كان الشتاء يقترب بسرعة.
اختفت أوراق الخريف ببطء ، وحل الثلج مكانه وغطى أغصان الأشجار العارية باللون الأبيض.
كما كانت عودة زاكاري ورجاله إلى قلعة أرنو.
نجح فينسنت في الحصول على رداء من فرو الثعلب الأبيض قبل بداية الشتاء.
لم يكن من الصعب اصطياد الثعالب البيضاء فحسب ، بل رغب الكثيرون أيضًا في فرائها الأبيض الجميل.
لم تكن شيئًا يمكن شراؤه بالتصرف السريع.
قد يحتاج المرء إلى اتصالات مع الصيادين والتجار من أجل الحصول على واحدة.
على هذا النحو ، أثبت فينسنت أنه الوكيل القادر على الحصول على واحد بهذه السرعة.
لم يكن طلب بيانكا لمثل هذا العنصر عملاً بسيطًا من الانغماس في الفخامة ولم يكن لتأكيد ذكريات ماضيها الفخم.
كان الهدف هو تجميع نفسها وتقوية عزيمتها.
بالتحسس بأصابعها على الفراء الناعم ، أغلقت بيانكا عينيها.
إذا أرادت الاستمرار في ارتداء هذه المعاطف الفاخرة ، والاستمرار في العيش براحة ، فستحتاج إلى تقديم شيء ما بنفسها.
توقعت بيانكا دائمًا أن تحصل على أشياء عندما كانت أصغر سنًا ، لكنها أصبحت الآن شخصًا مر بالعديد من التجارب التي ألقتها بها الحياة ، وبالتالي أدركت أن كل شيء له ثمن.
ما كان عليها أن تفعله الآن كان أيضًا ، بطريقتها الخاصة ، "ثمن".
ولفّت العباءة حول كتفيها واستدارت لتنظر من النافذة.
يبدو أن زاكاري ورجاله دخلوا القلعة لأنها لم تستطع رؤية سوى الأيدي القابضة للخيول.
أخذت عدة أنفاس عميقة.
لم تصدق أن الوقت قد حان أخيرًا لمواجهة زوجها.
لم تستطع أن تنسى شكله الذي رأته قبل لحظات ، كما لو كان محفورًا بوضوح في عقلها.
لقد كان وجهًا مألوفًا بلا شك ، لكن ذكراها عن وجه زاكاري كانت مخبأة خلف سحابة من الضباب ،
لذا فإن رؤية ملامحه الصغيرة تنفجر فجأة من الضباب جلبت إحساسًا قويًا بعدم الألفة بدلاً من الابتهاج.
متى كانت آخر مرة رأت فيها زاكاري مرة أخرى؟
كان من المنطقي أن تكون ذاكرتها غامضة ،
كما كانت منذ أكثر من خمسة عشر عامًا.
أقنعت بيانكا نفسها أنه كان من المتوقع فقط أن يبدو غير مألوف.
على الرغم من أن هذه هي أول عودة لـزاكاري إلى القلعة منذ شهور ، فمن المحتمل أنه لن يرسل شخصًا لها ولا يأتي للبحث عنها بنفسه.
كانت اجتماعات بيانكا وزاكاري وجهاً لوجه مجرد حوادث عرضية ناتجة عن حدوث الاثنين في نفس طريق الآخر.
الأوقات الأخرى الوحيدة كانت إذا كان هناك سبب معين يحتاجون إليه لرؤية الآخر ،
وبالنسبة لزاكاري ، فإن العودة من الحرب لم تندرج تحت هذه الفئة.
غادرت بيانكا غرفتها ،
مدركةً أنها لا تستطيع رؤيته إلا إذا ذهبت لتجده بنفسها.
كانت ساقاها ترتعشان تحت تنورتها ، لكنها تظاهرت برباطة جأش ، وقامت بتقويم ظهرها ورفع ذقنها.
