كما يصاحب الظل الضوء، كانت الأزقة المظلمة أيضًا تقع داخل المدينة الذهبية المتلألئة. كان شارع العبيد أحد هذه الأزقة الخلفية. حشد من النخاسين يعرضون عبيدهم للبيع بالمزاد العلني في الوقت الذي دخل فيه سونجتشول إلى الساحة القذرة.
مر بجانب المزادات وراقب وجوه العبيد من زاوية عينيه.
رأس مألوف من الشعر الأسود. كانوا جزءًا من عملية الاستدعاء الجماعي الأخيرة التي جلبتهم إلى العالم الآخر. نظرت عيونهم التي تفتقر إلى الفطنة إلى مالكيهم المحتملين بنظرات باهتة. غادر سونغتشول دار المزاد وقد بدا عليه الملل.
عندما غادر سونغتشول دار المزاد انفتح أمامه شارع مليء بالبلطجية والمتسولين والمومسات. بحث عن متجر معين وتوجه نحوه. كان حانة براقة عليها لافتة مكتوب عليها "قصر الملذات". كان كريستيان يقضي وقتًا ممتعًا محاطًا بالعديد من الجميلات في غرفة داخل قصر الملذات.
"يا إلهي! انظروا من هذا؟ إنه السيد المحارب!"
استقبل كريستيان، الذي كان في حالة سكر شديد، سونغ تشول بابتسامة فضفاضة على وجهه.
"لقد جئت في الوقت المناسب. تفضل بالجلوس هنا. هناك حسناوات للجميع!"
بدأ في توبيخ النساء بغضب مزيف في صوته.
"ماذا تفعلن؟ اعتنوا بالسيد المحارب!"
"اصرفهم جميعًا."
تحدث سونغ تشول بإيجاز وحزم. حكم كريستيان بلباقة أن سونغ تشول لم يكن في مزاج جيد. فأرسل الفتيات على عجل، ثم تلعثم في موقف مختلف بينما كان يعبث بيده الاصطناعية.
"آه... فيما يتعلق بكتاب البروفيسور ألتوجيوس... أنا أبحث في الأمر، من خلال شخص مطلع من جانب لوجوتيت. إنهم يعملون بجد في ذلك، لذا أفترض أن النتائج ستظهر قريباً."
"لقد انتهيت من ذلك."
رفع سونغ تشول كوبًا من النبيذ على الطاولة وشم رائحته ثم عبس.
"ألا يناسب ذوقك؟"
"لم يعد بإمكاني حتى معرفة عدد الكؤوس المختلفة الممزوجة هنا. يبدو أن هذه المنشأة تخلط بقايا الكحول، لذا ما لم تكن لديك شجاعة فولاذية، ابقَ بعيداً عن المشروبات".
"سأضع ذلك في الاعتبار."
"وجئت لأتعرف على موضوع آخر."
أراد سونغ تشول أن يسمع معلومات مفصلة عن الشخص الذي يُدعى ليونارد سانكتوم. عندما سمع لأول مرة عن ليونارد، كان الرجل مشكلة فرعية، لكنه سرعان ما أصبح شغله الشاغل. انتعش كريستيان، الذي كان مكتئبًا، كما لو كان واثقًا من الموضوع.
"آه، ليونارد سانكتوم. أعرف الكثير عن ذلك الوغد."
قال كريستيان بصراحة.
"هذا الوغد مشتبه في كونه من أتباع الكارثة."
"تابع للكارثة؟"
لمعت عينا "سونغتشول".
"هذا صحيح. إن البروفيسور فريغيوس من مدرسة استحضار النار يدعمه، وفريغيوس معروف بالفعل على الملأ بأنه من أتباع الكارثة."
"أود أن أسمع المزيد."
لقد مضى وقت طويل منذ أن كان لسونغ تشول عدو داخل أكاديمية إيرفروت. لقد كان الوقت قد حان للبحث عن الوضع داخل المدرسة. شرح كريستيان الوضع الحالي داخل أكاديمية إيرفروت بمعرفته الخاصة بالإضافة إلى المعلومات التي جمعها.
