"سيدي إيان؟"
نادته الفتاة وهي تراقب تعابير وجهه بحذر.
لم يكن شاحبًا أو متوعكًا، لكن ملامحه بدت حادة على نحو غريب.
كانت الأحاديث تتناقل اليوم أن إيان يتصرف على غير عادته، لكنها لم تتوقع أن يكون التغيير بهذا القدر.
"آه، أجل."
عندها فقط، فهم إيان أيضًا سبب تصرف تشيل على ذلك النحو.
فمنذ البداية، كانت حياة أمه رهينة في أيديهم، ولهذا خرجت منه تلك الكلمات القاسية دون تردد.
ابتسم إيان ابتسامة مشرقة، وشكر الفتاة.
"لا بأس. ليس لديّ ما أريد إيصاله."
"ماذا؟ ولكن..."
اتسعت عينا الفتاة، وكأنها تسمع ذلك للمرة الأولى.
ألم يكن إيان يحمّلها في كل مرة تخرج فيها سيلًا من الأخبار الصغيرة، كأنها تحمل حزمة من الرسائل؟
وبما أن الخادمة لم تكن تعرف الكتابة أيضًا، فقد اعتادت أن تخربش رسومات بسيطة لتثبّت ما عليها تذكّره.
"أبي خرج من المنزل."
"الكونت؟"
كان اليوم موعد مأدبة الغداء الخاصة التي سيقضيها مع السير مولين.
وهذا يعني أن جدول الكونت كان مختلفًا عن المعتاد أيضًا.
يبدو أن الخادمة، التي اعتادت الخروج في أوقات محددة، لم تنتبه إلى ذلك.
"قد يكون من المحرج أن تصادفيه حتى لو كان الأمر مجرد مصادفة. ثم إنك ما زلت صغيرة، أليس كذلك؟ عودي إلى عملك."
كان يسمعهم يذكرون بيوت الدعارة باستمرار، وكانت أماكن خطرة حتى في عصر إيان.
أما قبل أكثر من مئة عام، فلا بد أن الأمر كان أسوأ بكثير.
قد يتعرض رجل سليم للسرقة بعد أن يفقد وعيه بفعل جرعة من عقار مثير للشهوة، إن حالفه سوء الحظ.
لم يكن بوسعه إرسال فتاة إلى مكان كهذا.
"هل ستكون بخير؟"
"همم؟ ما الذي تقصدينه؟"
"ألا تبكي كل ليلة حتى وقت متأخر...؟"
إذًا، هي تعرف أن إيان يبكي حتى ساعات متأخرة؟ هل هناك من يشاركه غرفته؟ أم أن هذا يعني أن أحدًا يقف خارج غرفته في منتصف الليل؟
يبدو أنهم يراقبونه أيضًا.
كان ذلك جيدًا. فمن حسن الحظ أنه اكتشف هذا الأمر قبل أن يرتكب أي خطأ.
ابتسم إيان وأجابها:
"لا بأس. لن أبكي بعد الآن."
"إذًا... أجر المساعدة..."
"أجر المساعدة؟"
بدا أن الخادمة هي التي توشك على البكاء.
بدأت تحرك أطراف أصابعها بتردد، وارتسم الحرج على وجهها.
ومن دون أن يشعر بدأ إيان يفتش جيوبه، لكنه لم يجد فيها شيئًا.
"إن لم أتمكن من أخذ الطعام معي اليوم، فقد يجوع إخوتي الصغار. أنا بخير حقًا، لذا أرجوك أن تطلب مني القيام بالمهمة. هذه المرة، سأنقل كلامك إليهم بدقة، من دون أن أغيّر حرفًا واحدًا."
إذًا، لم يكن أجر المساعدة مالًا.
وهذا منطقي. ففي الماضي، كان إيان طفلًا وُلد ونشأ في فقر مدقع، أما الآن فهو فتى محتجز في هذا المنزل رغمًا عنه تقريبًا. ومن المستبعد أن يمتلك حتى عملة واحدة، ولو أراد شراء شيء يأكله.
"أرجوك، سيدي إيان."
فما الذي كان يُقدَّم لإيان في هذا المنزل إذًا؟ ثلاث وجبات يوميًا، وبكميات وفيرة.
'آه، لهذا بدا نحيلًا إلى هذا الحد.'
كانت قبيلة تشونريو جماعة من البرابرة الأقوياء وأشداء البنية.
