الفصل 14: برج الجامعة الفضية [4]
--------
قام فانيتاس بترتيب الأوراق المصححة بعناية على مكتبه.
الاختبار لم يكن فقط للنتائج.
كان الهدف هو تقييم مستوى طلابه أكاديميًا، وتحديد المدى الذي يمكنه دفعهم إليه.
على الرغم من أنه لعب هذه القصة مرات لا تحصى، إلا أن تجربتها كأستاذ أعطاها منظورًا جديدًا تمامًا.
نظرة سريعة على الكومة أخبرته بما فيه الكفاية.
وكان غالبية الطلاب غير مستعدين بشكل مؤسف. كانت إجاباتهم مليئة بالأخطاء أو المحاولات الفاترة.
ولكن كانت هناك استثناءات.
[أستريد بارييل أثيريون]
كانت ورقتها خالية من العيوب تقريبًا. كانت كل إجاباتها مكتوبة بوضوح، ناهيك عن خطها.
ثم كانت هناك صوفيا كليمنتين.
لم تكن إجاباتها مصقولة مثل إجابات أستريد، لكنها أظهرت فهمًا أوليًا يتجاوز المنهج القياسي بكثير.
لقد استغلت حافة الورقة بعناية.
تمتم قائلاً: "مفرطة في التفكير". "احتاج إلى الصقل."
فليب-
تبع ذلك أداء أطفال نبيلين آخرين، لكن أدائهم كان باهتًا بالمقارنة.
لقد وضعت آستريد بأدائها شبه المثالي وصوفيا بأسلوبها المدروس معيارًا عاليًا.
وحاول البعض تقليد أساليبهم.
وقام آخرون ببساطة بكتابة كل ما يتبادر إلى ذهنهم، على أمل حدوث الأفضل. يمكن لفانيتاس أن يقول ذلك بمجرد الملاحظة.
فليب — فليب —
قام فانيتاس بقلب الأوراق بسرعة.
في بعض الأحيان، كان يتوقف مؤقتًا، ويرفع حاجبه، ثم يمضي قدمًا.
وكان التفاوت في المعرفة صارخا.
في النهاية، توقف مؤقتًا عندما لفت انتباهه اسم ما.
[إزرا كيليوس.]
العامي الذي حصل على المرتبة الأولى في اختبار ESAT.
"..."
انحنى فانيتاس إلى الخلف في كرسيه، وهو يتفحص الشخبطة الفوضوية التي ملأت ورقة إزرا.
وكانت إجاباته غير تقليدية، وتقترب من الفوضى. ومع ذلك، بطريقة ما، كان جيدًا.
"غريزي،" تمتم فانيتاس وقد ضاقت عيناه الجمشتان. "إنه لا يعرف سبب نجاح ذلك. إنه يعرف فقط أنه يعمل."
لقد كانت موهبة خام وغير مصقولة.
النوع الذي يمكن أن يزدهر تحت الضغط أو يتحطم تمامًا
تماما كما هو الحال في اللعبة نفسها.
في الوقت الحالي، لم يكن هناك أي لاعب. ومع ذلك، فإن أقرب لاعب إلى اللاعب لم يكن سوى إزرا كيليوس.
في الأحداث التي تلت ذلك، بصرف النظر عن اللاعب، كان إزرا كيليوس شخصية لا غنى عنها، خاصة في غياب الأساتذة.
كطلاب في برج الجامعة المرموق، كانوا أهدافًا رئيسية.
فالخطر سوف يتبعهم سواء شاءوا ذلك أم لا.
كان هذا ببساطة كيف تم تصميم اللعبة.
تنهد فانيتاس وهو يستند إلى كرسيه.
الحقيقة هي أن فانيتاس لم يرغب في استعداء إزرا.
لكنه كان بحاجة إلى إزرا ليعرف الواقع القاسي لثقافة المساواة التي تنطوي عليها الأكاديمية.
إن غطرسة إزرا، وموقفه الخالي من الهم، لن ينجو من التجارب المقبلة.
"هاها."
على أية حال، يمكن لفانيتاس أن يبرر غفوته.
ولم يكن خطأ إزرا بالكامل.
أجبره عيب الوصملت على النعاس المستمر.
"أعتقد أن هذا كل شيء."
"امم."