وفقًا لكريستيان، بدأ التدهور السريع لأكاديمية إيرفروت في نهاية المطاف مع وفاة مدير المدرسة ماجنوس قبل ثلاث سنوات. عندما اختفى المدير المسؤول عن المدرسة، بدأ فريجيوس وروبرت دانتون، وكلاهما رئيسان لمدرستي استحضار النار والماء، وأيضًا أقوى القوى داخل المدرسة، في الصراع على ملء المنصب الشاغر.
لو كان أحد الطرفين قادرًا على قهر الطرف الآخر تمامًا، لانتهى الأمر ببضعة حوادث صغيرة، لكن الأمر كان أشبه ما يكون بنمر في مواجهة تنين؛ فقد كان كلاهما متكافئًا. استمر الوقت ينقضي مع تعمق العداء بينهما في تنافس لا نهاية له، وخلال هذا الوقت، تراجعت كفاءة المدرسة في العمل. كما انتشرت شائعات بأن المدرسة كانت تعج بأتباع الكارثة في نفس الوقت تقريبًا. كما بدأت شائعة أخرى تقول بأن أتباع الكارثة قد قتلوا مدير المدرسة، ولم يتم العثور على القاتل الحقيقي.
"... ليونارد سانكتوم هو التلميذ الرئيسي لـ "فريجيوس". كان في الأصل تحت إمرة ألتوجيوس، ولكن بعد أن طُرد في ظروف مريبة، بدأ يتبع فريغيوس. وبما أن فريغيوس هو زعيم الطائفة المقيم داخل الأكاديمية، فهذا يعني أن ليونارد يجب أن يكون أيضًا من أتباع الكارثة."
"فهمت."
لقد فهم جوهر الأمر. كيف كانت أجواء أكاديمية إيرفروت حقًا. كبت رغبته في التقيؤ من شدة الاشمئزاز الذي كان يشعر به.
"آه. هناك معلومة أخرى مثيرة للاهتمام."
قاس كريستيان بعناية رد فعل سونغ تشول.
"قلها."
"لم يتم تأكيد ذلك، لكنهم يقولون إن البروفيسور ألتوجيوس لديه دين كبير للبروفيسور فريجيوس."
"دين؟"
"هذا صحيح. لا أعرف السبب، لكن الشائعات تقول إنه دين فلكي كبير. يقولون إنه بسبب ذلك، لا يستطيع البروفيسور ألتوجيوس أن يعارض البروفيسور فريجيوس. حسناً، إنها لا تزال مجرد شائعة في النهاية."
"فهمت."
لقد حصل على كل ما أراده. نهض سونجتشول أخيرًا من مقعده.
كان هناك على الطاولة كومة كبيرة من العملات الذهبية التي وضعها سونجتشول في وقت سابق. أمسك بواحدة وفحصها. عملة غير موسومة-مسكوكة. نظر إلى العملة باهتمام قبل أن يغادر الغرفة.
"المعذرة يا سيدي المحارب. ألا توجد أوامر أخرى؟"
"أعد قائمة بكل شخص داخل حرم إيرفروت يشتبه في كونه من أتباع الكارثة."
"أتباع الكارثة... إنه طلب صعب، ولكن هذا المسيحي سيكرس كل ما لديه لهذه المهمة يا سيدي المحارب."
مدّ "سونجتشول" جوهرة كمكافأة، فتلقاها "كريستيان" بكلتا يديه بسعادة.
"أرسل سنجاب السماء إذا حدث أي شيء."
"فهمت!"
وبينما كان يغادر الغرفة، انغمس في أضواء حمراء مبهرة. لكن ما أربكه حقًا لم يكن الأضواء، بل الوضع أمامه. لم يستطع أن يرى طريقًا سهلاً للحصول على المعرفة الكامنة وراء علم الكونيات. ومن أجل حل هذه المشكلة الصعبة، كان عليه حل المشكلة مع أتباع الكارثة بسرعة. خاصة ليونارد وعصابته. ومع ذلك، يمكن أن يواجه نتيجة غير مرغوب فيها إذا كان سيتعامل مع هذا الموقف بتهور. كان أتباع الطائفة مجموعة حقيرة، أشبه بزواحف ذات رؤوس عديدة. إذا أراد أن يضرب، كان عليه أن يقطع جميع الرؤوس دفعة واحدة. وإلا كان هناك احتمال أن يتعرض للعض من الأنياب السامة للرؤوس المتبقية.
