الفصل 34: الدفع المسبق
في قبو تحت الأرض بدون أي نوافذ، جلس ألجر ويلسون الضخم بجوار طاولة طويلة عليها أجهزة مختلفة ورقائق من جلد الماعز.
كانت أمامه شمعة شبه محترقة. كان وميض اللهب الخافت المائل إلى الصفرة يجعل ظلال الأشياء والطاولة تتحرك مثل السراب.
كان شعر ألجر أشعثًا مثل الأعشاب البحرية، ولونه أزرق غامق يشبه الأسود. كان يرتدي رداءً مطرزًا عليه أنماط البرق. كان يشبك يديه بحيث يواجه إبهاماه بعضهما البعض بينما كان يركز على زجاجة سائل أسود على يسار الشمعة.
ووش! ووش! ووش!
رش! رش! رش!
كان صوت الرياح العاصفة أو صوت أمواج البحر ينبعث من داخل الزجاجة المغلقة. وفي الأماكن التي لم يغرق فيها الحبر الأسود، كان الضباب الخفيف يتصاعد. وكان الأمر كما لو أن عيونًا وفمًا قد نماا.
أمال ألجر رأسه لينظر إلى الساعة المعلقة على الحائط وشاهد الإبرة تضرب الرقم ثلاثة.
ضغط على صدغه بينما تحولت عيناه إلى اللون الأسود. ظهرت ألوان رائعة من العناصر المختلفة على الطاولة.
في تلك اللحظة، اكتشف ضوء أحمر عميق يظهر وكأنه موجة مد من العدم، ويغرقه على الفور!
...
باك لاند، مقاطعة الإمبراطورة، داخل القصر الفاخر لعائلة هول.
بعد أن أنهت معلمة الرقص الخاصة بها، أغلقت أودري الباب وجلست بشكل مستقيم أمام منضدة الزينة الخاصة بها.
كانت الشمس في الخارج مشرقة ورائعة. كان هناك دفتر ملاحظات بني فاتح مصنوع من جلد الماعز الفاخر. تم فتحه ليكشف أنه فارغ. على يمينه كان هناك قلم حبر برأس ذهبي وياقوت مرصع.
أجرت أودري اختبارًا وتأكدت من قدرتها على التقاط قلم الحبر وكتابة الصيغة في اللحظة التي غادرت فيها التجمع.
"أنا أتطلع إلى ذلك بشدة..." استنشقت لقمع مشاعرها المثيرة بينما كانت تنظر إلى المرآة بشفتين متجعدتين.
ولكنها لم تر ذلك الانعكاس، بل على العكس، انبعث شعاع أحمر داكن وهمي من جسدها!
...
فوق الضباب الرمادي وقفت قاعة إلهية مهيبة تبدو وكأنها مسكن عملاق.
كانت الألوان الحمراء الداكنة تتفتح على جانبي الطاولة البرونزية. كانت تتصاعد إلى الأعلى مثل النافورة قبل أن تهبط إلى الأسفل. كانت ترسم شخصين غامضين يجلسان في نفس الأماكن كما كانا من قبل.
نظرت أودري بغريزتها، بشعرها الأشقر الناعم وبنيتها الطويلة النحيلة، نحو مقعد الشرف. رأت الشكل مغمورًا في ضباب رمادي كثيف يجلس إلى الخلف. كانت إحدى يديه مسطحة، تلمس جانب الطاولة بينما كانت اليد الأخرى تمسح ذقنه.
"مساء الخير، أيها الأحمق~!" صرخت أودري بصوت مرح.
بعد ذلك، التفتت برأسها ونظرت إلى الشخص الذي أمامها، وبنفس النبرة قالت: "مساء الخير، سيد الرجل المشنوق~!"
هذه السيدة غير متطورة بالتأكيد. هل هي متأكدة من أنني شخص طيب؟ لماذا لا يوجد أي خوف منها؟ هل هي سيدة نبيلة تم حمايتها جيدًا؟ ابتسم كلاين وحافظ على صورته التي لا يمكن تفسيرها.
"مساء الخير، سيدة العدل."
وبينما كان يتحدث، خفض رأسه قليلاً وحرك يده اليسرى ونقر على جبهته مرتين.
لقد تغير ما رآه على الفور. لقد رأى العدالة والرجل المشنوق ينبعثان من ألوان هالتهما!
وظل الضباب الرمادي المحيط والنجوم الحمراء الداكنة على حالها. ولم نرَ شيئًا يبدو غير موجود أو لمعانًا لامعًا يمتلك الحياة.
حرك بصره ورأى أن هالة جاستيس تتطابق تمامًا مع الألوان التي وصفها نيل العجوز. كان من المفترض أن تكون الألوان حمراء أو أرجوانية أو زرقاء أو بيضاء، وكانت هذه الألوان هي الألوان الخاصة بكل لون. علاوة على ذلك، كانت هذه الألوان تحتفظ ببريق لامع وكانت ذات سمك مناسب. كان من السهل معرفة أنها كانت فتاة صغيرة نابضة بالحياة.
