فرك نيل العجوز صدغيه وقال: "أعتقد أن لدينا فكرة عامة عن سبب انتحاركم الجماعي. يُزعم أن هذا الدفتر الآن في يد راي بيبر. علاوة على ذلك، فقد كُشف الأمر بالفعل. بغض النظر عما إذا كنتم أحياءً أم أمواتًا، فلن يؤثر ذلك على أي تطورات لاحقة. أعتقد - أعتقد أن الوجود الخفي أو القوة الغامضة التي تسببت في كل هذا لن تُوليكم أي اهتمام خاص. الأمر تمامًا كما لو كنتم لا تُبالون بالنمل على الأرض. ههه، طالما أنكم لا تُحاولون إجباره على تذكركم.
وسيصل أمر اعتقال راي بيبر سريعًا إلى المنظمة السرية. وسيتمكنون أيضًا من تخمين أن الأمر يتعلق بدفتر عائلة أنتيجونوس. صدقوني، بالنسبة لمنظمة سرية قائمة منذ أكثر من ألف عام، لديها مصادر معلومات كثيرة. لذلك، سيتحول تركيزهم إلى مكان وجود راي بيبر، في محاولة للعثور على دفتر الملاحظات الذي أمامنا. لن يضايقوك أو يلاحقوك أو يتعاملوا معك، ولن يكون بمقدورهم ذلك.
يا فتى، تهانينا على خروجك من ظلال الماضي. ما يلي سيكون رحلة جديدة مليئة بنور الشمس.
أومأ كلاين برأسه عندما سمع ذلك وقال بطريقة سعيدة ومرتاحة: "آمل ذلك".
بعد انتقاله إلى هنا، كان غارقًا في حالة من عدم اليقين. الآن، بدا وكأنه قد تبدد أخيرًا...
مع ذلك، ظل كلاين يشعر بالريبة، إذ بدا أن دفتر الملاحظات مرتبط به بطريقة ما. وصل الأمر إلى حد اصطدامه ببقايا أدلة من مهمة عادية لإنقاذ رهينة.
كان خائفاً من أن يأتي يوم يرسل له فيه ساعي البريد طرداً، ليكتشف بعد فتحه أنه دفتر ملاحظات عائلة أنتيجونوس!
نأمل أن تسير الأمور كما وصفها نيل العجوز...
وعندما سمع نيل العجوز رده، سخر منه على الفور.
لا يبدو عليكِ إيمانٌ راسخٌ بالإلهة. ألا يجب عليكِ الآن أن ترسمي علامة القمر القرمزي على صدركِ وتقولي: باركتنا الإلهة؟
سيد نيل، لا يبدو أنك كذلك. المريد الحقيقي لن يقول: "ما يلي سيكون رحلة جديدة مليئة بنور الشمس". بعد أن درس كلاين التصوف على يد نيل العجوز، كوّن معه صداقة جيدة، لذلك لم يتردد في الرد على تعليق ساخر.
تبادلا النظرات وضحكا بتناغم كبير. وفي الوقت نفسه، نقرا على صدريهما أربع مرات.
"الحمد للسيدة!"
في تلك اللحظة، سمعوا أصوات طحن الآلات عندما فتح الباب الرئيسي لشركة بلاكثورن للأمن.
دخلت السيدة أوريانا الأنيقة بشعرها الملفوف بشكل عصري إلى قاعة الاستقبال مرتديةً فستانًا أخضر فاتحًا.
صباح الخير يا سيد نيل. صباح الخير يا كلاين. حملت حقيبة يد جلدية صغيرة وهي تحييه بابتسامة. "إنه يوم رائع آخر اليوم. يوم جميل جدًا."
صباح الخير يا أوريانا. ما زلتِ جميلة كما كنتِ قبل عشر سنوات، أجاب نيل العجوز ضاحكًا.
تحولت عيون أوريانا إلى شقوق عندما رفعت وجهها.
"سيد نيل، طريقة مديحك لا تزال مثيرة للغضب كما كانت قبل عشر سنوات."
نطقت الكلمات "عشر سنوات".