"إن أعضاء أتباع المصيبة المعروفين هم ليونارد وفريغيوس، ولكن لا بد أن يكون هناك المزيد منهم مختبئين داخل المدرسة. لابد من وجود شخص مؤثر يقود الطائفة''.
كان سونغتشول هو حاصد أتباع الكارثة. كان يفهم تمامًا أساليبهم. كانت القاعدة الصارمة الأولى للتعامل مع أتباع المصيبة هي الاشتباه في الجميع. قد يكون ألتوجيوس نفسه من الأتباع. حتى لو كان ذلك صحيحًا، كان سونجتشول مستعدًا لاستخدام أي وسيلة ضرورية.
-
في الوقت نفسه، كان العديد من السحرة قد تجمعوا داخل بيت الذكريات لأداء طقوس معينة. كان الشخص الذي يتوسط التشكيل السحري هو ساراسا زيرو. لم يكن جسدها مغطى بالرداء السميك المعتاد، بل كانت ترتدي رداء نوم خفيف ورقيق فقط. كانت تسمح للتعاويذ التي رددها السحرة بالتسرب إلى جسدها ببطء.
"..."
نظر ألتوجويوس إلى حفيدته بنظرة قلقة. شعرت ساراسا، التي كانت مستلقية هناك وعيناها مغمضتان، بنظرات جدها وغمزت له لفترة وجيزة. ومع ازدياد قوة التعويذة التي تدفقت في داخلها، لم تستطع مقاومة تجعيد حاجبيها الرقيقين وقبض عينيها. وقطّب ألتوجيوس حاجبيه بعمق. تحدث رجل يقف بالقرب منه بصوت ناعم.
"لا داعي للقلق. ستكون هناك لحظة وجيزة من الألم، لكن جمال حفيدتك سيظل محفوظًا إلى الأبد".
كانت هناك صورة واضحة لجمجمة مرسومة على ردائه. كان مستحضرًا للأرواح، ويعرف طرقًا لإيقاف تحلل الموتى. عرض خدماته مقابل ثروة صغيرة أو هدايا. وقد تم الحفاظ على مظهر ساراسا من خلال حرفة السحرة.
"مم ... يبدو أن المبلغ قليل بعض الشيء؟"
مثل الشبح*، عرف مستحضر الأرواح أن المبلغ كان ناقصًا من وزن كيس النقود. شعر ألتوجيوس بعرق بارد يتصبب من عموده الفقري.
"دعنا نرى هنا... ينقصك ثلاث عملات معدنية كاملة. هل لي أن أسأل عن سبب ذلك؟"
"هذا... سأعطيك الباقي في المرة القادمة التي نلتقي فيها."
كان رد مستحضر الأرواح غير مبالٍ. لقد نظر إلى ألتوجيوس بقسوة كما لو كان ينظر إلى جثة، وتحدث بلا مبالاة.
"إذا كنت أتذكر، فقد حدث هذا من قبل. لقد وثقت في سمعة البروفيسور وتغاضيت عن الأمر، ولكن إذا استمرت المشكلة في الظهور، أقترح عليك أن تبحث عن مستحضري أرواح آخرين".
لسوء الحظ، فإن مستحضري الأرواح الآخرين لن يساعدوا ألتوجيوس. كان ذلك لأن مستحضري الأرواح كانوا جميعًا تابعين للنجم الصاعد، أكاديمية لوجوتيت للسحر. كان سيقع في خلاف مع مستحضري الأرواح المنتسبين إلى لوجوتيت... لا... جميع مستحضري الأرواح داخل المدينة الذهبية بأكملها إذا ساءت الأمور مع هذا الرجل.
"سأحاول تجهيز الكمية المفقودة بأسرع ما يمكن."
