"هل نال الطعام استحسانكم؟"
سأل الكونت ديرغا وهو يضع أدوات المائدة جانبًا.
كانت مأدبة الغداء، التي استمرت ساعتين أو نحو ذلك، توشك أخيرًا على الانتهاء. وكانت الشمس التي بلغت كبد السماء قد مالت منذ وقت طويل نحو الجبال.
"كان رائعًا للغاية. لا يقل جودة عما يُقدَّم في القصر الإمبراطوري."
توقّف إيان عن ترتيب منديله بهدوء للحظة.
لقد كان ذلك تصريحًا يجرؤ فيه على مقارنة الطعام بالقصر الإمبراطوري، مركز العالم ومقر أسمى سلطة فيه.
وفي عصر إيان، كان مثل هذا القول أمرًا يدعو إلى الدهشة حقًا، لكن بالنظر إلى ردود أفعال أفراد عائلة ديرغا، لم يبدُ أن أحدًا استغربه.
أهذا أمر عادي؟
إن كان الأمر كذلك، فيمكنه أن يستنتج أن سلطة القصر الإمبراطوري ليست بالقوة التي عرفها.
لقد مرّ أكثر من مئة عام.
وحتى بعد استبعاد الأباطرة الذين كانت فترات حكمهم قصيرة، كان عليه أن يعود إلى الوراء سبعة أباطرة كاملين.
"سآمر بإعداد الحلوى."
"شكرًا لكِ، أيتها الكونتيسة."
وبينما كان إيان يُعمل ذهنه بعناية، انتهى الاجتماع تمامًا.
التفتت الليدي ميري إلى ابنيها، وارتسمت على وجهها ابتسامة أنيقة وودودة.
"تشيل، إيان. لدينا بعض الأمور التي نود مناقشتها بين الكبار، لذا اذهبا إلى الغرفة المجاورة وتناولا بعض المرطبات ريثما ننتهي."
لا شك أنهم سيتحدثون عن تسجيل إيان ضمن العائلة، من دونه هو، صاحب الشأن.
في الواقع، كان إتمام إجراءات تسجيله أمرًا شبه محسوم، لكن بما أن هذه المنطقة الحدودية لم تكن تتلقى عادةً تدخلات القصر الإمبراطوري، فمن المؤكد أنهم سيتناولون الأمر بتدقيق شديد، وكأنهم يحاولون فرض رقابتهم عليه.
"حسنًا، يا أمي."
ما إن أجاب إيان بوضوح وحزم حتى ارتجف طرف فم الليدي ميري ارتجافة طفيفة.
لا بد أن مداعبة كتف ذلك الوضيع كانت عبئًا ثقيلًا عليها.
فاكتفت بلمس خده لمسة خفيفة، في محاولة لإظهار عاطفتها أمام الآخرين.
وكلما فعلت ذلك، ازدادت عينا تشيل ضيقًا من شدة الغيظ.
"من هنا، أيها السير مولين."
"أوه! يا له من مكان رائع حقًا."
تركوا الحديقة الخلفية ودخلوا المبنى الرئيسي.
كانت غرفة الاستقبال الواسعة، التي تشغل قلب القصر، فاخرة إلى حد يكاد يبعث على الدوار.
كانت القطع الذهبية تتلألأ في كل أرجاء المكان، وتعكس أشعة الشمس لتملأ الغرفة ضياءً.
صرير...
ما إن دخل الكبار غرفة الاستقبال الداخلية حتى لم يبقَ في الخارج سوى تشيل وإيان.
جلس الاثنان متقابلين، وأخذ كل منهما ينظر إلى الآخر. أو بالأحرى، كان تشيل يحدّق فيه شزرًا، بينما كان إيان يتفحّصه.
'يا له من فتى، إنه يشبه الكونت ديرغا تمامًا.'
حتى كلب عابر سيتمكن من معرفة أنهما أب وابنه.
كان شعره أحمر مجعدًا، وأنفه مغطى بالنمش.
أما بطنه البارز، رغم أنه في مقتبل العمر ومفعم بالحيوية، فكان دليلًا لا يقبل الشك على أنه من سلالة ديرغا.
أما إيان، الذي رآه في المرآة، فكان أشقر الشعر ذا عينين بلون الأفسنتين**، ولعل ذلك يعود إلى تأثره كثيرًا بأمه التي لم يكن يعرف من تكون.
كان جميل الملامح، ولم يكن يشبه تشيل في شيء على الإطلاق.
"السيد تشيل، السيد إيان. سأحضر المرطبات الآن."
اقترب الخادم بأدب ووضع الشاي والبسكويت على الطاولة.
