الساعة السابعة والنصف مساء، حول طاولة الطعام الخاصة بعائلة موريتي.
كلاين، لماذا عليكَ الحضور مبكرًا للعمل كمستشار؟ هل ستكون حالات الطوارئ في شركة الأمن أكثر خطورة؟ تناول بنسون حبة بطاطس من طبق لحم بقري مطهو بالبطاطس، وهو يُثير المسألة بقلق.
بصق كلاين العظام بعناية من طبق مقلي وأعطى إجابته المعدة مسبقًا.
كانت هناك حاجة لشحن دفعة من الوثائق التاريخية فورًا إلى باكلاند. كان عليّ الحضور لإتمام عملية التسليم والتأكد من عدم وجود أي شيء مفقود. وكما هو واضح، فإن هؤلاء الأوغاد لا يعرفون شيئًا عن فيساك.
وبعد أن سمع بينسون إجابته، الذي انتهى من مضغ طعامه، لم يستطع إلا أن يتنهد.
"المعرفة مهمة حقًا."
استغل كلاين هذه الفرصة، فأخرج الورقة النقدية المتبقية من فئة الخمسة جنيهات وأعطاها إلى بينسون.
هذه دفعتي الإضافية التي استلمتها اليوم. حان الوقت لشراء ملابس لائقة أيضًا.
"خمسة جنيهات؟" قال بينسون وميليسا في انسجام تام.
أخذ بنسون المذكرة ونظر إليها مرارًا وتكرارًا. قال بصدمة وريبة: "شركة الأمن هذه كريمة حقًا..."
كان راتبه الأسبوعي جنيهًا وعشرة سولي، أي ستة جنيهات كل أربعة أسابيع بالضبط. لم يكسب سوى جنيه إضافي واحد من هذا المبلغ الإضافي!
وبهذا الراتب، استطاع إعالة إخوته، بتوفير سكن لائق لهم، وسمح لهم بتناول اللحم مرتين أو ثلاث مرات أسبوعيًا. وكان بإمكانهم شراء بعض الملابس الجديدة كل عام!
"هل تشك بي؟" رد كلاين عمداً بسؤال.
ضحك بنسون وقال: "أشك في قدرتك أو شجاعتك على سرقة بنك."
"أنت لست شخصًا يمكنه الكذب"، أجابت ميليسا بجدية بعد أن خفضت شوكتها وسكينها.
أنا الآن شخص معتاد على الكذب... شعر كلاين على الفور بالخجل قليلاً.
ورغم أن ذلك كان نتيجة لظروف واقعه، إلا أن إيمان أخته به تركه حزيناً.
كان الأمر ملحًا وهامًا نسبيًا اليوم. كما لعبتُ دورًا محوريًا... وهذا هو سبب الخمسة جنيهات، أوضح كلاين.
بطريقة ما، ما قاله كان الحقيقة.
أما الجنيهات الخمسة التي سيُعوّض بها، والتي سيستخدمها للانضمام إلى نادي العرافة، فقد خطط لإخفائها. أولًا، إذا عاد بخمسة جنيهات إلى المنزل، فسيُخيف إخوته حقًا، ويجعلهم يشتبهون في أنه يفعل شيئًا غير قانوني. ثانيًا، كان عليه الادخار لشراء مواد إضافية لممارسة الرائي واكتساب المزيد من المعرفة الصوفية.
قضم بنسون فمه بقطعة من خبز القمح في حالة من الرضا وفكر لأكثر من عشر ثوانٍ.
العمل الذي أقوم به لا يتطلب ملابس لائقة. حسنًا، لأكون دقيقًا، ملابس المنزل كافية.
دون انتظار أن يُقنعه كلاين، اقترح قائلًا: "بهذا الدخل الإضافي، سنوفر مدخرات حقيقية. أخطط لشراء بعض الكتب في المحاسبة والدراسة. كلاين، ميليسا، لا أريد أن يبقى راتبي الأسبوعي أقل من جنيهين إسترلينيين خلال خمس سنوات. هه، كما تعلمان، رئيسي ومديري حمقى. ينتن فمهما بمجرد فتحه."
"فكرة ممتازة"، وافق كلاين. وانتهز الفرصة أيضًا لتوجيه دفة الحديث. "لماذا لا تقرأ بعض كتب القواعد في غرفتي؟ أن تكون كريمًا حقًا وأن تكسب راتبًا جيدًا، فهذا أمر بالغ الأهمية."
ربما، في المستقبل القريب، ستظهر امتحانات الخدمة المدنية في مملكة لوين. الاستعداد المسبق سيمنحه الأفضلية...
أضاءت عيون بينسون عندما سمع ذلك.
لقد نسيتُ ذلك بالفعل. هيا، لنحتفل بمستقبلٍ جميل.
لم يكن يشرب بيرة الجاودار، بل كان يسكب حساء المحار الصافي في ثلاثة أكواب، ويقرع كوبه بأكواب إخوته.