كان أفرادها أقوياء إلى درجة يصعب معها تحديد المنتصر حتى لو واجه أحدهم عشرات الرجال.
وبفضل هذه القوة، أصبحت القبيلة وحدها مصدر إزعاج دائم لإمبراطورية بارييل.
وبما أن معايير القوة الجسدية لديهم تختلف اختلافًا شاسعًا عن معايير الآخرين، فمن المؤكد أن إرسال فتى نحيل مثل إيان سيثير التعليقات والانتقادات.
لذلك، كان يحصل على وجبات مساوية في كميتها لوجبات أفراد عائلة الكونت، من دون أي تمييز بينهم.
وكان ذلك كل ما مُنح له، كما كان بمثابة العملة التي يستطيع استخدامها للتواصل مع العالم الخارجي.
"لديّ خمسة إخوة صغار. إن لم أتمكن من أخذ أجر المهمة معي، فسيضطرون إلى سد جوعهم بعصيدة الحبوب."
توسلت الخادمة إليه، حتى إنها ضمّت يديها وفركتهما برجاء.
كان إيان يتوقع أن تكون أحوال الإقليم متردية، لكنه لم يتخيل أنها بهذا السوء.
ومع ذلك، لم يكن قادرًا حتى على ضمان سلامته الشخصية في الوقت الراهن.
ولم يكن بوسعه تلبية ظروف الفتاة من دون تفكير.
تردد إيان قليلًا، ثم أومأ برأسه.
"حسنًا. لكن لديّ شرط. سأدفع لك مقدمًا هذه المرة. سأعطيك أجر المهمة مسبقًا، وفي وقت لاحق، عندما أطلب منك ذلك، تنفذين المهمة."
"آه!"
بدا أن الاقتراح أسعدها كثيرًا، فبدأت تنحني له مرارًا وتكرارًا.
إذًا، يوجد هنا من يستطيع مساعدتي.
حتى وإن كانت العلاقة بينهما قائمة على تبادل المنفعة، فما المشكلة في ذلك؟
وجود حليف، ولو كان مرتبطًا به بمصلحة، أفضل من عدم وجود أحد على الإطلاق.
"وأريد أن أناديك باسمك بدلًا من ذلك."
اغتنم الفرصة ليسأل عن اسم الفتاة. كان ذلك تلميحًا إلى أنه قد يحتاج إلى طلب الكثير من الخدمات منها مستقبلًا.
فهمت الفتاة مقصده، وأجابته بابتسامة خجولة:
"نادني هانا! الجميع في المنزل ينادونني بهذا الاسم!"
كان إيان يناديها سابقًا بكلمات مثل "أنتِ هناك" أو "اسمعي". ويبدو أنها كانت تنتظر هذه الفرصة، إذ عرّفته باسمها بوضوح، مقطعًا مقطعًا.
كانت غرفة إيان تقع في نهاية ممر الطابق الثالث.
وما إن فتح الباب حتى اندفعت نحوه رائحة العفن.
وكانت النافذة الصغيرة تبدو غير كافية إطلاقًا لتهوية الغرفة.
ومن الواضح أنهم خصصوا له غرفة أحد الخدم بدلًا من غرفة للضيوف.
صرير...
أصدر الكرسي القديم صوتًا مزعجًا وهو يجلس عليه، لكنه لم يشتت تركيز إيان.
ولحسن الحظ، وجد في إحدى الزوايا بعض الأوراق الرخيصة وقلمًا، إلى جانب آثار واضحة لمحاولات الفتى التدرب على الكتابة.
كان خطه أقرب إلى الرسم منه إلى الكتابة.
إذًا، نحن في عام 1100 حسب التقويم الإمبراطوري.
تمكن إيان من معرفة التاريخ الدقيق من هانا.
بما أن العصر الذي عاش فيه كان عام 1198، فهذا يعني أنه عاد إلى الماضي قبل نحو قرن كامل.
وكان تقديره السابق، أي مئة عام تقريبًا، صحيحًا.
تنهد إيان بتعب، ثم مرر يده في شعره الذهبي.
من أين عليّ أن أبدأ، وكيف أفعل ذلك أصلًا...؟
سواء أكان الأمر من تدبير ناوم أم لا، فمن المؤكد أنه وقع تحت تأثير سحر يتحكم بالزمان والمكان، ألقاه به شخص ما.