عندها ضاقت عينا تشيل، ثم هوى بيده على رأس الخادم مباشرة.
طاخ!
"آه!"
انسكب ماء الشاي الساخن على ظهر يد الخادم.
بحث إيان عن منديله بدافع غريزي، لكن لم يكن من المعقول أن يمتلك ابن غير شرعي وضيع شيئًا كهذا.
"أعِد ما قلته."
"عفوًا؟"
بدا الارتباك على الخادم، فأخذ يمسح ظهر يده بمئزره.
لحسن الحظ، لم يتجاوز الأمر تورمًا طفيفًا، ولم يُصب بحروق خطيرة.
"كيف تجرؤ على مناداتي باسمي بهذه الوقاحة؟"
"آه... أعتذر، أعتذر يا سيدي الكونت الشاب."
كان هذا اللقب يُطلق على الابن الوحيد للكونت، ويُعلن بذلك أنه وريث ديرغا.
ولم يكن إيان، العارف بأصول المراسم والآداب، يجهل ذلك أيضًا، لكن رد فعل تشيل الحاد أثار شيئًا من استغرابه.
"لقد أضعت أول صبّة من الشاي، لذا تحمّل مسؤولية ذلك."
"...سأحضر لك شايًا آخر."
"تحضر شايًا آخر؟ ألا تعرف حتى قيمة هذا الشاي؟ سأخصم ثمنه من راتبك، أما ما أُريق منه فخذه معك. لن تتذوق مثله طوال حياتك، لذا لا بأس إن لعقته حتى تشبع."
"لقد كان خطئي. أرجوك سامحني هذه المرة فحسب."
"يا له من أمر مثير للسخرية."
كان ذلك سلوكًا فظيعًا لا يُرى كل يوم.
كيف يمكن أن يكون طبعه بهذه القسوة؟ لا بد أن والديه قد أخفقا في تربيته.
"لا حاجة إلى الشاي الآن، لذا اخرج وبرّد يدك أولًا."
ما إن سمع تشيل توجيه إيان الهادئ حتى تبدلت ملامحه وتقطّب وجهه بشدة.
أما الخادم، الذي خشي أن يُسحق كما يُسحق البعوض بين متصارعين، حمل الصينية على عجل وتراجع إلى الخلف.
كان تقديره للموقف صائبًا.
فقد بدا تشيل متحفزًا، وكأنه على وشك الإمساك بشعر إيان في أية لحظة.
"ماذا تظن نفسك فاعلًا؟"
"ماذا تقصد؟"
"كان أخوك الأكبر يتحدث. فكيف تجرؤ على مقاطعته والتدخل لتأمره بما يفعل؟"
أجاب إيان بوجه هادئ، وكأنه لا يفهم سبب طرح سؤال كهذا.
"إذا واصلت معاملة الخدم بهذه الطريقة، فقد تضطر قريبًا إلى تولّي أعمال القصر بنفسك يا أخي. سيكون من الحكمة أن تكف عن إثارة المشكلات بلا داعٍ، وأن تلتزم بما يقتضيه منصبك."
عند سماع رده الهادئ والمنطقي، برزت عينا تشيل من محجريهما.
"أيها الوضيع ابن الدم الدنيء، كيف تجرؤ على التحدث عن الواجبات وما شابهها... هل أصابك الغرور لمجرد أن السير مولين امتدحك قليلًا؟ أتظن أنك أصبحت نبيلًا؟"
يا له من أحمق حقًا.
ومع ذلك، كان صوته خافتًا وهادئًا، فقد كان هناك ضيف يفصله عنهما باب واحد.
يبدو أنه يمتلك من الحذر ما يكفي لمراعاة ذلك، على الأقل.
ارتشف إيان من فنجانه مبتسمًا.
"وماذا لو لم أكن نبيلًا؟"
"...ماذا؟"
"عندها ستُباع أنت لقبيلة تشونريو، يا أخي."
حتى وهو يتحدث، وجد نفسه مضحكًا.
فحتى وإن لم يحكم إمبراطورية بارييل سوى ثلاث سنوات، فقد كان في قمة هرمها.
وكان على تشيل أن يدرك أن هذا شرف عظيم لا شك فيه. لكن يبدو، من احمرار وجهه وتبدّل ألوانه، أنه ظن أن إيان يسخر منه.
"أنت، أأنت مجنون؟!"
رفع تشيل يده ليصفع إيان على خده، لكن يده توقفت في الهواء.
أمسك بها إيان وأطبق قبضته عليها بإحكام.
