"هاه! هاه!"
كان القمر الأزرق لا يزال معلقًا في سماء الفجر.
جلس إيان عند النافذة، يحدّق في الخارج بشرود.
كان لديه الكثير ليفكر فيه، فلم ينم جيدًا طوال الليل، لكنه استيقظ أخيرًا بسبب ضجيج مفاجئ.
"اصطفوا إلى اليسار!"
"اصطفوا إلى اليسار!"
"إلى الأمام، سِر!"
كانت تلك أصوات الجنود التابعين لعائلة براتز وهم يخرجون للتدريب في الصباح الباكر.
أسند إيان ذقنه إلى يده، وتفحّص تحركاتهم بعناية.
إنهم كثيرون جدًا بالنسبة إلى جنود تابعين لعائلة.
كان عددهم وهم يخرجون من البوابة الرئيسية واحدًا تلو الآخر، كبيرًا لا يُستهان به.
وبالنظر إلى النسبة المعتادة بين الجنود المتمركزين في القصر والجنود العاديين الموزعين في أنحاء الإقطاعية، بدا أن الكونت ديرغا يمتلك قوة عسكرية مفرطة.
ليس من السهل عليه تقليص عدد الجنود.
لا بد أن ذلك يسبب له صداعًا أيضًا.
كانت المناطق الحدودية الأخرى تقلّص أعداد جنودها بعد إبرام اتفاقيات الصلح.
فالجندي الذي يفقد عمله يعود إلى مهنته الأصلية، فيحرث الأراضي الزراعية أو يبيع البضائع، ثم يدفع الضرائب مجددًا إلى اللورد.
وهكذا، كان الصلح وسيلة لتحقيق المكاسب الاقتصادية إلى جانب السلام.
لكن الكونت ديرغا لم يقلّص عدد جنوده، رغم أن عائلته كانت قد أبرمت اتفاقية صلح منذ عهد الجيل السابق.
ولعل السبب هو أن اتفاقية الصلح تلك لم تكن سوى اتفاقية شكلية غير مكتملة، لا يمكن الوثوق بها.
قُتل الأخ الأصغر للكونت في كمين أثناء عبوره الحدود، أما إيان نفسه، فقد أُرسل بوصفه قربانًا مع افتراض موته.
في هذه الحالة، لعل كسر اتفاقية الصلح أفضل.
لا يمكن الحفاظ على الجيش إلا إذا كان النشاط الاقتصادي لسكان الإقطاعية قادرًا على دعمه.
وفي الوقت الحالي، كان عدد الجنود أكبر مما تستطيع الإقطاعية تحمّله.
لذا، ربما كان تكرار المعارك هو ما سيعيد التوازن إلى الوضع.
فإذا استمر القتال، سينخفض عدد الجنود الذين يتعين على السكان إعالتهم، وإذا نجحوا في احتلال أراضٍ جديدة، فسيحصلون أيضًا على قوة عاملة ورأس مال جديدين.
وبالطبع، فإن احتمال الهزيمة في الحرب مسألة أخرى تمامًا، لكن من شأن ذلك أن يؤدي إلى نهاية كارثية لرجل يزداد غرورًا مع مرور الوقت.
وكان عليه أن يجد حلًا قبل أن يحدث ذلك.
إما الحرب، وإما السلام.
كان لا بد من اختيار أحدهما بوضوح.
أما البقاء في وضع متذبذب، ليس حربًا ولا سلامًا، فلن يؤدي إلا إلى مضاعفة معاناة الجميع.
وكانت هانا خير مثال على ذلك.
فرغم أنها تعمل خادمة في قصر الكونت نفسه، فإنها كانت ستظل جائعة لولا المال الذي تحصل عليه مقابل تنفيذ مهام إيان.
صرير...
رتّب إيان ملابسه ثم خرج من غرفته.
رأى في الممر خادمًا يغفو ورأسه يتمايل.
لا بد أنه المكلّف بمراقبة إيان طوال الليل.
"أنت."
"س-سيدي إيان؟"
"الجو بارد. عُد إلى الداخل."