لاحظت الخادمات أن بيانكا تسير في القاعة بخطوات رشيقة ،
وأحنن رؤوسهن وخرجن من أجل تجنبها.
توجهت بيانكا إلى قاعة المدخل ،
متوقعًة أن يكون زاكاري هناك.
كلما اقتربت ، زاد ضحك الرجال الصاخب.
بدا أن فرسان أرنو وجدوا الحملة هذه المرة عكس الصعوبة ، حيث كانت وجوههم تفيض بالنصر والفرح.
ارتفعت أصواتهم ، وهم يثرثرون بصخب حول إنجازاتهم في ساحة المعركة.
امتلأت عيون الخدم الذكور بالحسد بينما كانت خدود الخادمات مشوبة باللون الوردي بينما كانوا يسرقون النظرات إلى الفرسان.
المأدبة الاحتفالية لم تبدأ بعد ، لكن الجو المفعم بالحيوية جعلها تبدو كما لو كانت بالفعل.
على الأقل حتى ظهرت بيانكا.
"وهكذا أخذت رقبة اللقيط وضربه! قبضت على رقبته بقوة بيديّ واهتزت - "
"سوفير."
سوفور ، أحد قادة فرسان أرنو ، كان لديه قطرات من اللعاب تتطاير من فمه وهو يروي بحماس تجربته عندما قام قائد آخر ، روبرت ، بطمس جانبه فجأة.
لا يزال سوفور في حالة مبتهجة ، وضايق عينيه واستدار لينظر إلى روبرت ، وعندها فقط أدرك أن الجو المحيط بقاعة المدخل أصبح هادئًا.
"هاه؟ اه ... "
"......"
أصبح سلوك روبرت خافتًا في مرحلة ما،
وذقنه مائلة قليلاً نحو أعلى الدرج.
نظرت عيون سوفور المتسعة إلى الأعلى لتجد أنها لم تكن سوى سيدة القلعة ، بيانكا.
على الرغم من أنها كانت تبلغ من العمر 16 عامًا فقط ، إلا أنها كانت تنضح بشعور من الأناقة والكرامة لا يمكن تجاهله بسهولة.
لكن لم يكن هذا هو سبب الصمت الشديد الذي ساد بهو المدخل.
السبب الذي جعل الجميع يحبس أنفاسهم على الفور بمجرد أن لاحظوا بيانكا ، لماذا كان ذلك بسبب .......
"سيدتي ، هل لي أن أسأل ما الذي أتى بك إلى مثل هذا المكان الصاخب ..."
سأل روبرت ، وهو يخفض رأسه.
لم يكن هناك ما يعيب في وضعه المثالي والمهذب ،
ولكن انعكس ذلك في عينيه الخضراء الداكنة على عدم ارتياح يشبه بركان خامد يمكن أن ينفجر في أي لحظة.
ولم يكن وحده.
العداء والتحفظ كانا موجودين في عيون كل من في المدخل.
في نظرهم ، لم تكن بيانكا شابة وصعبة الإرضاء فحسب ، بل كانت سيدة المنزل التي لم يجدوا شيئًا يعجبهم بها.
كانت بيانكا على علم بذلك أيضًا.
كانت هناك أوقات تعرضت فيها للأذى بسبب موقفهم في الماضي ،
لكنها تظاهرت أنه لم يزعجها ورفعت أنفها فقط ،
خائفة من أن ينظروا إليها باحتقار إذا سمحت لهم بذلك.
ومع ذلك ، في الوقت الحاضر ، كان لديها أشياء أكثر أهمية تقلق بشأنها.
اجتاحت عيناها بهو المدخل.
لتأكيد أن زاكاري لم يكن هنا ،
بحثت عن فينسنت لكنها وجدت أنه لم يكن هنا أيضًا.
تنهدت بيانكا داخليًا قبل أن تلجأ إلى روبرت وتسأل ،
"أين الكونت؟"
"... لقد ذهب إلى غرفته."
"هل هذا صحيح؟ لأي سبب؟"
"قال إنه يريد أن يستحم."