على الرغم من كبريائه، طأطأ ألتوجيوس رأسه لمستحضر أرواح من مدرسة منافسة. نظر مستحضر الأرواح إلى ألتوجيوس المنحني بازدراء ثم أومأ برأسه بتعبير غير راضٍ.
"هذه هي المرة الأخيرة. أي مزيد من هذا، وستتركنا في موقف صعب."
استمرت الطقوس كما هو متوقع. استعاد سحر الحفظ على جسد "سارسا" قوته الأصلية، وسيحتفظ مظهرها بشكله الأصلي لفترة قصيرة. ومع ذلك، ستكون هذه هي المرة الأخيرة. احتاج ألتوجيوس إلى المال. الكثير من المال. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة يمكنه من خلالها كسب مبلغ مقطوع خلال فترة زمنية قصيرة. بحث عن رجل لم يرغب في مقابلته مرة أخرى. كان الرجل يرتدي قناع غراب ويرتدي ثوب قاضٍ أبيض ناصع البياض.
شعر الرجل، الذي كان ينظر من النافذة إلى الشمس ويديه خلف ظهره، باقتراب ألتوجيوس منه والتفت ليتحدث بصوت لطيف.
"هل قررت أخيرًا إنقاذ المدرسة؟"
كانت هوية الرجل هو محقق الهرطقة ماغنوس ماكسيما. لقد كان الرجل الذي أُرسل للتحقيق في شائعات الهرطقة التي أحاطت بأكاديمية إيرفروت وكان معروفاً عنه أنه يلجأ إلى أي طريقة عندما يتعلق الأمر بالقضاء على الهرطقة.
-
"هل ستذهب إلى مدرسة الكيمياء؟"
خرجت بيرتلجيا من جيب صدره وتحدثت. أومأ سونجتشول برأسه وهو يقول
"سأقضي بعض الوقت داخل مدرسة الكيمياء في الوقت الحالي."
كان لا بد أن ينتظر ليونارد سانكتوم في مدرسة الكيمياء الكونية ليخوض معه شجارًا. لم يكن سونجتشول ليتجنب مثل هذا الشجار، ولكن لم يكن هناك سبب أيضًا لخلق المزيد من المشاكل من خلال الصراع. لن يكون قد فات الأوان بالنسبة له للتصرف بعد جمع المعلومات المتعلقة بأتباع الكارثة.
"خيار عظيم!"
ارتجفت برتلجيا قليلاً داخل جيبه وهي تواصل بإشراق.
"لقد لاحظت بالأمس أن تعويذاتك بدت ضعيفة للغاية بسبب افتقارك للقوة السحرية، ورأيت أن هناك حاجة لتدريب قوتك السحرية بقضاء الكثير من الوقت في مدرسة الكيمياء".
"أشك في أنها سترتفع بهذا القدر."
كان قد تمكن من رفع قوته السحرية المنخفضة إلى ما بعد 130 من خلال العمل اليدوي المعروف باسم التوليف، ولكن معدل نموه قد انخفض بعد تجاوزه 100. كان النمو غير الفعال عكس ما سعى إليه.
"النمو عن طريق التوليف بطيء جدًا مقارنة بكمية الجهد المطلوب."
"هذا ما قد يقوله شخص جاهل."
ردت بيرتلجيا على الفور.
"هناك مستويات فطرية لجميع العناصر الكيميائية، كما تعلم. معدل نموك سيء لأنك تستمر في صنع عناصر كيميائية منخفضة المستوى، لكنك ستحصل على نمو أسرع مع العناصر ذات المستوى الأعلى!"
"هل هذا صحيح؟"
"نعم! الجانب السلبي هو أنه من الصعب الحصول على المكونات... وهي مكلفة أيضًا... لكن..."
لم يتمكن سونغ تشول من الحصول على المكونات التي يصعب العثور عليها، لكن التكلفة لم تكن مشكلة. قرر أن يجرب يده في تركيب الخلطات الكيميائية عالية المستوى التي ذكرتها بيرتلجيا عندما عاد إلى مدرسة الكيمياء. ومع ذلك، فقد شهد شيئًا غير متوقع تمامًا عندما وصل إلى موقع المدرسة.
"..."
اختفت خيمة مدرسة الكيمياء.