الفصل 19: الرعاية [3]
-------
وبطبيعة الحال، كعضوة في العائلة الإمبراطورية، تلقت أستريد دعوة للمزاد.
باعتبارها شخصًا يقدر الأشياء الدقيقة في الحياة، لم تستطع مقاومة الحضور.
وصلت أستريد، برفقة حارسها الموثوق به، نيكولاس مكيافيلي، إلى القاعة الكبرى.
سار نيكولاس، وهو فارس مميز من حملة المائدة المستديرة الصليبية، خلفها بخطوة.
انحنى الحاضرون بعمق عندما دخلت أستريد.
"مرحبًا يا صاحب السمو. لقد تم تجهيز غرفتك الخاصة."
أومأت أستريد باقتضاب، ومرت أمامهم بمظهر ملكي.
وتألق شعرها الذهبي تحت الثريات، ليلفت انتباه العديد من الحضور.
لقد اعتادت على النظرات.
بمجرد جلوسها في غرفتها الخاصة، التقطت أستريد كتالوج المزاد.
لقد قلبت الصفحات بتكاسل.
"صاحبة السمو، هل يجب علي الترتيب لأي شيء على وجه الخصوص؟" سأل نيكولاس وهو يقف منتبهًا في مكان قريب.
أجابت أستريد: "ليس بعد". "دعنا نرى ما إذا كان أي شيء يلفت انتباهي."
استقرت نظرتها على القائمة.
قطعة مجوهرات نادرة.
يتميز وصفه بخصائص جمالية رائعة وسحرية بسيطة.
"همم. قد يكون هذا يستحق شيئًا ما."
انتقل انتباه أستريد إلى الصفحة التالية.
تعثرت ابتسامتها قليلاً عندما سقطت عيناها على مدخل غريب.
قطعة أثيرية.
"ما هذا؟" تمتمت وهي تميل رأسها.
كان الوصف غامضا. كما لو أن بائعي المزاد لم يعرفوا سبب ذلك. ومع ذلك، قاموا بتسويقها بأفضل ما يمكنهم دون أن يبدو الأمر وكأنه عملية احتيال.
والحقيقة هي أنها لم تكن تبدو سوى صخرة جميلة.
ولكن شيئا ما حول هذا الموضوع أثار اهتمامها.
"نيكولاس،" نادت.
"نعم صاحبة السمو؟"
"ما رأيك في هذا؟" سلمته الكتالوج.
لقد درس الإدخال لفترة وجيزة "يبدو غير مهم يا صاحبة السمو. ربما محاولة لملء الكتالوج."
تابعت شفاه أستريد.
ولم تكن مقتنعة تماما.
وأمرت قائلة: "قم بالمزايدة عليه إذا لم يرتفع السعر كثيرًا". "أريد أن أفحصه بنفسي."
قال نيكولاس وهو ينحني قليلاً: "كما تريدين".
خفتت الأضواء معلنة بدء المزاد.
استندت أستريد إلى كرسيها، ووضعت إحدى يديها تحت ذقنها.
كانت العناصر القليلة الأولى غير ملحوظة في نظرها، وبقيت عطاءاتها غائبة.
عندما ظهر الجزء الأثيري أخيرًا على المسرح، زاد تركيز أستريد.
بدأت العطاءات منخفضة، كما كان متوقعا.
"هل أسمع 10،000 رند؟" دعا البائع بالمزاد.
تم رفع مجداف واحد.
"10،000".
رفعت حواجب أستريد وهي تتجه نحو العارض.
لقد كان رجلاً يجلس في قسم كبار الشخصيات، برفقة كبير الخدم.
ومع ذلك، لم تتمكن أستريد من رؤية مظهره بسبب الظلام.
تقدم نيكولا إلى الأمام. "هل أقوم بتقديم عرض مضاد يا صاحبة السمو؟"
"لا. دعه يحصل عليها."
تردد نيكولاس لكنه أطاع.
استندت أستريد إلى مقعدها، وقد أثار فضولها.
ومع استمرار المزايدة، شاهدت الأشخاص الموجودين في قسم كبار الشخصيات يرفعون مجادفهم مرة أخرى، ويؤمنون السلع.
في هذه الأثناء، حصلت أستريد على العناصر التي أرادتها دون الكثير من المتاعب.