"أهذا صحيح؟" نظر نيل العجوز إلى كلاين في حيرة. كانت ملامحه مُلتبسة.
لا تتذكر أي شيء يُذكر بعمرهن... بصفته محاربًا في لوحة المفاتيح، لا يعرف سوى القليل من كل شيء، فهم كلاين فورًا ما أزعج السيدة أوريانا. ابتسم ابتسامة عريضة: "يا إلهي".
صباح الخير، سيدتي أوريانا. أنتِ جميلة كالعادة.
شكرًا لك، يا خريج جامعة خوي المتميز. ابتسمت أوريانا وأومأت برأسها قبل أن تقول: "لقد دفع كبير الخدم العجوز عمولة البعثة. ووفقًا لقواعد الكابتن، سيُستخدم نصفها كتمويل إضافي، بينما يُقسّم النصف الآخر بينك وبين ليونارد. ولكن بما أنك لست عضوًا رسميًا، فلا يمكنك أخذ سوى عشرة بالمائة من النصف. تعالَ لاحقًا للتوقيع."
"كم دفع؟" سأل كلاين بسعادة بينما كان يشعر بالضيق أيضًا.
٢٠٠ جنيه. هذا ما قاله آنذاك: "يا إلهي، يا عاصفة الجليلة! لم أتخيل أو أصدق قط أن الأمر سيُحل هكذا! هذا أصعب من أن نحلم! لماذا شركة الأمن الخاصة بكم مجهولة إلى هذه الدرجة؟ إنها إهانة للقطاع بأكمله!" قلدت السيدة أوريانا لهجة الخادم العجوز الجنوبية.
فكر كلاين بجدية لعدة ثوانٍ قبل أن يقول مازحًا: "هذا ظلم كبير جدًا لهؤلاء الخاطفين".
لقد قام اثنان من المحاربين القدامى بحل المشكلة بسرعة باستخدام أساليب يمكن وصفها بأنها سهلة وممتعة... هذا يشبه شخصًا بالغًا يتنمر على بعض الأطفال وهو يرتدي زي القتال الكامل...
قالت أوريانا ضاحكةً خافتةً: "كان حظهم سيئًا للغاية. لا بد أنهم فقدوا الحماية الإلهية". "أخبرتُ كبير الخدم أننا محظوظون فقط. فقد رأى أحد مُخبرينا الخاطفين يُحضرون الطفلة إلى المخبأ. لذا، لا تُعلّقوا آمالًا كبيرة علينا. نحن في الحقيقة مجرد شركة أمن عادية جدًا".
عادةً، كلما شددتَ على شيءٍ عادي، ازداد غرابةً...
ضمّ نيل العجوز شفتيه وقال بحسد: "يا لك من فتى محظوظ! لم تنضم إلينا منذ فترة طويلة، وقد وجدت وظيفةً تساوي ٢٠٠ جنيه إسترليني."
"هل هذا نادر جدًا؟" سأل كلاين في حيرة.
قبل ذلك، كان إما يدرس التاريخ أو التصوف، أو يتجول بلا هدف في الخارج، على أمل العثور على أدلة من خلال إدراكه الروحي.
بحسب رواية أوريانا، قد لا نصادف عملًا واحدًا طوال الأسبوع. ومعظم الأعمال لا تتجاوز قيمتها عشرين جنيهًا إسترلينيًا. فرك نيل العجوز حجر القمر من معصمه وتنهد.
وبعد ذلك نظر إلى كلاين بترقب.
"إذا واجهت أي وظائف مماثلة في المستقبل، تذكر أن تخبرني."
عند سماع كلمات نيل العجوز، انتاب كلاين شعور غريب. فسأله مباشرة: "سيد نيل، يبدو أنك تعاني من نقص في المال. كم تتقاضى أسبوعيًا؟ إن لم تكن مرتاحًا لإخباري، فتجاهل سؤالي."
انحنى نيل العجوز إلى الخلف على الأريكة وضحك.
هذا ليس أمرًا يستدعي الإخفاء. لقد قضيتُ هنا سنواتٍ طويلة. حاليًا، سأتقاضى راتبي أسبوعيًا من الكنيسة وقسم الشرطة؛ ما مجموعه اثني عشر جنيهًا إسترلينيًا.