"فهمت"
بإيماءة رأسها مرتجلة ، استدارت بيانكا.
ظنت أنها ستلتقي بزاكاري عند المدخل.
استرخى جسدها المتوتر على الفور لكن قلبها استمر في النبض بصوت عالٍ في صدرها.
ترك الجميع في الردهة نفسًا متزامنًا بمجرد اختفاء بيانكا. سوفور ، الذي كان الأكثر ثرثرة قبل الانقطاع ،
أخذ شهقات كبيرة كما لو كان يحبس أنفاسه خلال الحديث بأكمله.
حدق روبرت في الردهة التي اختفت بيانكا من خلالها وعلق ،
"لماذا تتصرف بهذه الطريقة فجأة؟"
"ماذا تقصد بذلك؟" سأل سوفور.
"ها؟ أنا فقط أقول أنني فوجئت برؤية الليدي أرنو قادمة إلى هنا ".
"نعم انت محق. لقد بقيت دائمًا محبوسة في غرفتها ، ولم تظهر أبدًا أي اهتمام بما يريده سيدنا ".
"......."
أومأ غاسبارد الهادئ والمتحفظ برأسه في اتفاق.
سوفور وروبرت وغاسبارد الهادئ.
كانوا قادة فرسان أرنو الثلاثة مثل يدي وقدمي زاكاري ، وبالتالي لم يتمكنوا من رؤية بيانكا في وضع جيد بسبب الطريقة التي تعاملت بها مع زوجها.
مجرد التفكير في مقدار ما كان سيدهم يفعله لها فقط من أجل إعادتها إلى موقف "هل هذا كل ما يمكنك فعله؟" بدلا من مجرد كلمة شكر جعلتهم يغلون من الغضب.
ولكن ما هو الهدف من ذلك؟
سيدة المنزل كانت بيانكا ، وحتى لو سبوها ، فسيؤدي ذلك إلى مزيد من الضرر لأنفسهم.
تنهد سوفور وهز رأسه ، معتبرا أن التغيير المفاجئ في سلوك بيانكا لا شيء.
"لا أعرف لماذا أصبحت هكذا فجأة ،
لكنني متأكد من أنها تتصرف فقط لمجرد نزوة. هذا ليس من شأننا ".
"ولكن إذا ذهبت لإحضار شيء لا مبرر له ، فإنه سيثير أعصاب الكونت مرة أخرى ..."
"حسنًا ، ماذا يمكننا أن نفعل حتى لو كان هذا صحيحًا؟ لا يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك ".
"نعم. آه ، الكونت مشكلة أيضًا.
لماذا دائمًا ما يستمع فقط ولا يقول أي شيء أبدًا كلما فعلت المدام ذلك
... يمكن أن يغضب مرة واحدة على الأقل ".
"أوه من فضلك ، هل تعتقد حقًا أنه سيفعل ذلك؟
إنه شخص لا يجرؤ حتى على رفع صوته ،
وهو خائف جدًا من أن عروسه التي تبلغ من العمر 13 عامًا قد تطير بعيدًا من عاصفة خفيفة من الرياح ".
"وأنا أقول فقط إلى متى سنضطر إلى تحمل تلك العروس الشابة ؟!"
رفع روبرت صوته دون وعي.
أدرك متأخراً الكلمات التي خرجت من فمه ،
نظر حول محيطه.
لحسن الحظ ،
يبدو أن سوفور قد طرد الخدم بالفعل لأنه لم يكن هناك أي منهم حوله لسماع تعليق روبرت المهين.
لتهدئة نفسه ، خفض روبرت صوته ولكن بدا أن غضبه لم يهدأ تمامًا حيث لا تزال هناك شرارات في نبرة صوته.
"لم يكن ينبغي أن أزعجه بالقول إنه يبدو أنه كان يلعب في منزل مع عروس صغيرة جدًا عندما وصل الاقتراح من بلاشنفورت لأول مرة.