بعد أن شربت الحساء الصافي، نظرت إلى أختها التي كانت تصارع الأسماك المقلي. ضحك وقال: "إلى جانب كتب بينسون، أعتقد أن ميليسا بحاجة إلى فستان جديد أيضًا."
نظرت ميليسا إلى الأعلى وهزت رأسها باستمرار.
"لا، أعتقد أنه من الأفضل..."
"لحفظه." أنهى كلاين الجملة نيابة عنها.
"نعم." أومأت ميليسا برأسها موافقة.
في الواقع، إن لم نبحث عن أفضل الأقمشة وأحدث التصاميم، فلن يكون الأمر مكلفًا للغاية. يمكننا توفير المبلغ المتبقي، قال كلاين بأسلوب لا يسمح بالاختلاف.
أضاف بينسون، "ميليسا، هل تخططين لارتداء الفستان القديم مرة أخرى في حفل عيد ميلاد سيلينا السادس عشر؟"
كانت سيلينا وود زميلة ميليسا في الدراسة وصديقتها المقربة. تنحدر من عائلة مرموقة. كان شقيقها الأكبر محاميًا ممارسًا، وكان والدها موظفًا كبيرًا في فرع بنك باك لاند في تينغن.
ومع ذلك، كان ما يسمى بالحفل مجرد دعوة عشاء للأصدقاء حيث كانوا يتحدثون ويلعبون الورق.
"حسنًا." خفضت ميليسا رأسها وتمتمت ردًا. ثم قضمت قطعة من لحم البقر المطهي بشوكة بلا رحمة.
وبعد صمت قصير، تذكرت شيئًا ما فجأة ونظرت إلى الأعلى فجأة.
طلبت السيدة شاود من جارتها إرسال بطاقة اتصال من خادمتها. ترغب في زيارة رسمية يوم الأحد، الساعة الرابعة عصرًا غدًا. تريد التعرّف على جيرانها الجدد.
"السيدة شاود؟" نظر كلاين إلى إخوته في حيرة.
طرق بنسون جانب الطاولة بأصابعه وبدا وكأنه يفكر.
السيدة شاود من ٤ شارع دافوديل؟ التقيتُ بزوجها سابقًا. إنه محامٍ كبير.
"المحامي الكبير... ربما يعرف شقيق سيلينا"، قالت ميليسا مع بعض لمحات من البهجة.
نحن في 2 شارع دافوديل... أومأ كلاين برأسه قليلاً.
من الضروري أن نتعرف على جيراننا، ولكن كما تعلم، عليّ أن أكون في الشركة يوم الأحد. إجازتي يوم الاثنين فقط. أرجو إبلاغ السيدة شاود باعتذاري.
بعد أن قال ذلك، تذكر فجأة جيرانه في شبابه، وكذلك جيرانه في شقة شارع الصليب الحديدي. استمتع وهو يتنهد بخفة.
"لإجراء زيارات رسمية... ألا ينبغي للجيران أن يتعرفوا على بعضهم البعض من خلال التفاعل الطبيعي؟"
هههه يا كلاين، هذا لأنك لا تعلم. لقد قرأتَ الكثير من الصحف مؤخرًا، لكنك لم تتطرق إلى المجلات الموجهة للعائلات والنساء في منتصف العمر. لقد صنّفوا العائلات التي يتراوح دخلها السنوي بين مائة وألف جنيه إسترليني ضمن الطبقة المتوسطة. روّجوا لها على أنها إطار المملكة بأكملها، وأشادوا بأن الطبقة المتوسطة لا تتحلى بغطرسة الأرستقراطيين والأثرياء، وليست بفظاظة ذوي الدخل المحدود.
أوضح بنسون بخفة وسعادة: "تُقدم هذه المجلات طقوسًا مُبسطة يمارسها الأرستقراطيون في تعاملاتهم. وبالتالي، تُصبح هدفًا للطبقة المتوسطة. وهذا يُؤدي إلى اختلافات بين الدعوات الحميمة، والدعوات شبه الرسمية، والدعوات الرسمية."
وبينما كان يتحدث، هز رأسه وضحك.
عادةً، يكون السادة والسيدات والسيدات الذين يعتبرون أنفسهم في هذه الفئة دقيقين للغاية في التفاصيل. يزورون جيرانهم وأصدقائهم من الثانية إلى السادسة مساءً. تُعرف هذه الزيارة باسم "زيارة الصباح".
"مكالمة صباحية؟" سأل كلاين وميليسا في مفاجأة.
لماذا كانت الزيارة من الثانية إلى السادسة بعد الظهر مكالمة صباحية؟
وضع بينسون شوكته وسكينه، ورفع يديه، وابتسم.
لا أعرف السبب أيضًا. كل ما فعلته هو قراءة المجلات التي أحضرتها زميلتي. أجل، ربما لأنهن يرتدين فساتين الصباح لإجراء المكالمة...