وإلا، فقد يكون ما يراه مجرد وهم صنعه عقله في اللحظات الأخيرة قبل موته.
كل ما أعرفه حتى الآن هو أن اسمي يطابق اسم الشخص الذي حللت في جسده.
ومع ذلك، كان من الصعب إضفاء أهمية كبيرة على هذا الأمر، فاسم إيان بحد ذاته ليس نادرًا أو مميزًا.
خش خش.
أخذ إيان يدوّن على الورق أهم الأحداث التي يتذكرها، واحدًا تلو الآخر، محاولًا إفراغ ذهنه. فإذا كان ما يعيشه مجرد وهم، أو كان في عالم آخر، فستقع الأحداث على نحو مختلف عما يتوقعه.
"هممم."
تمكن إيان من كتابة تسلسل تاريخ بارييل والأحداث التي ستقع مستقبلًا دون عناء يُذكر.
كانت هناك بعض الفجوات بين الأحداث، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
فعدم وجود أحداث تستحق التذكر يعني ببساطة أن تلك الفترات كانت تنعم بالسلام.
"لكن، كيف لا توجد كل هذه الأوراق على مكتب طفل يُفترض أنه يدرس؟"
سرعان ما امتلأت الأوراق التي كانت نظيفة قبل قليل بسطور من الكتابة الكثيفة. ولم يتبقَّ سوى أوراق مليئة بخربشات إيان، الابن غير الشرعي، التي يصعب معرفة ما إذا كانت كتابة أم شيئًا آخر.
تنهد إيان، ثم حاول جاهدًا فك رموزها، لكنه لم يستطع فهمها على الإطلاق.
أهذه حروف فعلًا؟ يبدو أن هناك نمطًا متكررًا، ما يعني أنه كتب شيئًا ما.
لكن أليست هذه لغة بارييل؟
طرق، طرق.
في تلك اللحظة، سمع صوت حركة في الخارج.
دس إيان الأوراق على عجل داخل الدرج، ثم استدار.
لم يكن يعرف من الطارق، لكن من الأفضل ألا يراه أحد وهو يقرأ ويكتب.
"تفضل بالدخول."
"جئت لأترك لك العشاء، سيدي إيان."
آه، إنها هانا.
راح إيان يعبث بالأوراق المجعدة داخل الدرج، ثم نظر من النافذة.
كان الغروب قد حلّ بالفعل. وبما أنهم في أوائل الربيع، فقد كانت السماء المسائية لا تزال تحمل آثار الشتاء بوضوح.
وبدأ الحجر المضيء المثبت في السقف يشع بنوره.
"هانا."
"نعم؟"
كانت الأحجار المضيئة وسيلة إضاءة أرخص بكثير من الشموع، لكنها لم تكن تصدر سوى ضوء خافت في الظلام، يكفي بالكاد لتمييز الأشكال.
"هل يمكنك إحضار شمعدان لي؟"
"آه، في الواقع... كل ما يدخل غرفة سيدي إيان يحتاج إلى موافقة السيدة الكونتيسة."
جاءه صوت الفتاة المتردد من خلف الباب.
وبالنظر إلى حالة الغرفة المتواضعة، التي تكاد تكون بائسة، فمن المستبعد أن يسمحوا له بالحصول على شمعدان.
فهو ليس سوى تجسيد لـ"الغلطة" التي ارتكبها زوجها، ويمكنه تخيل مدى نفورها منه.
أعليّ أن أكون ممتنًا لمجرد أنهم لا يتركون الغرفة تتعفن؟
"...هل أحاول إحضاره لك؟"
أي الاحتمالين أسوأ؟ أن تحصل على بقايا شمعة مستعملة، أم أن تنهال عليها التوبيخات وتسألها السيدة بإلحاح عن سبب حاجته إليها؟
ولا سيما في يوم ارتكب فيه ابنها العزيز تشيل خطأً في غرفة الاستقبال.
"لا، لا بأس. يمكنك الانصراف."
"إذًا، سأستأذن."
سمع صوت خطوات هانا وهي تبتعد.
أمسك إيان قلمه من جديد.
حاول مواصلة الكتابة عدة مرات، لكن الظلام اشتد حتى إنه لم يعد قادرًا على رؤية محبرة الحبر.
أسند ظهره إلى الكرسي، ثم نظر نحو الباب.