كان يجب أن أخبره أن يبحث عن شريك زواج آخر ".
"لا تقل شيئًا سخيفًا.
لا توجد عائلة أخرى مثل عائلة بلانشيفورتس.
ألم تكن أنت من ذكرت أن سيدنا كان قادرًا على الحصول على لقبه الحالي بسهولة أكبر بفضل دعم بلاشنفورت؟ "
"......"
صمت روبرت ، متذكرًا الكلمات التي قالها بنفسه.
نما وجهه باللون الأحمر من تصحيح سوفور ، الذي كان أكثر العبثية والأكثر افتقارًا عندما يتعلق الأمر بفهم السياسة بين القادة الثلاثة.
لقد كان روبرت قد قاله بنفسه بالفعل ،
لكن سوفور لم يستطع أن يفهم لماذا كان رفيقه شديد التوتر.
كان روبرت الابن الثالث لبارون ،
مما جعله الوحيد من بين الثلاثة الذين ولدوا نبيلاً.
بطبيعة الحال ، احتفظ بالشكليات والأخلاق الفارغة للنبلاء ، اللطيفة تجاه السيدات وكان يتألف عادة.
عندما كان روبرت يتصرف على طبيعته ، لم يكن أحد ليتخيل أبدًا أنه كان سيتحدث بقسوة عن بيانكا
- سيدة نبيلة وزوجة سيده.
ومع ذلك ، فقد كان أكثر وكلاء زاكاري ولاءً.
كان لدى سوفيور و غاسبارد أيضًا ولاء كبير تجاه زاكاري ، إلى الحد الذي سيتخلى فيه عن حياتهم من أجله ،
لكن ولاء روبرت تجاوز ذلك ، ليشابه شيئًا أقرب إلى الإخلاص.
كان أيضًا الشخص الذي عبر ظاهريًا عن قلقه تجاه زكاري أكثر من غيره.
ناهيك عن أن روبرت كان أسعد شخص عندما سمع نبأ أن سيده ، الذي كان لا يزال بارونًا في ذلك الوقت ،
قد تلقى عرض زواج من الكونت بلانشفور.
لم يكن سوى هو الذي علق على الاعتراف بسيده ، ولكن كان هذا أيضًا سبب عدم رضاه عن كيفية تحول علاقة زاكاري وبيانكا.
عندما لاحظ أن روبرت يحافظ على صمته.
استدعى شخصية بيانكا في وقت سابق وبدأ في الثرثرة من أجل تغيير الموضوع.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر ،
كانت السيدة ترتدي رداءًا من فرو الثعلب الأبيض لم أره من قبل.
لابد أنها اشترت واحدة جديدة أخر بالفعل.
لا يصدق ، حقًا ".
"... من غير اللائق أن نتذمر بشأن شيء سمح السيد بفعله. علاوة على ذلك ،
أراضينا ليست فقيرة لدرجة أنها ستعاني من شراء معطف واحد ".
روبرت ، بعد أن استعاد رشده أخيرًا ، تدخل.
تنفس سوفور داخليًا الصعداء ،
لكنه استمر في التذمر من أجل مواكبة التغيير الحالي في الحالة المزاجية.
" إنها ليست مشكلة مال ،
ولكنها مشكلة الإخلاص والتفكير.
أتساءل عما إذا كانت سيدتنا تدرك أنه بينما كانت في السحابة التاسعة بفراء الثعلب الجديد ، كان زوجها يخاطر بحياته على الخطوط الأمامية ".
"إنها بالفعل شخص يستخدم الكثير من المال."
بدلاً من إغلاق فم سوفيور مرة أخرى ،
أومأ روبرت برأسه في اتفاق.
جسد غاسبارد ، الذي كان أكثر تحفظًا ،
عقد حواجبه كما لو كان منزعجًا من مواقفهم.
لكن لأنه لم يكن جيدًا في الكلام ، لم يكن قادرًا على إيقافهم وظل صامتًا بدلاً من ذلك.
♘♞♘♞