"راتب أسبوعي قدره اثني عشر جنيهًا إسترلينيًا؟" قال كلاين في مفاجأة.
راتب أسبوعي قدره اثني عشر جنيهًا إسترلينيًا مع اثنين وخمسين أسبوعًا في السنة، وهذا يعني أكثر من 600 جنيه إسترليني في السنة!
عندما قرأ صحيفتي تينغن مورنينج بوست وهونست بيبر، ذكرا أن المحامين البارزين لا يتقاضون سوى 800 إلى 1000 جنيه إسترليني سنويًا. وكانوا أفضل المحامين!
أما مديرو شركة بنسون التجارية، فكانوا يتقاضون ستة جنيهات إسترلينية فقط أسبوعيًا. وكانت هذه وظيفة محترمة بالفعل.
"نعم، مثل هذا الراتب سخي للغاية في الواقع، ولا نحتاج إلى دفع أي ضرائب"، أضاف أولد نيل مبتسمًا.
سمع كلاين من بنسون أن على المرء دفع ضرائب من النوع E عندما يتجاوز راتبه الأسبوعي جنيهًا إسترلينيًا واحدًا. بمعنى آخر، كان على موظفي الحكومة والشركات دفع 3% من الضرائب لمن يكسبون من جنيه إلى جنيهين، و5% لمن يكسبون من جنيهين إلى خمسة جنيهات، و10% لمن يكسبون من خمسة إلى عشرة جنيهات، و15% لمن يكسبون من عشرة إلى عشرين جنيهًا، بحد أقصى 20% لمن يكسبون أكثر من عشرين جنيهًا.
بالإضافة إلى ذلك، قرأ أيضًا عن أربعة أنواع أخرى من الضرائب على الصحف. النوع (أ) كان متعلقًا بالأراضي والسكن وغيرها من أرباح المواد الخام، بما في ذلك العقارات والإيجارات. النوع (ب) كان ضريبة يدفعها المزارعون. النوع (ج) كان ضريبة على أرباح السندات والصناديق والأسهم. النوع (د) كان دخلًا تجاريًا أو ماليًا أو مهنيًا.
"إنه شيء مثير للإعجاب." ردد كلاين ما قاله أولد نيل.
"مع ذلك—" هزّ نيل العجوز رأسه. "هذا الراتب لا يكفي لعالم ما وراء الطبيعة مثلنا، إذ نضطرّ باستمرار لدراسة الأسرار الخفية وممارسة الطقوس ومحاولة القيام بها."
"أليس من الممكن الحصول على المواد عن طريق التطبيق؟" سأل كلاين في حيرة.
سخر نيل العجوز.
هناك حدود لذلك. أحيانًا، علينا تقديم سبب وجيه وكافٍ. إذا أردتَ التعمق في مجال التصوف وخوض غماره، فما عليك سوى إنفاق أموالك الخاصة لشراء المواد. يمكن شراؤها داخليًا أو من الأسواق السرية.
ارتجف كلاين من الدهشة وسأل على الفور: "هل تُباع مواد بيوندر في الأسواق السرية؟ ظننتُ أن الكنائس لن تسمح بوجودها؟"
كان يفتقر إلى الوسائل للحصول على المواد!
مع وجود منظمة غامضة في مراحلها الناشئة، لم يكن بإمكانه دائمًا تسويتها من خلال نایت هاوکز أليس كذلك؟
لا سبيل للتحكم في مثل هذه الأمور. أجل، من وجهة نظر التصوف، جميع الكائنات واعية بأرواحها، وهي تنبع من مصدر واحد. المواد التي نستخدمها لا تقتصر على تلك المخلوقات الخارقة، بل تأتي أيضًا من حيوانات ونباتات ومعادن عادية. على سبيل المثال، الشوكران السام، وأوراق النعناع الذهبية، والفانيليا الليلية في زجاجة جرعة "سير"؛ إنها مواد نصادفها كثيرًا في حياتنا اليومية. قد لا تتمتع بخصائص خارقة، لكن لها خصائص خاصة. من خلال الخلط والمزج، ستحصل على تأثيرات معينة. لذلك، هذه ليست تجارة يمكن للكنيسة حظرها،" أوضح أولد نيل بالتفصيل.
