"كفى التفكير في سند الدين اللعين. لنناقش السحر الطقسي." وضع نيل العجوز الشموع والمرجل والسكين الفضية وغيرها من الأغراض جانبًا بتعبيرٍ مُريح.
أراد كلاين حقًا أن يهز كتفيه مثل الأميركيين في حياته السابقة، لكنه في النهاية لم يستطع أن يجبر نفسه على فعل شيء غير لائق.
وجّه تركيزه نحو السحر الطقسي، وطرح أسئلةً مُفصّلةً حيّرته، مُستلهمًا منها إجابات. على سبيل المثال، كانت للتعاويذ صيغةٌ مُحدّدة. ما دامت مُرضيةً، وكان المعنى الرئيسي مُعبّرًا عنه في هرمس، يُمكن ترك الباقي لإبداع المرء. وبالطبع، كان التجديف أو الأوصاف المُهينة مُحرّمةً تمامًا.
استمرت دروس التصوف حتى الظهر قبل أن يسعل نيل العجوز مرتين.
"علينا العودة إلى شارع زوتلاند."
ومع ذلك، تمتم بطريقة غير واضحة، "للحصول على هذه المواد الدموية، فاتني تناول وجبة الإفطار المفضلة لدي."
نظر كلاين حوله مستمتعًا ومتحيرًا في نفس الوقت.
سيد نيل، هل لديك طاهٍ؟ أم خادمة مسؤولة عن الطبخ؟
راتب أسبوعي قدره اثني عشر جنيهًا إسترلينيًا قد يكفي لاستئجار عدة خدم!
وفقًا للصحف، مع توفير الطعام والسكن، كان استئجار طاهٍ عادي يكلف ما بين اثني عشر وخمسة عشر سولي أسبوعيًا. لم يكن يتطلب الأمر حتى جنيهًا واحدًا. وكانت الخادمة للقيام ببعض الأعمال المنزلية أرخص. تراوحت رواتبهم الأسبوعية بين ثلاثة سولي وستة بنسات وستة سولي. بالطبع، لم يكن من الممكن أن يحلم أحد بامتلاكهم أي مهارات في الطهي.
آه، هذا غير صحيح. مع دين السيد نيل البالغ ثلاثين جنيهًا إسترلينيًا، من الطبيعي ألا يوظف أي طهاة أو خدم...
يبدو أنني سألت سؤالاً آخر لم يكن ينبغي لي أن أسأله...
بينما كان كلاين نادمًا على سؤاله، هز نيل العجوز رأسه دون أن يكترث لذلك.
كثيرًا ما أمارس السحر الطقسي، وأبحث عن أشياء استثنائية، وأقرأ وثائق ذات صلة في المنزل، لذلك لا أوظف، ولا يُعقل، أن أوظف أشخاصًا عاديين كطهاة أو خدم أو خادمات. أوظف شخصًا لتنظيف المكان بانتظام فقط. وإذا لم يكونوا أشخاصًا عاديين، فهل تعتقد أنهم سيكونون على استعداد للقيام بمثل هذه الأعمال؟
يبدو أنني طرحتُ سؤالًا سخيفًا. ربما لأنني لن أفعل أي شيء يتعلق بالتصوف في المنزل، أوضح كلاين بنبرة ساخرة.
لقد وقف نيل العجوز منذ فترة طويلة، وارتدى قبعته المستديرة المصنوعة من اللباد، وبينما كان يخرج من الباب، استمر في الحديث.
أشعر برائحة كبد الإوز المقلي... حالما يستقر الوضع تمامًا، سأتناول واحدة بالتأكيد! على الغداء، سأتناول لحم خنزير مشويًا مغطى بعصير التفاح. لا، هذا لا يكفي. لا بد أن أتناول نقانقًا بنكهة البطاطس المهروسة...
أنت تجعلني جائعًا ...
بعد العودة إلى شارع زوتلاند، أصدر نيل العجوز صوتًا مفاجئًا بعد النزول من العربة.
ماذا أرى؟ يا إلهة، ماذا أرى؟
فجأةً، أصبح رشيقًا كشاب في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة. وصل بسرعة إلى جانب الطريق والتقط شيئًا.
انحنى كلاين بدافع الفضول ونظر بعناية. أدرك أنها محفظة مصنوعة بحرفية عالية.
بسبب افتقاره للخبرة، لم يستطع أن يميز ما إذا كانت المحفظة البنية الداكنة مصنوعة من جلد الجاموس أو جلد الغنم، لكنه لاحظ شعارًا صغيرًا أزرق فاتحًا مطرزًا على جانب المحفظة - حمامة بيضاء تنشر جناحيها كما لو كانت مستعدة للإقلاع.
كان هذا انطباع كلاين الأول. أما الشيء الثاني الذي لاحظه فكان كومة الأوراق النقدية في المحفظة المنتفخة.