ومع ذلك، شعرت بشيء غريب.
كانت هناك أشياء أكثر روعة في متناول اليد، تلك التي أشعلت حروب مزايدة شرسة بين الأرستقراطيين.
لكن الرقم الموجود في قسم كبار الشخصيات ظل غير مبال.
هو - أو ربما هي - لم ينضم أبدًا إلى المعركة.
وبدلاً من ذلك، رفع العارض الغامض مجدافه فقط للأشياء التي اعتبرها الآخرون عديمة الفائدة.
بدأت الغرفة تضج بالهمهمة.
-من ذاك؟
-ربما شخص غريب الأطوار، على الأرجح.
- ما الفائدة من المزايدة على الخردة؟
لقد تغلب الفضول على البعض.
بدأ عدد قليل من مقدمي العروض في مواجهة عروض الشخصية الغامضة، فقط من أجل الاستفزاز.
وتصاعد التوتر.
ومع ذلك، وعلى الرغم من المعارضة المتزايدة، فإن الشخص لم يتغير أبدًا.
وفي كل مرة يرفع أحد المنافسين العرض، ينتقم مقدم العرض الغامض دون تردد.
—1,100,000 رند؟
-أوه؟ هل أسمع 1,200,000؟
وحتى مع ارتفاع الأسعار إلى مستويات سخيفة بالنسبة للسلع التي تبدو غير ذات أهمية، رفض الشخص التراجع.
شاهد الحشد في صمت بينما حصل هذا الشخص على قطعة أثرية أخرى "لا قيمة لها".
ضاقت عيون أستريد في الفضول.
"مثير للاهتمام،" تمتمت تحت أنفاسها.
وقف نيكولاس إلى جانبها وانحنى قليلاً. "صاحبة السمو؟"
"هذا الشخص،" أشارت أستريد نحو قسم كبار الشخصيات. "أريد أن أعرف من هو."
"هل أقوم بإجراء استفسارات؟" - سأل نيكولاس.
قالت أستريد: «في وقت لاحق،» ظلت نظرتها مثبتة على الشكل. "في الوقت الحالي، دعنا نشاهد."
ومع استمرار المزاد، أصبح نمط الشخصية الغامضة واضحًا.
لم يكن مهتم بالقيمة. على الأقل، ليس من النوع الذي يتعرف عليه مقدم العرض العادي.
لا، لقد سعى إلى شيء مختلف.
يعني مخبأ تحت السطح.
وأرسل هذا الإدراك قشعريرة إلى العمود الفقري لأستريد.
ركزت نظرتها على العنصر التافه التالي المدرج في القائمة، وهو حجر كريم ذو مظهر عادي، يوصف ببساطة بأنه "غير مصقول".
"نيكولاس، قدم عرضًا،" أمرت.
تردد نيكولاس للحظة واحدة فقط قبل أن يرفع مجدافه. "20.000 رند."
- 20.000 رند. هل أسمع 30.000؟
تم إطلاق مجداف آخر.
الشخصية الغامضة.
- 30.000 رند.
تجعدت شفاه أستريد في ابتسامة متكلفة. "ارفعه."
"40.000 ريند،" دعا نيكولاس.
اهتزت الغرفة بالضجيج. بدأ الأرستقراطيون الذين ظلوا صامتين حتى الآن يتهامسون فيما بينهم.
ارتفع مجداف آخر. "50.000."
رد نيكولاس على الفور: "60 ألفًا".
—60.000 رند. هل أسمع 70.000؟"
انتشر الفضول في جميع أنحاء القاعة، وبدأ العديد من الأرستقراطيين في رفع مجاديفهم، مفتونين بحرب المزايدة المفاجئة.
"70.000."
"80.000."
"100.000 رند."
ارتفعت العطاءات أعلى وأسرع وحتى.
انحنت أستريد إلى الأمام، وعيناها تلمعان باهتمام. "إستمر في التقدم."
امتثل نيكولاس بهدوء. "200.000 رند."
تردد صدى الصيحات في جميع أنحاء الغرفة. لمجرد حجر كريم غير مصقول؟
ومع ذلك، وعلى الرغم من الأسعار السخيفة، استمرت المجاذيف في الارتفاع.