هل هو يحلم أم أن ما يحدث حقيقة؟
مسح الخادم فمه، ورمش بعينيه.
كانت هذه أول مرة يخرج فيها إيان في هذا الوقت المبكر من الفجر.
حتى الآن، كان الخادم يكتفي بتسليمه صينية الإفطار في الصباح للتأكد من أن الأمور سارت على ما يرام خلال الليل...
"إ-إلى أين تنوي الذهاب؟"
"أريد التنزه."
في هذا الوقت المبكر من الفجر؟ لا بد أن هناك شيئًا غريبًا يحدث.
حين ضاقت عينا الخادم بطريقة تنم عن قلة الاحترام، ابتسم إيان ابتسامة مشرقة وأشار إليه بذقنه.
لكن نظرته كانت باردة تمامًا.
"ما الذي تحدّق فيه؟"
كان يقصد أن يخفض عينيه ويتنحى عن طريقه.
استعاد الخادم رباطة جأشه وانحنى برأسه، لكنه لم يستطع إخفاء حيرته.
لم يكن يريد السماح لإيان بالتجول، فالقصر كان خاليًا في هذا الوقت، وقد تراوده أفكار سيئة.
وفي الوقت نفسه، لم يكن لديه سبب وجيه يمنحه الحق في منعه.
"سيدي إيان..."
"يمكنك مرافقتي إن أردت."
سمح له إيان بذلك، ثم تقدم في الممر وكأنه لا يريد سماع المزيد.
حتى لو طلب منه ألا يتبعه، لن يستمع إليه على أي حال.
فضلًا عن أن هناك أشياء كثيرة في هذا القصر لا يعرفها إيان، لذا بدا من الأفضل أن يصطحبه معه ويستغل الفرصة لمعرفة بعض الأمور.
على أي حال...
"هل ذلك المبنى الجانبي مغلق؟"
"إنه مخصص لاستقبال الضيوف، لذا ننظفه ونرتبه كل يوم."
"أنت تلمّح إلى أنه مفتوح إذًا. وماذا عن ذلك المبنى؟"
"أما مستودع الأسلحة، فالأمن فيه هو الأهم."
إنه يجيد كتمان الأسرار.
رغم أن الخادم كان يراقب تعابير إيان، فإنه لم يُجب بوضوح.
وبدا أنه ينوي الركض إلى مكان ما والإبلاغ عما حدث فور انتهاء نوبة مراقبته.
كان ذلك واضحًا تمامًا، لكن إيان لم يكترث كثيرًا. فهو لن يفعل شيئًا قد يسبب له المتاعب.
كانت هناك مشكلة حقيقية أخرى.
"هاه..."
أطلق إيان زفيرًا متقطعًا، ثم استقام بظهره.
كان يبذل جهدًا كبيرًا لجمع المعلومات، لكن أول مشكلة اكتشفها كانت تتعلق بلياقة هذا الجسد.
كان جسدًا غير مدرّب، لقد توقع ذلك، لكن الوضع كان أسوأ مما ظن.
لم يتخيل أن مجرد التجول في القصر سيكون مرهقًا إلى هذا الحد.
من المؤكد أنه سيصل إلى مشارف الحدود منهكًا إلى درجة الموت، قبل أن يلتقي بقبيلة تشونريو.
أما المشكلة الثانية...
يبدو أنه لا توجد غولا هنا أيضًا.
لقد تفقد الحديقة المعتنى بها جيدًا، بل وحتى الفناء الخلفي الذي نادرًا ما يرتاده أحد، لكنه لم يجد أي أثر للغولا.
هي نبتة شديدة القدرة على البقاء، ولذلك لا بد أن الناس كانوا يقتلعونها ويحرقونها كلما عثروا عليها.
لذا، لن يكون من الممكن رؤيتها قرب المساكن، باستثناء أعماق الجبال وما شابهها. وبما أنه لا يستطيع الخروج من القصر، فقد كانت هذه مشكلة أخرى.
"سيدي إيان، لقد أشرق الصباح. هيا، لنذهب لتناول الطعام."
دعاه الخادم وهو يتثاءب طويلًا.