رفع فانيتاس رأسه وأصلح نظارته. "هل مازلتِ هنا؟"
كانت كارينا لا تزال هنا، واقفة كما لو كانت تنتظر أوامره.
"ألن تتناولي الغداء؟" قال فانيتاس.
لقد كان وقت الغداء حاليًا.
"لا، سأكون هنا في حال احتاجني الأستاذ."
"حسنًا، لقد انتهيت من هذا الفصل. الإعداد هو نفسه تقريبًا بالنسبة لمحاضراتي القادمة."
"ه-هل هذا صحيح؟"
كان ذلك بسبب استعدادات كارينا الدقيقة قبل وصوله، حيث لم يكن لديه الكثير من العمل للقيام به في المقام الأول.
"نعم." نهض فانيتاس من كرسيه، وأمسك بمعطفه، واتجه نحو الباب. "أنا ذاهب لتناول طعام الغداء. خذي قسطاً من الراحة يا كارينا."
قبل أن يتمكن من توبيخها، توجه فانيتاس نحو الباب وغادر دون كلمة أخرى.
حدقت به كارينا، وهي تعض على شفتها.
كانت الغرفة صامتة، باستثناء حفيف الأوراق الخافتة التي نظمتها في وقت سابق.
نظرت إلى المكتب الفارغ، ثم نظرت إلى بطنها المتذمر.
"... أنا بحاجة إلى الادخار."
كانت موارد كارينا المالية محدودة، خاصة بعد أن دفعت مؤخرًا الفواتير الطبية الشهرية لوالدها.
ولتغطية نفقاتها، كانت تفوّت وجبات الطعام، وتقتصر على تناول العشاء فقط.
لذا، مع عدم وجود أي شيء آخر لتفعله، جلست كارينا على مكتبها وأخرجت دفترًا صغيرًا من حقيبتها.
[فانيتاس أستريا 101]
[1. يرتدي النظارات فقط ليبدو بمظهر جيد. أنا متأكدة 100% أن بصره طبيعي. حتى أنه لا يبدو جيدًا معها.]
[2. صارم ولكن عادل. إلا عندما يتعلق الأمر بإزرا. من المؤكد أنه يختبره، لكن يبدو الأمر أشبه بالتنمر.]
لقد كانت تدرس فانيتاس سرًا، فقط حتى تكون مستعدة جيدًا عندما يحدث ما لا مفر منه.
[3. ربما لم يبتسم قط في حياته. باستثناء ربما في هذا الكتاب الذي يقرأه دائمًا.]
نظرت كارينا إلى الباب، متوقعة أن يظهر فانيتاس فجأة ويوبخها على أفكارها. تخطى قلبها نبضة من العبثية.
وفي نهاية المطاف، كتبت.
[4. ربما الفصام. كثيرا ما يتحدث إلى نفسه، حتى عندما لا يكون هناك أحد حوله.]
أومأت كارينا بابتسامة بريئة على وجهها وهي تغلق دفتر الملاحظات.
كان هذا ضروريا.
كان من أجل بقائها.
***
نظرت شارلوت حول الكافتيريا الصاخبة.
لأول مرة منذ فترة طويلة كما تتذكر، شعرت أن محفظتها ثقيلة في جيبها.
طلب منها فانيتاس أن تترك عملها بدوام جزئي، وأنه سيدعمها ماليًا.
ولكن يبقى السؤال: كيف يمكنه جمع الأموال؟
أخبرها فانيتاس ألا تقلق بشأن ذلك.
وقال أنه يتعامل مع كل شيء. كانت شارلوت بحاجة فقط إلى التركيز على دراستها.
شعرت أنها تستطيع البكاء. لم تعتقد أن هذه الكلمات ستخرج من فم أخيها.
"إنه ليس أخي...".
كان أفضل بكثير.
مع ذلك، تمكنت شارلوت من شراء وجبة كاملة. كانت هذه أول مرة لها.
— أليست تلك شارلوت أستريا؟
— لا أصدق أنها تمكنت من دخول التصنيفات.
— ششش، قد تسمعك.
— صحيح، بسبب أخيها، أصبحت فعليًا بمنأى عن المتاعب هنا الآن.
حاولت شارلوت تجاهل الهمسات أثناء توجهها إلى طاولة فارغة.
بعض الأطفال من مدرستها الثانوية تمكنوا من اجتياز الامتحانات. ولحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير منهم.