صرير...
كان هناك صينية صغيرة موضوعة أمام الباب.
ضمت قطعتين من خبز الجاودار، وشريحة واحدة من لحم الخنزير المقدد الرخيص، وكأسًا من الماء.
"يا للعجب!"
كانت تلك حصته من الطعام بعد أن اقتطعت هانا نصيبها من أجر المهمة، وتركت له أقل قدر ممكن.
لا عجب أنه لا يملك القوة الكافية، ما دام يعيش على طعام كهذا.
أخذ إيان الصينية وأدخلها إلى الغرفة. لم يكن الطعام يرضيه على الإطلاق، لكن من يستطيع مقاومة الجوع.
راح يمضغ الخبز بعد أن يغمسه في الماء.
وبالتفكير في الأمر، حتى الأيتام الذين عاشوا في ساحات القتال لم يكونوا يأكلون بهذا السوء.
في ذلك الوقت، كان لديهم على الأقل حساء الغولا...
"آه!"
شعر وكأن نسيمًا هبّ في ذهنه الذي كان غارقًا في الضباب. أخذ كل شيء يتضح أمامه، وكأنه عثر أخيرًا على موضع الحكة وحكّه.
صحيح، لقد شعر بأن هناك شيئًا غريبًا في المطبخ.
كان الغداء وفيرًا، ومع ذلك أحس أن شيئًا ما ينقصه.
لم يكن هناك غولا.
كانت الغولا خضروات غنية بالعناصر الغذائية، ويمكن تناولها كوجبة متكاملة بدلًا من الطعام المعتاد.
وإلى جانب مذاقها اللذيذ، كان من الممكن استخدامها في إعداد أنواع كثيرة من الأطباق. لذلك، كان كل مواطن في بارييل يحرص على تخزينها وتناولها باستمرار.
ولهذا، كان "اكتشاف" الغولا حدثًا بالغ الأهمية، إلى درجة أنه يُعد نقطة تحول في تاريخ الإمبراطورية.
حيث خفّضت عدد الوفيات الناجمة عن المجاعة، التي كانت تحصد الأرواح كل عام، بنسبة تقارب خمسة وثمانين بالمئة.
ومن الناحيتين الاقتصادية والمعيشية، انقسم تاريخ بارييل إلى ما قبل اكتشاف الغولا وما بعده.
وبحسب التاريخ الأصلي، لم يكن من المفترض أن تُكتشف الغولا إلا بعد أكثر من خمسين عامًا من الآن.
اكتشاف، لا اختراع.
فالأمر لا يتعلق بابتكار شيء لم يكن موجودًا، بل بالتعرف على شيء موجود بالفعل.
كانت الغولا قد وصلت من الشرق، وباستثناء بذورها، كانت جميع أجزائها سامة.
لذلك لم يعتبرها أحد صالحة للأكل، وظلت تُرمى في الجبال والحقول حتى استقرت هناك ونمت بصورة طبيعية.
لم يكن أحد يعرف كيف يأكل ذلك الطعام الغريب القادم من الشرق. واستمر الأمر على هذا الحال خمسين عامًا كاملة.
لكن إيان كان يعرف كيف تُؤكل الغولا. وهذا يعني أنه إذا تمكن من "اكتشافها" بنفسه، فسيكون قادرًا على محو المجاعة الكبرى التي ضربت بارييل من التاريخ.
"يا إلهي."
راوده فجأة أمل بأن يكون كل ما يعيشه حقيقة.
أراد أن يكون قد عاد بالفعل إلى بارييل في الماضي، لا أن يكون هذا مجرد وهم صنعه السحر.
أراد أن تتاح له فرصة تغيير التاريخ.
–سيدي إيان، لا بأس. هناك دائمًا، دائمًا فرصة. فالإله لا يضع أمامنا مشكلة دون أن يمنحنا حلًا لها.
ظلّت كلمات ناوم الأخيرة تتردد في أذنيه.
لم يكن يعرف التفاصيل بعد، لكنه شعر، لسبب ما، بأنه سيتمكن من إيجاد الحل.
أيًّا كان ذلك الحل.
'فلنحاول البقاء على قيد الحياة أولًا، بأي وسيلة.'
ثم يتوجه إلى القصر الإمبراطوري بحثًا عن آثار ناوم.
كان ذلك أول حل توصل إليه إيان.
———