حان الوقت تقريبًا لانتهاء نوبة عمله الليلية.
كان تصرفه وقحًا بالنسبة إلى خادم، لكن بالنظر إلى وضع إيان، لم يكن ذلك مستغربًا.
أومأ إيان برأسه ووافق دون اعتراض.
"حسنًا. لنذهب إلى غرفة الطعام في المبنى الرئيسي."
"ماذا؟ غرفة الطعام في المبنى الرئيسي؟"
كان إيان يعرف مغزى سؤال الخادم.
ألم يتناول عشاء الأمس في غرفته، بعد أن أحضروا إليه الطعام على صينية؟
لا بد أن إيان اعتاد تناول كل وجباته بهذه الطريقة.
لكنه لم يكن ينوي الاستمرار على هذا الحال. فقد كان جائعًا جدًا، وكان عليه أيضًا أن يحتك بأفراد عائلة الكونت الذين يمسكون بزمام حياته.
"يا إلهي! سيدي إيان؟ أهلًا بك!"
"ما الذي جاء بك إلى هنا...؟"
ارتبك الخدم الذين كانوا منشغلين أمام غرفة الطعام حين رأوا إيان.
وبالنظر إلى عدد أدوات المائدة، بدا أن شخصين يجلسان في الداخل.
"جئت لتناول الطعام."
"لكن الكونتيسة والسيد تشيل موجودان في الداخل."
"وماذا عن ديرغا... أقصد، أبي؟"
"لقد خرج أمس، ولم يعد بعد."
تبًّا.
كاد إيان يلعن بصوت مسموع، لكنه حين فكّر في الأمر، لم يكن الوضع سيئًا إلى هذا الحد.
فغياب ديرغا سيجعل التعامل مع الشخصين أسهل بكثير.
"افتح الباب."
أصدر إيان أمره، فلم يجد الخادم بدًّا من إمساك المقبض وفتحه.
وسرعان ما انكشف لهما داخل غرفة الطعام الفخم.
تباينت نظرات الشخصين اللذين كانا ينتظران تقديم الطبق الرئيسي في الداخل؛ اتسعت عينا تشيل دهشةً، بينما ضيّقت السيدة ميري عينيها استياءً.
"ما الأمر؟"
كان صوتها حادًا. لكن إيان ردّ عليها ببرود مصطنع:
"مرحبًا أمي، صباح الخير."
ألقى عليهما تحية مقتضبة، ثم جلس في المقعد المقابل لهما.
نظر تشيل إلى أمه بقلق، لكنه لم يستطع إخفاء ارتباكه.
أما السيدة ميري، فقد كانت تحدّق في إيان بنظرات حادة.
بدا تعبير وجهها شريرًا إلى درجة يصعب معها تصديق أنها المرأة الرؤوف نفسها التي رآها في الحديقة بالأمس.
إذا أردت تناول الطعام، فاطلب أن يُحضر إلى غرفتك.
رغم كلماتها التي بدت حادة كالنصل، ظل إيان هادئًا، وسحب كرسيه مقتربًا من المائدة.
"صحيح أنني فعلت ذلك مساء أمس. لكنني أخذت أفكر في الأمر مليًا بينما كنت أمضغ قطعة الخبز، ووجدت أن هذا التصرف غير لائق."
"ماذا؟"
"ألم يُفاجأ السير مولين كثيرًا عندما شربت ماء وعاء غسل الأصابع؟ لقد ارتكب كلا الابنين الوحيدين في عائلة الكونت أخطاءً محرجة."
ما إن قال ذلك حتى احمر وجه تشيل بشدة.
وضعت ميري سكينها بعنف، وأطبقت شفتيها.
كانت نظراتها تحذره بوضوح: إن لم يصمت، فسوف يلقى عقابه.
"وأوصاني أبي أيضًا بأن أواصل الاجتهاد في التعلم. ومن الصعب تعلم آداب المائدة حين أتناول الطعام وحدي باستخدام صينية، لذا أرى أن تناول الطعام معكم بهذه الطريقة أفضل."
كان إيان يحرّف الحقيقة بمهارة بالغة.