ألوان عواطفها هي الأحمر والأصفر. هذا هو الفرح والحماس والإثارة... أصدر كلاين حكمه قبل أن يوجه انتباهه نحو الرجل المشنوق.
مثل جاستيس، لم يكن هناك شيء خاص في ألوان هالة الرجل المشنوق. كانت مشاعره زرقاء ممزوجة ببعض اللون البرتقالي.
هادئ، مدروس، حذر، وراضٍ بعض الشيء؟ نظرًا لكون هذه هي محاولته الأولى، فقد توصل كلاين إلى استنتاج دون الكثير من الثقة.
وبينما كان يحول نظره بعيدًا، أدرك فجأة شيئًا غريبًا.
كانت هالة الطبقة الداخلية للرجل المعلق من نفس اللون تقريبًا!
ركز كلاين عقله وألقى نظرة أخرى متأنية. استطاع أن يرى بشكل خافت أن داخل جسد الرجل المشنوق الأثيري كان هناك لون أزرق عميق، أشبه بالبحر. بدا الأمر وكأنه عاصفة مدية.
إسقاطه النجمي؟ أو هل يجب أن أقول سطح إسقاطه النجمي؟ من مظهره، فهو حقًا من المتجاوزين، وهو أقوى من نيل العجوز على ما يبدو. حلل كلاين بينما كان عقله مليئًا بالأسئلة. "ليس ضروريًا. قد يكون ذلك له علاقة بكون هذه بيئة فريدة. فقط لأن هذه هي أرضي الأصلية، أستطيع رؤية هذه الأشياء التي لم يجسدها نيل العجوز."
أدار رأسه نحو العدالة مرة أخرى وأكد أن هذه سمة يمتلكها البيوندرز فقط.
وفي تلك اللحظة أكمل الجزائري أيضًا تحياته.
أطلقت أودري تنهيدة خفيفة وهي تسأل بترقب، "السيد الرجل المشنوق، هل تلقيت صندوق دم سمكة القرش الشبح؟"
ألقى ألجر نظرة على كلاين ورأى أنه ينقر على جبهته كما لو كان يفكر في أمور أخرى.
"شكرًا جزيلاً لك. لقد كان متوافقًا تمامًا مع توقعاتي. لم أتوقع أبدًا أن ترسله إلي بهذه السرعة. دم القرش الشبح ليس المخلوق الاستثنائي النموذجي"، قال ألجر بصراحة.
ابتسمت أودري بتواضع وقالت: "أنا سعيدة للغاية لرؤية هذه النتيجة".
وبما أنها كانت تحب كل ما يتعلق بالغموض منذ صغرها، فقد أقامت صداقات مع أشخاص في الدوائر الأرستقراطية لديهم اهتمامات مماثلة. لقد تبادلوا المعلومات والكتب والتحف النادرة فيما بينهم. ولكن قبل ذلك، لم يحصل أي منهم على أي قوة خارقة للطبيعة ليصبحوا من المتجاوزين الحقيقيين. وبدلاً من ذلك، كان هناك عدد قليل من الأمراء الذين ألمحوا إلى أنهم يستطيعون إهدائهم ما يريدون إذا أصبحوا زوجاتهم الأميرات.
ومع ذلك، فقد حصلت على دم القرش الشبح مباشرة من قبو عائلتها. بعد كل شيء، يذكر الجرد "زجاجة واحدة كبيرة"، دون ذكر عدد الملليلترات أو مدى امتلائها، كانت تعتقد أن سكب القليل منها لن يلاحظه أحد. حتى لو حدث حادث وانكشف الأمر، فمن غير المرجح أن يتابع والداها الأمر.
نظر ألجر بعمق إلى الأحمق الذي كان محاطًا بالضباب قبل أن يدير رأسه إلى الخلف مبتسمًا.
"وفقًا لاتفاقنا، سأخبرك بصيغة الجرعة، أيها المتفرج."
"دعني أستعد. حسنًا، ابدأ." تنفست أودري وهي تركز انتباهها بالكامل.
"إن تحضير جرعات منخفضة التسلسل أمر سهل للغاية. ما عليك سوى اتباع الترتيب الذي أقدمه لك. تذكر أنه يمكن أن تكون هناك كميات أقل من المكونات ولكن ليس أكثر. سيؤدي ذلك إلى حدوث مشاكل كبيرة. يجب أن تكون قد سمعت عن أخبار فقدان بيوندرز للسيطرة. أعتقد أنه لا داعي لتكرار ذلك؟" ذكر ألجر أولاً أشياء يجب الانتباه إليها.
أومأت أودري برأسها بلطف وقالت: "أنا أفهم ذلك تمامًا".
وبينما كانت تتحدث، التفتت برأسها لتنظر إلى السيد الأحمق. كانت ترغب في معرفة ما إذا كان الخبير الغامض لديه أي شيء ليضيفه؛ ولكن لسوء الحظ، كان الأحمق جالسًا هناك في صمت مثل التمثال.