جلست وركزت على وجبتها، وكانت يداها ترتجفان عندما إلتقطت أوانيها.
كانت رائحة الطعام مذهلة، لكن شهيتها شعرت وكأنها قد اختفت.
"منبوذة؟" فكرت بمرارة. "إنهم مخطئون." إنهم كذلك دائمًا».
لقد قبضت على شوكتها بإحكام.
ولم تتوقف الهمسات.
– كم تعتقد أن شقيقها دفع لإدخالها؟
فكرت شارلوت: "هذا غير ممكن حتى".
- يا لها من مزحة. إن شقيقها هذا ليس في حال أفضل.
تشكلت كتلة في حلقها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها هذا النوع من التعليقات، لكن الأمر لم يصبح أسهل من أي وقت مضى.
قالت لنفسها: "لا تبكي"، مما أجبرها على التركيز مرة أخرى على الصينية.
أخذت قضمة مترددة، وتذوقت الطعم. للحظة وجيزة، ذاب العالم من حولها.
هيييك-!
ثم حك الكرسي بصوت عالٍ على الأرض.
ارتفع رأس شارلوت مذعورا.
سقط شخص طويل القامة على المقعد المقابل لها، ووضع الصينية على الأرض محدثًا قعقعة عالية.
'بحق الجحيم؟'
عرفت شارلوت بالضبط من هو. كيف لا تستطيع؟
وإلى جانبها، كان الرجل الذي همس عنه الجميع، المعجزة التي احتلت المرتبة الأولى في اختبارات ESAT.
"آه، آسف. لم أراك هناك،" رحب بها بشكل عرضي، متكئًا إلى الخلف على كرسيه.
"مـ-ماذا تفعل؟" تلعثمت شارلوت وهي تنظر حولها.
يبدو أن كل زوج من العيون في الكافتيريا كانت عليهم الآن.
رفع إزرا حاجبه. "على وشك الأكل؟ كيف يبدو الأمر؟"
"..."
فتح فم شارلوت ثم أغلق. كانت في حيرة تماما للكلمات.
قام إزرا بفتح أوانيه بجو من اللامبالاة، غافلًا - أو ربما غير مبالٍ - بالتحديقات من حوله.
قال إزرا وهو يحدق من النافذة: "لا تفهمي هذا بطريقة خاطئة، المنظر جميل هنا".
"..."
"لا أعرف لماذا يتحدث الجميع عنك. لكن الأمر نفسه تقريبًا بالنسبة لي."
"..."
بقيت نظرة شارلوت على صينيته. على عكس حالتها، كان بالكاد يأكل أي شيء.
تفاحة واحدة، كوب ماء، وساندويتش كلوب.
"...هل تريد بعض؟" أومأت شارلوت وقدمت له القليل من الطعام.
"لا، لا بأس. هذا أمر طبيعي بالنسبة لي."
"هل هذا صحيح؟"
قال إزرا: "أنا بحاجة إلى الاعتياد على الأمر على أي حال. فالمنحة الدراسية لا تغطي هذه النفقات".
بعد أن أنهى إزرا آخر قطعة خبز، أمال رأسه، وهو يدرسها للحظة.
ثم سأل: "إسمك؟"
توقفت شارلوت وهي تتناول طعامها ورفعت رأسها قائلة: "شارلوت".
"شارلوت، هاه؟ حسنًا، سأحاول أن أتذكر ذلك."
نهض إزرا بصينيته واختفى بعد فترة وجيزة.
أنهت شارلوت وجبتها، واستندت إلى مقعدها وتنهدت.
"هاا….."
حقيقة أنه لم يتعرف عليها تركتها في حالة ذهول.
لقد تجنبها الجميع تقريبًا في اليوم الأول.
لقد كانت مختلفة تمامًا عن سنوات دراستها في الأكاديمية.
في ذلك الوقت، لم يكن الأرستقراطيون الأعلى يكتفون بالنميمة فحسب، بل كانوا يهاجمونها علانية.
وهنا لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها. كانوا يهمسون فقط من مسافة بعيدة.
وكانت تعلم أن كل ذلك كان بسبب شخص واحد.
فانيتاس.
ولكن لا يزال هناك شك واحد عالق في ذهنها.
"لماذا تستمر الأرواح في إخباري بأنه شيطان؟"
من الواضح أنه لم يكن كذلك.