وكان هناك أكثر من عشرين ورقة نقدية رمادية اللون مطبوعة بحبر أسود - جنيهات ذهبية!
فتح نيل العجوز المحفظة وأخرج منها الأوراق النقدية. وعندما نظر إليها بتمعّن، ضحك على الفور.
أوراق نقدية من فئة عشرة جنيهات. المؤسس والحامي الجليل، ويليام الأول. يا إلهي، هناك ثلاثون ورقة نقدية. وهناك أيضًا بعض الأوراق النقدية من فئة خمسة جنيهات، وجنيه واحد، وخمسة سولي.
أكثر من ثلاثمائة جنيه؟ إنه مبلغ ضخم بكل معنى الكلمة! قد لا أكسب هذا المبلغ بعد عشر سنوات... أصبح تنفس كلاين ثقيلًا لا إراديًا.
وبما أن كمية الجنيهات الذهبية كانت هائلة، فإن التقاط مثل هذه المحفظة كان يعادل التقاط حقيبة مليئة بالأوراق النقدية في حياته السابقة.
"أتساءل أي رجل أسقطها... لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا"، حلل كلاين بهدوء.
من الواضح أن هذه المحفظة لم تكن مملوكة لامرأة.
قال نيل العجوز ضاحكًا: "لا داعي للقلق بشأن هويته. ليس الأمر كما لو أننا حاولنا الاستدلال وأخذ أموال ليست لنا. علينا الانتظار هنا لحظة. أعتقد أن الرجل سيعود قريبًا باحثًا عنها. إنها ليست شيئًا يمكن التخلي عنه مهما كان."
تنهد كلاين بارتياح. لقد اكتسب فهمًا جديدًا لأخلاقيات نيل العجوز.
كان قلقًا بعض الشيء من أنه سيستخدم هبة الإلهة كذريعة لسداد دينه. كان لا يزال يتساءل عن كيفية منعه وإقناعه بعكس ذلك.
هل هذا هو "افعل ما تريد، ولكن لا تسبب ضررًا؟"
لم ينتظر الثنائي أكثر من دقيقة في الشارع حتى مرت عربة فاخرة بأربع عجلات مسرعة. كان على جانبها شعار أزرق فاتح وحمامة تبسط جناحيها.
توقفت العربة، ونزل منها رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة رسمية سوداء وربطة عنق من نفس اللون. نظر إلى المحفظة، وخلع قبعته، وقال بأدب: "يا سادة، هذه محفظة سيدي".
"شعاركم دليل على كل شيء، لكن عليّ إجراء تحققات إضافية. هذا مسؤولية جميع الأطراف. هل لي أن أسأل عن المبلغ الموجود في المحفظة؟" أجاب نيل العجوز بأدب.
اندهش الرجل في منتصف العمر وقال بنبرة ساخرة على الفور: "بصفتي خادمًا، لا أعرف كم كان في محفظة سيدي من المال. معذرةً. أرجو أن تسمح لي بالسؤال."
"كما تريد." أشار إليه نيل العجوز ليفعل ما يشاء.
توجه الرجل في منتصف العمر إلى جانب العربة، ومن خلال النافذة، تحدث مع الشخص الموجود بالداخل.
ثم اقترب من كلاين ونيل العجوز مرة أخرى وابتسم.
أكثر من ٣٠٠ رطل، لكن أقل من ٣٥٠ رطلاً. سيدي لا يتذكر الرقم بالضبط.
لا أتذكر... إنه حقًا رجل فاحش الثراء. لو كان معي هذا القدر من المال، لعدته مرارًا وتكرارًا...
أومأ نيل العجوز برأسه وأعاد المحفظة.
"مع الإلهة كدليل، هذا ينتمي إليك."
أخذ الرجل في منتصف العمر المحفظة وقام بتقدير قيمتها قبل أن يسحب ثلاث أوراق نقدية من فئة عشرة جنيهات.
سيدي هو السير ديويفيل. يودُّ أن يُشيد بأخلاقك. هذا ما ينبغي أن يتلقاه الشخص النزيه. من فضلك لا ترفضه.
السير ديويفيل؟ من أسس صندوق ديويفيل؟ السير ديويفيل الذي وفر شققًا للإيجار بأسعار معقولة للطبقة العاملة؟
لقد كان فارسًا يحترمه أخوه لكنه لم يعتقد أنه قائم على الواقع.
شكرًا لك، سيدي ديويفيل. إنه رجلٌ كريمٌ ولطيف. لم يقف نيل العجوز احتفالًا عندما استلم الأوراق النقدية الثلاث.
بعد أن شاهد عربة السير ديويفيل وهي تغادر، التفت لينظر إلى كلاين عندما رأى أنه لا يوجد أحد حوله. نقر على الأوراق النقدية وضحك.
ثلاثون جنيهًا. تم تسوية سند الدين.
