ليب-إن، ولا شك أن أعداءه سيرون في الأطفال نقطة ضعف قد تؤثر عليه. كان جالسًا يراجع بعض الأوراق في مكتبه بالنقابة، حين طرق أحدهم الباب، فتمتم قائلًا: "تفضل". وسرعان ما وقف أحد رجاله، وقدم تقريرًا موجزًا. كان باد قد أمر أحدهم بمراقبة القطط الثلاثة.
"هناك مجموعة من رجال قبائل القطط تتبع هؤلاء الثلاثة. لقد غادروا المدينة في وقت متأخر من بعد الظهر. ماذا نفعل؟"
"تخلص من هؤلاء المزعجين، فقط اعترض طريقهم وتجنب المواجهة المباشرة. هؤلاء الأوغاد رشيقون للغاية وخطيرون عندما يكونون في مجموعات." - تنهد باد وهو يفرك صدغه. - "انصرف."
أُغلق الباب تاركًا الرجل غارقًا في أفكاره، كان قد تخيّل بالفعل أن القطط الثلاثة الصغيرة تُطارد، لكنه لم يكن يعرف من يطاردها. لم يرغب في التورط، لكنه وجد نفسه هناك. سيقول غلين بالتأكيد إنه أحمق في هذه اللحظة.
لكنه وجد القط الأسود مثيرًا للاهتمام، الطريقة التي كان يراقبه بها بعينيه البنيتين المحمرتين، وهو يُفكّر مليًا في طرق هروبه وأساليب قتاله المحتملة. ورائحة الموت التي كانت تفوح منه كانت... مُرعبة.
-أظن أن عليّ الذهاب إلى المكتبة. منذ متى يوجد أناسٌ متوحشون يشبهون القطط السوداء؟ هل هي طفرة جينية؟- فرك صدغه بفضول وشعر بالصداع الذي بدأ ينتابه.
"سأراقبهم." تمتم وهو ينظر من النافذة، يراقب سماء الليل ومدينة ليب-إن الواقعة أسفله مباشرة. في الليل، كان العالم السفلي هو الذي يسيطر على ذلك المكان.
"المدينة التي تبدأ فيها المغامرة، أليس كذلك؟" - وجد الأمر مثيراً للسخرية. لكنه كان ينتظر المغامرة التي ستبدأها تلك القطط الثلاثة الصغيرة.
°•°•°•°•°