"300.000 رند."
"400.000 رند."
تصدى الشخص الغامض دون تردد ورفع مجدافه عاليا.
"500.000 رند."
اتسعت ابتسامة أستريد. "إنه لا يستسلم حقًا. دعنا نرى إلى أي مدى هو على استعداد للذهاب."
أعلن نيكولاس "600.000 ريند".
بدأ الأرستقراطيون بالانسحاب واحدًا تلو الآخر. لقد كانت سخافة حرب المزايدة أكبر من أن يبررها حتى غرورهم.
وبحلول الوقت الذي وصل فيه السعر إلى ملايين الرِند، لم يبق سوى اثنين من مقدمي العروض.
أستريد.
والشخصية الغامضة.
وأعلن الشخص "8.8 مليون".
رد نيكولاس قائلا: "8.9 مليون".
صمتت القاعة مع التوتر الشديد. توجهت كل الأنظار بين قسم كبار الشخصيات وجناح أستريد الخاص.
رفع هذا الشخص مجدافه مرة أخرى. "9 مليون رند."
ضحكت أستريد بهدوء: "ارفعه".
تردد نيكولاس. "صاحبة السمو، هذا هو -"
"افعلها."
"9.1 مليون رند،" دعا نيكولاس.
لم يتوانى الشكل الغامض عندما ارتفع مجدافه على الفور. "9.2 مليون".
كان قلب أستريد يتسارع، ليس بالخوف أو التردد، بل بالابتهاج.
أعلن نيكولاس "9.3 مليون رند".
ملأ اللهاث الجماعي الغرفة.
انحنى الشخص الموجود في قسم VIP إلى الأمام قليلاً. ارتفع مجدافه لما بدا وكأنه المرة الأخيرة.
"9.8 مليون رند."
"...."
الصمت.
حتى بائع المزاد بدا وكأنه يحبس أنفاسه.
"...."
ضاقت عيون أستريد. افترقت شفتيها وكأنها تتكلم، لكنها توقفت عن نفسها.
"صاحبة السمو؟" حث نيكولاس.
مرت ضربة.
ابتسمت أستريد بصوت ضعيف. "دعه يحصل عليه."
ضرب البائع بالمزاد المطرقة. "تم بيعه! لمقدم العرض في قسم VIP مقابل 9.8 مليون رند."
تصفيق. تصفيق. تصفيق…!
ضجت الغرفة بالهمهمة والتصفيق، لكن أستريد ظلت هادئة.
نظرتها مقفلة على الشخصية الغامضة، وارتفع اهتمامها بشكل كبير.
تمتمت لنفسها: "إنه ليس عارض عادي". "سأكتشف من هو قريبًا بما فيه الكفاية."
***
خرج فانيتاس من القاعة وهو يفرك صدغيه.
العرض النهائي لا يزال عالقا في ذهنه.
ولم يكن يتوقع أن يتجاوز الميزانية التي وضعها لنفسه.
ولكن لا يمكن مساعدته.
كان العنصر يستحق كل رند.
على أية حال، وعد البائع بالمزاد بالتسليم في غضون أيام قليلة. ومع ذلك، تم أرشفة العنصر داخل نظارته بمجرد أن وقعت نظرته عليه.
———「عملة الرنين」———
◆ الوصف: مفتاح صاغه الكيميائيون القدماء. تمكن اللاعب من فتح خزائن الجوهر، والغرف المخفية المليئة بصيغ تعويذة نادرة وكنوز مليئة بالمانا.
◆ الوضع الحالي: خامل.
لقد كانت عملة مشوهة متواضعة ذات حواف بالية وسطحها مخدوش.
بالنسبة للمزايدين الآخرين، لم يكن الأمر أكثر من مجرد حلية غريبة.
ولكن بالنسبة لفانيتاس، كان بمثابة كنز.
مفتاح.
كلاعب، عرف فانيتاس بالغرض الحقيقي للعنصر.
لقد كان مفتاحًا يستخدم للوصول إلى الخزائن المخفية المنتشرة في جميع أنحاء العالم. خزائن تحتوي على آثار وتعاويذ ومعارف ضاعت مع الزمن.
وبعبارة أخرى، يمكن أن يكون الرصاص الذي يحتاجه.