فكر ألجر للحظة قبل أن يقول: "إن وجود كميات أصغر لا يعني أنه يجب أن تنحرف كثيرًا ... إذا لم يكن لديك مساعد، أقترح عليك قضاء بعض الوقت في التعرف على تجربة الكيمياء".
"لدي مدرس عائلي لمثل هذه الأمور"، أجابت أودري دون أن تشعر بالعبء.
بعد أن ذكر ألجر أقصى مدى للانحراف، تلا بطلاقة كبيرة، "المتفرج. جرعة التسلسل 9. 80 مليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زعفران الخريف. 13 جرامًا من مسحوق بيونول أسنان البقر. 7 بتلات من أزهار الجان. مقلة عين سمكة مانهل ناضجة. أضف 35 مليلترًا من دم سمكة سوداء ذات قرون الماعز.
"العنصران الأخيران هما المكونان الرئيسيان. إنهما مخلوقات بحرية غير عادية. عليك أن تكون حذرًا."
"حسنًا." تذكرت أودري وكررت، "80 مليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زعفران الخريف، 13 جرامًا من أسنان البقر..."
"مسحوق البايونول"، ذكّر ألجر.
وبمساعدته، حفظت أودري ترتيب الصيغة تدريجيًا وبدقة. ومع ذلك، بدت قلقة وهي تتمتم بها مرارًا وتكرارًا.
"هل تعرف شيئًا عن التأمل؟" عندما رأى ألجر جاستيس يهز رأسه، تابع، "لا أعرف كم تعرف عن التأمل. دعني أصفه مرة واحدة... بعد تناول الجرعة، ابدأ بسرعة في التأمل للتحكم في روحانيتك وطاقتك... تأكد من التدرب كل يوم لفهم قوى الجرعة حقًا. استخرج المعنى الذي ترمز إليه وحتى المزيد من أسرارها. بهذه الطريقة، يمكنك تجنب خطر فقدان السيطرة إلى أقصى حد. ومعنى الجرعة يكمن بشكل أساسي في اسمها، مثل Spectator!"
استمع كلاين بصمت إلى المحادثة ولم يكن لديه أي نية لمقاطعتها. كل ما فعله هو الحفظ والدراسة سراً، ولكن عندما سمع ذلك، خطرت له فكرة فجأة.
استمعت أودري إلى تفسيرات الرجل المشنوق باهتمام، وعندما كانت على وشك الاستفسار عن شيء أكثر تفصيلاً، سمعت فجأة صوت طرق على الطاولة،
التفتت هي وألجر برؤوسهما ونظرتا إلى الأحمق. أدركا أن الشخصية الغامضة والقوية كانت تنقر برفق بأصابعه. قال بصوت عميق: "الأمر لا يتعلق بالإمساك بها، بل بهضمها.
"لا يتعلق الأمر بالاكتشاف، بل بالتمثيل.
"إن اسم الجرعة ليس رمزيًا فحسب، بل إنه أيضًا رمز للخيال. إنه مفتاح الهضم."
أصاب أودري الذهول والارتباك من سماع ذلك. لم تكن واضحة تمامًا بشأن ما كان السيد الأحمق يحاول التعبير عنه.
نظرت بغير وعي إلى الرجل المشنوق لتبحث عن رد فعل من زاوية عينيها. لقد فوجئت برؤيته يرتجف ويتجمد. كان الأمر كما لو أن شخصًا عاديًا سمع دوي رعد قويًا ومفاجئًا.
"الهضم، التمثيل...الهضم، التمثيل...الهضم، التمثيل، المفتاح..." كررها ألجر مرارًا وتكرارًا بهدوء كما لو كان قد أدرك مفهومًا رئيسيًا أو استسلم لعنة غريبة.
وبعد فترة، رفع رأسه وقال بصوت أجش: "شكرًا لك أيها الأحمق. إن تلميحك لا يقل قيمة عن حياتي. لقد أنرتني كثيرًا. بالطبع، أعتقد أنني لم أفهمه أو أستوعبه بالكامل بعد".
وحافظ كلاين على صورته الغامضة التي لا يمكن تفسيرها بقوله مبتسما: "كانت تلك دفعة مقدمة".
في الواقع، لم يفهم حقًا المعنى الدقيق لما قيل. كان متأكدًا فقط من أن الإمبراطور روزيل كان أقوى من البيوندر النموذجي وأقوى من الرجل المعلق.
الدفع مقدمًا... نظرت أودري إلى رد فعل الرجل المشنوق وعرفت أن التلميح السابق كان ثمينًا. وبينما كانت تفكر فيه، سألت: "سيد الأحمق، ماذا تريد منا أن نفعل؟"
في الجهة المقابلة لها، قال ألجر وهو يهز رأسه: "ما هو الأمر الذي قد ترغبين في تكليفنا به؟"
انحنى كلاين إلى الوراء قليلاً بينما كان ينظر إليهما قبل أن يقول بصوت ناعم وممتع، "اجمعوا مذكرات روزيل جوستاف السرية نيابة عني، حتى لو كانت مجرد صفحة واحدة منها."