دون انتظار كلمة من كلاين، تابع حديثه قائلاً: "علاوة على ذلك، ليس جوهر الكائنات الخارقة وحده هو المفيد. على سبيل المثال، حبار لافوس. فبالإضافة إلى دمه، فإن مقلتيه وجلده ومخالبه مواد ممتازة. ما لم تستحوذ الكنيسة عليه بالكامل بقوتها البشرية، فإن احتواء أي تدفقات منه والتحكم فيها بالكامل سيكون عبئًا ماليًا هائلًا. كلما انخفضت درجة المادة الخارقة، زادت أهميتها. لا يسعهم إلا بذل قصارى جهدهم لمنع تدفق المواد الأكثر تميزًا."
ضحك العجوز نيل فجأةً. "هناك سببٌ مهمٌّ آخر. من الأفضل معرفة وجود سوقٍ سريةٍ بدلًا من عدم معرفتها. بافتراض أن المنظمات السرية لم تُقضَ عليها تمامًا، فهذه استراتيجيةٌ فعّالة. علاوةً على ذلك، يُمكن أن تُساعدنا في الحصول على موادّ نفتقر إليها. بالطبع، مع وجود مثل هذه الأسواق، ستظهر سلعٌ مُهرّبة. طالما أنها ليست أمرًا سخيفًا أو خطيرًا للغاية، فسنغضّ الطرف عنها. على الأكثر، سنستخدمها لإثراء خزائننا."
"هل هذا لأن الكنائس القليلة الكبيرة تضع بعضها البعض في مكانها، بحيث لا يمكن لأحد أن يتخذ إجراءات مفرطة؟" تساءل كلاين.
واعترف نيل العجوز بشكل مقتضب لكنه لم يقدم أي تفاصيل.
أنا عراف. في المستقبل، سأحتاج بالتأكيد إلى التدرب، وسأحتاج إلى المزيد من المواد. سيد نيل، هل يمكنك اصطحابي إلى السوق السوداء لألقي نظرة؟ طلب كلاين لسبب وجيه.
يبدو أن نيل العجوز قد وضع في موقف صعب.
في الواقع، معظم الناشطين في تلك الأماكن ليسوا من أتباع ما وراء الطبيعة. قد يكون بعضهم من الأرستقراطيين الذين يحبون الغموض، أو من الأغنياء الذين يميلون إلى التصوف... حسنًا. عليّ دفع مبلغ ثلاثين جنيهًا إسترلينيًا قريبًا. لن يكون من المناسب لي الذهاب إلى هناك في الوقت الحالي.
"حسنًا..." لم يتوقع كلاين أبدًا أن يكون السبب هو دين نيل القديم بالمال.
بعد لحظات، قال بتأنٍّ: "سيد نيل، هل تحتاجني لأقرضك مالًا؟ لقد كسبتُ للتو عمولة قدرها عشرة جنيهات إسترلينية."
ههه، لا داعي. سأتمكن من حلّ الأمر. ربت نيل العجوز على الأريكة ونهض ببطء. "آه، العمر عدوٌّ حقيقي لا تستطيع الكائنات الحية محاربته. أنا مُنهك من حراسة الليلة الماضية. أجل، راجع ما علمتك إياه هذا الصباح. اقرأ المزيد من الوثائق. غدًا، سأعلمك أساسيات السحر الطقسي."
"حسنًا." نهض كلاين وودّعه بخلع قبعته.
عندما لم يعد الكابتن دون عند الظهر، تظاهر كلاين بأنه لا يزال يبحث عن دفتر الملاحظات بينما كان يتجول في الشوارع مرة أخرى.
بعد أن كسب عشرة جنيهات، لم يعد عليه انتظار صرف المبلغ التالي. بإمكانه التوجه مباشرةً إلى نادي العرافة!
كان التفكير ورؤية الروح يُنتجان أحيانًا همساتٍ وأوهامًا، مما جعله متشوقًا للبدء بالتمثيل.
نهاية الفصل