فديرغا لم يصدر له مثل هذا الأمر، لكنه صاغ كلامه كما لو كان ذلك ما قصده والده تمامًا.
"أمي؟"
"...اجلس."
كان وجه السيدة ميري يعكس ضيقًا شديدًا منذ الصباح الباكر.
أمسكت السيدة ميري بالشوكة والسكين بعصبية، وبدأت تقطع طبق الفريتاتا.
أما تشيل، فقد بدا أن شهيته قد زالت تمامًا؛ ظل جالسًا في مكانه، يختلس النظر إلى إيان بين الحين والآخر.
ابتسم له إيان وتبادل معه النظرات.
"من الأفضل تناول الطعام على المائدة بدلًا من الصينية، أليس كذلك يا أخي؟"
"هاه؟ أ-أجل..."
كانت كمية الطعام أكبر بكثير.
أخذ إيان يسد جوعه بحركات أنيقة وسريعة، وفي الوقت نفسه راح يتفحص السيدة ميري بعناية.
المجوهرات والفستان، بل وكل ما ترتديه، كانت أشياء ثمينة حتى في عصر الإمبراطور إيان، وكان من شأنها أن تُعد من النفائس.
كان الخدم لا يجدون ما يأكلونه حتى إنهم يطمعون في حصة الطعام المخصصة للابن غير الشرعي، بينما تنعم السيدة بالبذخ والإسراف.
يا لها من عائلة فاسدة من أساسها.
"أمي، لدي ما أود إخبارك به."
"ألا يمكنك أن تصمت وتأكل فحسب؟"
"أرجو أن تغيّري غرفتي. وسيكون من الجيد أيضًا أن توفري لي شمعة."
"ها!"
عندها فقط التفتت السيدة ميري إلى إيان، وأطلقت ضحكة جافة بدت وكأنها لا تصدق ما سمعته.
"ألا تعرف حدودك؟ أتريد تغيير غرفتك؟ وما حاجتك إلى شمعة أيضًا؟ أنت غبي إلى درجة أنك لم تتعلم حتى حرفًا واحدًا، ومع ذلك تريد تبديد المال على أمور لا طائل منها. لا بد أنك نسخة طبق الأصل عن أمك الوضيعة المغرورة، أليس كذلك؟"
لم يكن ذلك مجرد إهانة، بل كان كلامًا أشبه بالهراء.
ارتجف جسد تشيل بوضوح.
كان من الواضح أنه يخشى أن يغضب إيان ويكشف عن عينيه الذهبيتين، ثم يطلق تلك القوة الغامضة التي لا يعرفون حقيقتها.
"أمي هي الكونتيسة، لذا فمن الطبيعي أن أكون نسخة طبق الأصل عنها. كل ما تقولينه صحيح يا أمي."
لكن إيان ابتسم بصفاء وردّ عليها بضربة مبطنة.
كان يقصد أن المرأة الوضيعة المغرورة التي تتحدث عنها ليست سوى أنتِ.
لم تدرك السيدة ميري مغزى كلامه على الفور بسبب نبرته المهذبة، لكنها سرعان ما فهمت ما ينطوي عليه، فاحمر وجهها غضبًا.
"قال السير مولين إنه يريد رؤية غرفتي عندما يأتي الأسبوع المقبل."
كانت السيدة على وشك أن ترتجف وتصرخ بصوت حاد، لكن إيان قاطعها بسلاسة قبل أن تتمكن من ذلك.
كانت كذبة، لكنها كذبة يمكنه تحمل عواقبها، كما أنها مفيدة بما يكفي.
"لا يمكننا أن نُري ضيفًا ذا مكانة رفيعة غرفة كهذه، أليس كذلك؟ وحتى لو غيّرتموها ليوم الزيارة فقط، فسيكون رجلًا فطنًا، وسيلاحظ أي شيء غير مألوف على الفور. وبما أن الغرف ليست معدومة، أليس من الأفضل تخصيص إحداها لي منذ الآن؟ سيكون ذلك أفضل من نواحٍ عديدة."
"كيف تجرؤ على النظر إليّ بهذه الوقاحة!"