أرشيف هافن.
"أستاذ."
رن صوت من خلفه. استدار فانيتاس ببطء، والتقت نظراته بعينيها الذهبيتين.
هناك، وقفت الأميرة أستريد بارييل أثيريون.
وبجانبها كان هناك فارس يرتدي درعًا خفيفًا يحمل شارة حملة المائدة المستديرة الصليبية.
كانت حملة المائدة المستديرة عبارة عن مجموعة وحدات دعم غير قابلة للعب يمكن للاعبين الاتصال بها عند الانتهاء من عمل معين.
"الأميرة أستريد".
عرف فانيتاس من هو مقدم العرض الذي كان يواجهه. لم يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة أي أرستقراطي سيرمي المال من أجل التسلية في غرفة أعلى بكثير من كبار الشخصيات.
لم يكن متأكداً من هي الأميرة بالطبع. لكن اللقاء أكد تخميناته.
بدأت قائلة: "لذلك، كنت أنت الشخص".
"يبدو الأمر كذلك أيتها أميرة".
"أخفض رأسك يا فانيتاس،" طلب الفارس الذي بجانبها.
حول فانيتاس نظرته إلى الفارس، وكان جبينه مقطبًا قليلاً. كان صوت الرجل يحمل مسحة من العداء.
بالطبع، كان فانيتاس يعرف من هو، لكن ما لم يعرفه هو علاقته بالفارس.
نظرت أستريد إلى مرافقها في مفاجأة. "نيكولاس؟"
تقدم الفارس – نيكولاس مكيافيلي – إلى الأمام.
"إذن، إنه أنت حقًا. لم أعتقد أبدًا أنني سأرى ذلك اليوم."
[المترجم: sauron]
"...."
في مثل هذه الأوقات، عندما لم يكن لديه فهم للمعلومات، كان من الأفضل أن يظل صامتًا.
كانت نظرة أستريد تتنقل بينهما باهتمام.
"هل تعرفان بعضكما البعض؟"
"نعم أيتها أميرة،" قال نيكولاس برأسه. "كنا في نفس الدفعة خلال سنوات دراستنا الجامعية، هو في قسم السحر، وأنا في قسم الحملات الصليبية."
"حقاً؟ لم تخبرني بذلك قط. لماذا لم تخبرني؟"
"لم أكن أعتقد أنه كان مهما." ثم عادت نظرته إلى فانيتاس. "لكن انتظري أيتها الأميرة، لقد ناديته بالأستاذ، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. إنه أستاذي."
رمش نيكولاس بعينيه، وكان من الواضح أنه مندهش من فانيتاس. "أنت؟ مُدرس؟"
"منذ أربع سنوات حتى الآن. هل هذا مفاجئ إلى هذا الحد؟" قال فانيتاس.
"ماذا-أربع سنوات!؟" صاح نيكولاس، وكاد أن يختنق بكلماته.
"أين كنت؟ تعيش تحت صخرة؟"
عبس نيكولاس وهو يعبر ذراعيه. "لقد كنت متمركزًا في الحدود الشمالية منذ تخرجي. الأخبار لا تنتقل جيدًا عندما تقوم بصد الوحوش."
"هل هذا صحيح؟"
"كفى"، قاطعتهم أستريد.
ثم تحولت نظرتها إلى فانيتاس، "أستاذ، إذا جاز لي أن أسأل، لماذا قمت بالمزايدة على تلك العناصر؟"
لم يتردد تعبير فانيتاس. "لأنني رأيت قيمة فيهم."
"قيمة؟" أمالت أستريد رأسها متشككة. "معظم هذه العناصر تبدو غير ذات أهمية، رغم ذلك؟"
"ربما للعين غير المدربة."
ضاقت عيون أستريد. "إذن نورني. ما الذي يجعلها ذات قيمة بالنسبة لك؟"
تردد فانيتاس وهو يفكر في إجابته.
قد تؤدي مشاركة الكثير من الأشياء إلى جذب انتباه غير مرغوب فيه، لكن تجاهلها تمامًا قد يثير فضولها أكثر.
قال: "إنها أدوات يا صاحبة السمو". "وكل أداة لها غرضها، سواء كان ذلك واضحًا على الفور أم لا."