"قلت إن اسمك تشيل، أليس كذلك؟"
كان إيان أنحف وأصغر حجمًا من أقرانه، لذا كان من الممكن أن يتمكن تشيل من إخضاعه لو ضغط عليه بكل قوته.
لكنه لم يستطع فعل ذلك. فحين ناداه إيان بصوت خفيض، شعر وكأن شعر مؤخرة عنقه قد انتصب.
"ماذا سيظن السير مولين إن ظهرت على وجهك إصابة هنا؟ همم؟ وماذا عن الكونت وزوجته؟ إنهما هناك يبذلان قصارى جهدهما لبيعي، وبدلًا من أن تتعاون معهما بوصفك ابنهما، تحاول إفساد الأمر."
رفع إيان يده إلى خد أخيه وربّت عليه برفق.
كان ذلك ليحثه على استعادة رشده.
"ماذا ستفعل إن اختفيت أنا؟"
عند سماع كلماته، أخذت عينا تشيل، اللتان غمرهما الخوف، تكتسبان شيئًا فشيئًا بريقًا ماكرًا.
"همف، أنت؟"
لم تكن تلك الابتسامة اللامعة، التي بدت وكأنه عثر على فرصة للإيقاع به، ابتسامة طفل.
بل كانت تشبه تمامًا ابتسامة أحد أوغاد الأزقة الخلفية الذين أمضوا حياتهم كلها في الوحل، حتى إن إيان بدأ يفهم سبب شيوع وصف عائلتهم بالوضاعة بين النبلاء.
"جرّب ذلك إن استطعت. حينها سيُقطع رأس أمك، وستُركل في السوق كأنها كرة. هاهاها!"
آه.
أطلق إيان في داخله صوت تعجب خافتًا.
فهو، الذي كان إمبراطورًا، لم يسبق له أن سمع تهديدًا بهذه الدناءة والابتذال.
كيف يصف ذلك؟ لعل الأدق أنه اعتاد تلقي طعنات أكثر تهذيبًا ورقيًا.
على أي حال، استخلص إيان معلومة أخرى من كلام تشيل.
إذًا، كانت أمه قيده.
كان هناك سبب اضطر إيان بسببه إلى عبور الحدود دون اعتراض.
فلم تكن لدى طفل من الأحياء الفقيرة فرصة تُذكر للإفلات من قبضة ديرغا.
أجل.
والآن بعد أن فكرت في الأمر، لا بد أن هناك سببًا جعلني أحلّ في جسد هذا الطفل تحديدًا، من بين الخيارات الكثيرة المتاحة.
وحين استغرق إيان لحظة قصيرة في التفكير، ظن تشيل خطأً أن هجومه قد أصاب هدفه.
"انحنِ أمامي وأطِعني. هكذا ستتمكن من إطالة حياتك يومًا آخر مع أمك، أليس كذلك؟ صحيح أن جسدها قذر إلى درجة أنه لن يظهر عليه أي فرق حتى لو تدحرج في السوق."
وفي تلك اللحظة...
قبض إيان على شعر تشيل، وأجبره على النظر مباشرة في عينيه. وتحولت عيناه، اللتان كان لونهما كلون الأفسنتين، إلى ذهبيتين، واندفعت منهما قوة سحرية هائلة. كان ذلك رد فعل تلقائيًا، كأن الدم قد اندفع صعودًا في عروقه.
"أيها الأحمق."
أطلق إيان زجرته، مستشعرًا القوة السحرية تسري في جسده كله.
كانت قوته تافهة مقارنة بما كان عليه حين امتلك جسد الإمبراطور، لكنها كانت تفوق بكثير ما يستطيع تشيل تحمّله.
ثم إن إيان لم يكن سوى ألمع نجم في تاريخ السحر.
"حتى وإن كان المرء طفلًا، فإن لكلماته الوزن نفسه. وثلاث بوصات من اللسان ليست بالقدر الضئيل الذي يستهان به؛ فهي كافية لتغيير حياة المرء. إن لم تحسن انتقاء كلماتك، فقد يُقطع لسانك."
قبل قرن من الزمان، كان ينبغي القول إن نظرة إمبراطورية بارييل إلى السحرة تكاد تكون معدومة مقارنةً بما كانت عليه في عهد إيان.
فحتى نبلاء العاصمة لم يكونوا يحظون بفرصة للتواصل مع ساحر إلا إذا حالفهم الحظ، أما المناطق الحدودية، فمن البديهي أنها لم تكن تعرف عنهم شيئًا على الإطلاق.
"آه..."
ولهذا، حتى حين يواجهون ظواهر غريبة، لا يدركون معناها. شحب وجه تشيل تمامًا، وكاد يفقد وعيه.