كانت أثواب الصباح شكلاً من أشكال الزي الرسمي الذي يُرتدى خلال القداس أو التجمعات الدينية. لاحقًا، اعتُبر زيًا رسميًا للنهار، مختلفًا عن الزي الرسمي للمناسبات المسائية.
حسنًا. تذكر أن تشتري بعضًا من مسحوق القهوة والشاي الجيد بعد الظهر. اشترِ بعض الكعك وفطائر البيض بالليمون من السيدة سميرين. يجب ألا نسيء معاملة جيراننا. ضحك كلاين وهو يغمس ما تبقى من خبزه في صلصة اللحم، ويأخذ بعض البطاطس ويضعها في فمه.
…
وكان صباح اليوم التالي هو صباح الأحد.
أنهى كلاين آخر رشفة من شاي رديء الجودة، ووضع الصحف جانبًا، وارتدى قبعته العلوية المقطوعة. ثم حمل عصاه السوداء المرصعة بالفضة، وخرج من الباب متبخترًا، واستقل عربة عمومية إلى شارع زوتلاند.
سلّم على روزان التي كانت تنوي النوم في غرفة الاستراحة بعد انتهاء مناوبتها الليلية. ثم نزل إلى القبو.
بعد أن تحول في الزاوية، التقى أحد أعضاء "نسر الليل، رويال الساهر ريدين"..
بدت كامرأة باردة. حاجباها طويلان ونحيفان، يعلوهما عينان واسعتان. شعرها أسود ناعم كالحرير.
"صباح الخير، سيدتي ريدين،" استقبلها كلاين بابتسامة.
استخدمت رويال عينيها الزرقاء العميقة لتلقي نظرة عليه وأومأت برأسها بشكل غير مفهوم في المقابل.
مر الاثنان بسرعة بجانب بعضهما البعض عندما توقفت رويال وقالت وعيناها موجهتان إلى الأمام، "السحر الطقسي شيء خطير للغاية".
آه... كلاين اندهش. عندما استدار، لم ير سوى عودتها.
"شكرًا لك." عبس وصاح في ظهر رويال ريدين.
بعد أن أخذ الفرقة اليسرى، التقى بسرعة نيل العجوز داخل ترسانة الأسلحة، وكذلك بريت الذي كان لا ينبغي أن يكون هناك.
"هيا بنا إلى منزلي. لقد استلمتُ بالفعل المواد اللازمة. وافق بريدت على حراسة مخزن الأسلحة نيابةً عني"، قال العجوز نيل ضاحكًا.
لقد تفاجأ كلاين على الفور.
"نحن لا نفعل ذلك هنا؟"
كان نيل العجوز يحمل صندوقًا فضيًا وكان يتجهم.
"لا يوجد مكان هنا لممارسة السحر الشعائري."
لم يسأل كلاين أكثر. تبع نيل العجوز إلى الشوارع، ثم استقل عربة عمومية إلى ضواحي المنطقة الشمالية.
كان منزل نيل العجوز كوخًا صغيرًا. كانت الحديقة أمامه مليئة بالورود والنعناع الذهبي و"مواد" أخرى.
لحظة دخوله، كان هناك مدخل مفروش بالسجاد، وكرسيان مرتفعان وحامل مظلات.
كانت هناك غرفة معيشة واسعة تمتد عبر الردهة. جدرانها مطلية بورق جدران فاتح اللون، وأرضياتها بنية داكنة. في وسط الغرفة، وُضعت سجادة صغيرة مزينة بنقوش زهرية، وفوقها طاولة مستديرة ثقيلة.
كانت تحيط بالطاولة مقاعد طويلة مريحة، ومقاعد فردية، وبيانو.
كانت زوجتي الراحلة تُحب الموسيقى. أشار نيل العجوز إلى البيانو وقال عابرًا: "الأريكة وطاولة القهوة في غرفتي النوم... فلنقم بالسحر الطقسي في غرفة المعيشة."
"حسنًا،" أجاب كلاين بحذر.
بعد أن وضع نيل العجوز الصندوق الفضي، ضحك وقال: "دعني أريك سحرًا طقسيًا. احرص على مراعاة الطقس وتذكره."
أثناء حديثه، أخرج من الصندوق رقًا جلديًا مزيفًا من جلد الماعز. كان مصنوعًا خصيصًا، ورُسمت عليه صور غريبة بحبر أسود يفوح منه عطر هادئ.
واصل كلاين المراقبة واكتشف أخيرًا أن نيل العجوز كان على الأرجح يستخرج سند دين!
عندما ملأ العجوز نيل الحقل المقابل بالرقم "30" ورمز "الجنيه الإسترليني" المقابل، لم يستطع كلاين إلا أن يسأل في حيرة وارتباك: "سيد نيل، ما نوع السحر الطقسي الذي تمارسه؟"
سعل نيل العجوز وأجاب بجدية شديدة، "سأستخدم السحر لتسوية هذا الدين البالغ ثلاثين جنيهًا اليوم."
هل يمكنك فعل ذلك؟ اتسعت عينا كلاين وفمه مفتوح.
نهاية الفصل