"....أرى." كانت لهجة أستريد محايدة، لكن نظرتها أخبرته أنها غير راضية بشكل واضح.
تحول نيكولاس بجانبها بشكل غير مريح. "أدوات، هاه؟ تمامًا مثل ما أطلقت عليه اسم فريقنا قبل أن تستخدمنا كطعم."
"...."
ظل تعبير فانيتاس هادئًا، لكن عينيه تومضت لفترة وجيزة نحو نيكولاس.
وقال: "لقد كانت تضحية مطلوبة يا نيكولاس".
"أريدك أنت! لقد فشلنا في تلك الامتحانات بسببك!"
جعد فانيتاس حاجبه. "ومع ذلك، لقد تخرجت، أليس كذلك؟ أود أن أقول إن الأمر نجح."
"لقيط بارد القلب! اضطرت مارجريت إلى تكرار الأمر لمدة عام بسببك..."
فقاطعته أستريد: "كفى يا نيكولاس".
تجمد نيكولاس، وعلقت كلماته في حلقه.
من ناحية أخرى، بحث فانيتاس في أفكاره عند ذكر "مارجريت".
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من استجواب نيكولاس، تحدثت الأميرة.
"على أية حال،" قالت أستريد ووجهت نظرها نحو فانيتاس. "لقد كان هذا درسًا مثيرًا للاهتمام يا أستاذ. وإنني أتطلع إلى محاضرتك يوم الاثنين."
بإيماءة صغيرة، إلتفتت على كعبها بملكية رشيقة.
"دعنا نذهب يا نيكولاس،" نادت من فوق كتفها.
بقي نيكولاس للحظة وهو يركز نظره على فانيتاس.
"أنت لم تتغير بقدر ما تعتقد."
"مارجريت. هل تقصد مارجريت إيلينيا؟" سأل فانيتاس بصدق، مما جعل نيكولاس يتوقف بجانبه.
"من غيرها؟ بفضل الدرجات التي جمعتها، تمكنت من التخرج. لكن مارجريت...."
أحكم نيكولاس قبضته.
"...."
ظل فانيتاس هادئًا فحسب، ومشى نيكولاس بجواره، ودرعه يصدر صوت خشخشة على الأرضية الرخامية.
عند مشاهدته وهو يغادر، أمسك فانيتاس بجبهته.
أدى الاستخدام المستمر للمشهد إلى إصابته بصداع نصفي لا يطاق.
"نيكولاس مكيافيلي، أليس كذلك؟"
إذا كانت ذاكرته سليمة، فإن نيكولاس مكيافيلي كان رئيسًا في منتصف اللعبة.
ومع ذلك، كان هذا عملاً سيحدث في المستقبل.
كانت المشكلة أنه لم يتوقع علاقة نيكولاس بفانيتاس أستريا. بالنظر إلى سلوكه ونبرة صوته عندما كانت الأميرة خلفه مباشرة، كان من الواضح أن هناك ما هو أكثر مما تراه العين.
وعلى هذا المعدل، من يعرف أي نوع من القصص سيشاركها نيكولاس مع الأميرة بخصوصه؟
أحكم فانيتاس قبضتيه، وشعر بأظافره مغروسة في جلده.
كان عليه أن يترك انطباعًا أفضل لدى الأميرة قريبًا. كان بحاجة إلى أن تثق به.
"تسك،" نقر على لسانه.
كانت الضغينة القديمة مصدر إزعاج، خاصة عندما لم تكن خطأه.
خاصة مهما كانت المشكلة التي كانت لديه مع مارجريت إيلينيا.
بعد كل شيء، مارجريت إيلينيا كانت المسؤولة عنالحملة الصليبية التي نفت فانيتاس في اللعبة.
"أنا بحاجة للنظر في هذا."
عندما توجه فانيتاس إلى السيارة، حيث كان خادمه الشخصي إيفان ينتظر، انجرفت أفكاره إلى المحادثة مع نيكولاس.
إذا نبح عليه شخص ما، لم يجد فانيتاس أي سبب للنباح.
لم يكن يخطط لأن يصبح دافعًا.
ليس في هذه الحياة.
"أبدا مرة أخرى."
قام فانيتاس بتعديل سترته، وركب السيارة وغادر بعد فترة وجيزة.