تناثر...
هوى تشيل على الأريكة، جالسًا بلا حراك، ثم بلّل سرواله من شدة الخوف.
تراجع إيان إلى الخلف، وهو يطلق صوت استنكار خافتًا بلسانه.
وبوقوفه وظهره إلى أشعة الشمس المباشرة، بدا إيان وكأنه تجسيد ملاك نزل من السماء.
أما تشيل، فلم يتوقف عن التبول.
...يا له من مأزق.
وبينما كان إيان يفكر في استدعاء أحد الخدم، انفتح باب غرفة الاستقبال فجأة.
"أيها السيدان الشابان، هل استمتعتما بالمرطبات...؟"
خرج مولين بابتسامة ودودة، لكنه توقف فجأة.
وجد نفسه وجهًا لوجه مع إيان، الذي غمره ضوء الشمس.
وفي ومضة خاطفة، تحولت عيناه الذهبيتان إلى لون الأفسنتين.
ماذا كان ذلك للتو؟
أكان مجرد انعكاس للضوء جعلهما تبدوان على هذا النحو؟
لكن ثمة شيئًا غريبًا في الأمر.
استعاد مولين تلك اللحظة الخاطفة، وأمعن النظر في عيني إيان، إلى أن قطعت جلبة الكونتيسة تركيزه.
"تشيل! ما الذي حدث هنا؟!"
كانت الليدي ميري قد رأت تشيل واقفًا في مكانه بذهول.
بدأ الفتى يتلعثم وهو ينظر إلى إيان، لكن ملامح إيان ظلت هادئة.
لن يكون من مصلحتك أن تتفوه بأي كلام أحمق.
كان ذلك تحذيرًا صامتًا، لكنه بدا وكأنه وصل إلى تشيل بوضوح.
فقد أخذ الفتى يبرر ما حدث بصوت يكاد ينفجر بالبكاء.
"...أ، أنا... لقد سكبت الشاي."
"يا إلهي! يا إلهي! ما هذا؟!"
ما إن لاحظ مولين حالة تشيل حتى تنحنح بحرج واستدار، بينما أغمض ديرغا عينيه بإحكام.
يا لها من فضيحة! أن يتبول ابن في السابعة عشرة من عمره، وقد أصبح رجلًا بالغًا، في غرفة الاستقبال! إن انتشر هذا الخبر، فلن يستطيع رفع رأسه أمام الناس مجددًا.
"ألا يوجد أحد في الخارج؟ أي أحد! أسرعوا!"
"ماذا هناك؟"
"يا إلهي!"
"أحضروا ملابس ومناشف وشيئًا لتنظيف المكان!"
وبينما كانت الكونتيسة تستدعي الخدم وتثير جلبة عارمة، طلب مولين بهدوء الإذن من الكونت ديرغا بالمغادرة.
صحيح أنه لم يكن لدى المسؤولين في المناطق الحدودية الكثير من الأعمال العاجلة التي تشغلهم، لكن البقاء واقفًا هنا أكثر من ذلك كان أمرًا شاقًا أيضًا.
"أيها الكونت؟ لدي أمر عاجل عليّ الاهتمام به، لذا سأضطر إلى..."
"آه! بالطبع، تفضل. لقد كان شرفًا عظيمًا لي أن أستضيفك اليوم."
"الشرف لي أيضًا. إن لم يكن في ذلك إزعاج، فهل يمكنني أن أطلب من السيد إيان مرافقتي في وداعي؟"
كان ديرغا مرتبكًا إلى حد أنه أومأ برأسه قبل أن يفكر في الأمر. حيث بدأ تشيل ينتحب.
"شكرًا لك على السماح لي بذلك، أيها الكونت. السيد إيان، إن هذا القصر واسع للغاية، لذا أرجو أن تتكرم بمساعدة رجل عجوز مثلي."
"بالطبع، أيها السير مولين. يسعدني أن أرافقك."
لم يكن إيان يعرف شيئًا عن تصميم القصر، لكن مغادرة المكان برفقة مولين كانت أفضل بكثير من البقاء فيه. أما الإرشاد، فيمكنه ببساطة أن يستوقف أحد الخدم المارين ويطلب منه حمل معطف مولين.
"تفضل من هنا."
ابتسم إيان ابتسامة مشرقة، وراح يرافقه.
وعندما التقت عيناهما مجددًا، رأى مولين عينيه بلون الأفسنتين.
فأخذ يتفحص ملامح الفتى بعناية، بنظرة رجل أثقلته السنين.
———
الأفسنتين هو مشروب كحولي معروف بلونه الاخضر