"إذا أظهرتُ قصورًا بسبب غبائي، فسيكون أخي تشيل هو من يتحمل العبء وحده. وأنتِ لا تريدين ذلك، أليس كذلك يا أمي؟"
رغم أن الأمر لم يكن سوى إجراء شكلي، فإن السير مولين كان مسؤولًا إداريًا مركزيًا أرسلته الإمبراطورية من القصر الإمبراطوري.
ومن الطبيعي أن يراقب النبلاء المحليين. وإذا ساءت الأمور، فقد ينتهي بهم المطاف إلى إرسال تشيل بدلًا منه حقًا.
"سأبذل قصارى جهدي، أمي."
ابتسم إيان وهو يمضغ قطعة اللحم.
كانت نظراته تقول لها: لذا، اصمتي وساعديني بكل ما لديك. تجاوز ارتباك الكونتيسة حد الدهشة، حتى إنها لم تصدق ما تراه.
كيف أصبح ذلك الذي كان أشبه بجثة هامدة جريئًا إلى هذا الحد في يوم واحد فقط؟
دوااام!
نهضت السيدة ميري وغادرت المكان بعنف، وقد بدا عليها الاستياء الشديد.
أما تشيل، فتردد قليلًا وهو يراقب الأجواء، ثم نهض هو الآخر.
"أخي؟"
"هاه؟ أ-أجل؟"
التفت تشيل، الذي كان ينسحب خلسة نحو الباب، إلى الخلف.
"لا تشغل بالك بما حدث بالأمس. الجميع يخطئ، أليس كذلك؟"
"صحيح، لكن..."
"إن النبش في أمور مضى عليها الزمن من شيم ضيق الأفق."
بدت كلماته وكأنها مواساة لتشيل على خطئه، لكن ما قصده في الحقيقة هو أن ينسى ما رآه بالأمس.
أومأ تشيل بصمت، ثم اندفع خارج الغرفة مسرعًا.
يبدو أن الكثير من الطعام سيبقى.
رفع إيان حاجبه وهو ينظر إلى المائدة العامرة أمامه.
ثم أخذ منها القدر الذي يكفيه، ونقل ما تبقى إلى عربة الطعام المجاورة.
كان ذلك من أجل الخدم.
"..."
استمتع إيان بالطعام على مهل، بينما كان يتأمل المنظر في الخارج. كان الجلوس وحيدًا في غرفة الطعام الواسعة باعثًا على راحة حقيقية. إنها رفاهية لم يختبرها قط في ساحة المعركة.
وفجأة، لمح انعكاس صورته على زجاج النافذة. وجه غريب، صغير ونحيل.
إيان.
إذا كان إيان الإمبراطور موجودًا هنا، فأين ذهب إيان الابن غير الشرعي؟
أسند إيان ذقنه إلى يده، وظل يواجه وجه الفتى الهادئ. وفي الخارج، كانت الأشجار الضخمة في الحديقة تتمايل برفق.
في وقت متأخر من عصر ذلك اليوم،
اضطرت الكونتيسة، رغم غضبها الشديد، إلى نقل غرفة إيان إلى المبنى الجانبي.
فتش الخدم غرفة إيان لجمع متعلقاته القليلة، وسرعان ما عثروا على ورقة أثارت حيرتهم.
"ما هذا؟"
كانت الورقة تحتوي على ما دوّنه إيان عن تاريخ بارييل في الليلة السابقة.
لكنها كانت قد غُمست تمامًا في كأس الماء، فانتشر الحبر فيها إلى أقصى حد، وتشربت الورقة الماء حتى تجعدت وتشوهت. ولم تعد محتوياتها قابلة للقراءة بأي حال.
"هل درس سيدي إيان شيئًا ما؟"
"لكن لماذا غمسها في الماء؟"
"ولماذا برأيك؟ لا بد أنه شعر بالخجل من كتابته."
لم يعرف الخدم ما الذي تحتويه الورقة، فألقوا بها في سلة المهملات.
لم يكن أحد في القصر يشك في أن إيان، الابن غير الشرعي، أميّ لا يعرف القراءة والكتابة.
———