"قلت أن الأمر سيتم تسويته بطريقة معقولة.
"هذه هي قوة السحر."
يا إلهي، قوة سحرية لا تُصدق! هل هذا صحيح؟
وبعد دقائق دخل إلى درج المبنى، وبينما كان يتجه إلى شركة الأمن، سأل في حيرة: "سيد نيل، لماذا لم تطلب المزيد من المال؟"
لا تكن جشعًا. يجب على المرء أن يحرص على عدم الجشع عند ممارسة السحر الطقسي. الاعتدال سمة أساسية يحتاجها كل ساحر غامض إذا أراد أن يعيش طويلًا، أوضح نيل العجوز بسعادة.
…
في قاعة رقص ضخمة، كانت الشموع مضاءة على بضع ثريات، تفوح منها رائحة عطرة تُهدئ النفوس. وبفضل عددها الهائل، كانت تُنتج ضوءًا لا يُضاهى ضوء مصابيح الغاز.
كانت هناك طاولات طويلة مُزينة بفوا جرا مقلي، وشرائح لحم مشوية، ودجاج مشوي، وسمك لسان مقلي، ومحار هندي، ويخنة لحم ضأن، وحساء كريمي، وغيرها من الأطباق الشهية. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك زجاجات من شمبانيا ميست، ونبيذ عنب أومير، ونبيذ ساوثفيل الأحمر. كانت جميعها تتلألأ بوهجٍ جذاب تحت الضوء.
كان الخدم يرتدون سترات حمراء ويحملون صواني بها أكواب من الكريستال ويتنقلون بين السادة والسيدات الذين كانوا يرتدون ملابس أنيقة أو رائعة.
كانت أودري هول ترتدي فستانًا أبيض باهتًا، عالي الخصر، بياقة عالية مع تطريزات جذابة. كان مشدها ضيقًا، بينما كانت طبقاتها الضخمة منتفخة بشكل مثالي باستخدام قماش كرينول على شكل قفص.
كان شعرها الأشقر الطويل ملفوفًا في كعكة أنيقة، وكانت أقراطها وقلادتها وخواتمها تتألق ببريق ساحر. وعند قدميها حذاء رقص أبيض مطرز بالورود والألماس.
كم تنورة أرتدي؟ خمس؟ ست؟
كانت يدها اليسرى تحمل كأسًا من الشمبانيا الشفافة.
لم تكن أودري كعادتها، فعادةً ما كانت تضع نفسها في قلب المآدب وتجعلها محط الأنظار. بدلاً من ذلك، تجنبت الصخب ووقفت بهدوء في ظلال الستائر المعلقة بجانب النوافذ الفرنسية.
أخذت رشفة من الشمبانيا بينما كانت تراقب الحشد كما لو أنها لا تنتمي إلى هذا المكان.
ابن الكونت وولف الأصغر يُحادث ابنة الفيكونت كونراد. يُحب تحريك ساعده ليُعزز ما يقوله. همم، كلما زادت حركة ساعده، زادت غرابة كلماته. هذا أمرٌ مُكتسب من التجربة... لا يسعه إلا أن يُحاول رفع نفسه بإهانة الآخرين. ومع ذلك، لا يسعه إلا أن يشعر بالذنب. يُمكن ملاحظة ذلك من خلال طريقة حديثه ولغة جسده...
غطت الدوقة ديلا فمها مرارًا وتكرارًا وهي تضحك بيدها اليسرى اليوم. آه، فهمت. إنها تتباهى بحجرها الأزرق الصافي بلون المحيط...
زوجها، الدوق نيغان، يناقش الوضع الراهن مع بعض النبلاء المحافظين. منذ بدء المأدبة، بحث عن الدوقة ديلا مرة واحدة...
نادرًا ما يتواصلان بصريًا. ربما ليسا مغرمين كما يتظاهران...
أضحك البارون لاري السيدة بارنز سبع مرات. هذا طبيعي جدًا، لا غرابة فيه، لكن لماذا تنظر إلى زوجها بنظرة ذنب؟ أوه، لقد انفصلا... هذا ليس صحيحًا، الطريق الذي يسلكانه يؤدي إلى الحديقة...
…
في المأدبة الباذخة، رأت أودري العديد من التفاصيل التي لم تلاحظها في الماضي.
كانت هناك لحظة حيث اعتقدت تقريبًا أنها تشاهد أوبرا.
الجميع ممثل أوبرا جيد...
في تلك اللحظة، شعرت فجأة بشيء ما، فالتفتت. ألقت بنظرها على زاوية مظلمة في الشرفة الخارجية الواسعة.
في الظلال، كانت كلبة جولدن ريتريفر ضخمة تجلس هناك بصمت. كانت تنظر إلى أودري من الداخل، بينما كان نصف جسدها مختبئًا في الظلام.
سوزي...
نهاية الفصل