الفصل 19: نسج شبكة في أعماق تحت الأرض
----------
لم يمضِ وقت طويل حتى أُحضر جميع العمال الثلاثة والعشرون مع لي شون إلى القصر الجوي الخاص بالماركيزة تشانغ لي.
جلست الماركيزة تشانغ لي في المقعد العالي للقاعة الرئيسية، وقد احتجبت قامتها خلف ستائر من اللآلئ المتدلية طبقة فوق طبقة.
نظرت إلى تجمع العمال الشاحبي الوجوه النحيلي العظام أمامها، وبتعبير من اللامبالاة التامة، صفقت صفقة هادئة غير متعجلة.
ثم حملت الخادمات طبقاً بعد طبق من الطعام الرائع في تيار متدفق مستمر.
"كلوا." انساب صوت الماركيزة تشانغ لي الصافي البارد من خلال الستائر.
في البداية، تجمد كل شخص بفعل الهالة غير المرئية من الهيبة والسلطان المنبعثة من جهة الماركيزة، لا يجرؤ على الحركة. لكن ذلك العزم لم يصمد طويلاً أمام منظر ورائحة الطعام الاستثنائي الذي لم يصادف أي منهم مثيلاً له من قبل. بعد مواجهة قصيرة، استسلموا وبدأوا يأكلون بكل ما أوتوا من قوة.
"يبدو هذا كوجبة أخيرة." فكر لي شون سراً بينما ظل فمه يتحرك.
على عكس الطعام العادي المتوفر في الشارع، كانت الأطباق التي منحتها الماركيزة تشانغ لي مثالية في اللون والرائحة والطعم — وبمجرد ابتلاعها، ذابت إلى تيارات دافئة ثابتة تنتشر عبر كل طرف وكل عظمة، وكأن الجسم كله غارق في ماء ساخن، مشبع بالعافية.
أنتج هذا الدفء الغريب في لي شون وهماً نصف متكون بأنه قد أصبح أصغر سناً بمجرد تناوله وجبة واحدة.
عندما مسحت عينه عرضياً على العمال الآخرين المجاورين، سكن شيء بداخله. "ليس وهماً. إنه...
"علامات الشيخوخة تتراجع فعلاً. شيء يمدد العمر؟"
استغل لي شون اللحظة وألقى بضع لقمات أخرى. "حتى لشخص بمكانة وقدرة الماركيزة تشانغ لي، يجب أن تكلف وجبة كهذه شيئاً كبيراً. لا أزال لا أعرف ما الذي جرّت به هذه المجموعة من عمال السخرة إلى هنا ليفعلوه..."
في منتصف هذا التيار من التفكير، أحسّ بشعور كالإبر على مؤخرة عنقه جعله يسكن. أدرك أن نظرة الماركيزة تشانغ لي، من خلف ستائر اللآلئ، قد سقطت عليه، بثقل يشعر به تقريباً جسدياً.
ارتجف قلبه. كانت ردة فعله فورية.
انسحب الجزء الأعظم من وعيه إلى عالم فانغ تسون في لحظة، تاركاً الحد الأدنى المطلوب فقط لمواصلة تشغيل جسده، يأكل آلياً.
بعد لحظة، ابتعد ذلك النظر الثقيل المضطهد.
"إدراك هذه المرأة مرعب الحدة. أو ربما أن أولئك الذين يصلون إلى مستوى صقل كافٍ في تشيان العظمى يمتلكون عادة القدرة على استشعار حركات الفكر؟"
لم يكن يعرف إلى أي مستوى صقل وصلت الماركيزة تشانغ لي. لكن ذلك لم يمنع لي شون من تسجيل هذا كتحذير عاجل لنفسه.
من هذه النقطة فصاعداً، كلما واجه شخصاً من هذا العمق الذي لا يُفسر، يجب أن يدفن حسّه الروحي عميقاً داخل عالم فانغ تسون كأول رد فعل.
لكي لا تُكشف كثير من الأسرار التي يحملها.
عندما انتهت الوجبة، وضعت عدة خادمات بهدوء أمام كل شخص ثوباً خفيفاً متدفقاً بلون أحمر داكن.
"البسوا هذه."
لم يجرؤ أي من عمال السخرة على الرفض. ارتدوا الثياب القرمزية بدرجات متفاوتة من السرعة والحرج.
"تشعر هذه الثياب وكأنك لا ترتدي شيئاً على الإطلاق ومع ذلك يدور فيها دفء من تلقاء نفسه."
لاحظ لي شون ذلك في صمت بينما استقر جسده في الحرارة المتزايدة.
ما إن اكتملت الاستعدادات حتى انفتحت الأبواب الثقيلة للقصر الجوي بصوت مدوي منخفض رنان.
بقيادة الخادمات في موكب هادئ، خرج العمال بخطى مترددة من القصر ونظروا إلى الأعلى. ارتخت كل الوجوه في لحظة واحدة.
في وقت ما أثناء الوجبة، غادر القصر الطائر مدينة مقاطعة لينغ شان بهدوء تماماً. ما امتد أمامهم الآن كان فم منجم مظلم مفتوح، مغروساً عميقاً داخل سلسلة جبال باردة مخيفة.
"لقد أكلتم جيداً، وارتديتم ثياب اللهب لانغ هوان." فحصت الخادمة الرئيسية المجموعة وتكلمت بوضوح. "الآن حان وقت تقديم خدمتكم للماركيزة.
"مهمتكم هي النزول إلى المنجم أمامكم وتحديد آثار عشب لينغ شان..."
وضعت المهمة بتفصيل هادئ شامل.
عند كلمات النزول إلى المنجم، شحب وجه كل عامل إلى لون مريض. لكن عند سماع أن مهمتهم مجرد البحث عن عشب لينغ شان، مر تنهد جماعي مسموع عبر المجموعة.
لقد أمضوا حياتهم كلها تقريباً في صحبة عشب لينغ شان بعد كل شيء. كانت رائحته مألوفة لهم كتنفسهم.
فقط لي شون فهم بوضوح أن هذه المهمة ليست بسيطة على الإطلاق.
"لدي فائض يزيد على مائة ساق بنفسي. شخص بمكانة الماركيزة تشانغ لي لن ينقصه عشب لينغ شان بالتأكيد. مهما كان المخبأ في هذا المنجم تحت الأرض، فيجب أن يكون مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بتوزيع العشب." عمل ذهنه بهدوء تام.
"يمكنكم جميعاً أن تطمئنوا، فما أكلتموه سيكفيكم دون جوع أو عطش لشهرين. علاوة على ذلك، رتبت الماركيزة مرافقاً شخصياً من نوع لي شي لكل منكم. بوجودهم إلى جانبكم، لن يصيبكم أي أذى."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم الخادمة الرئيسية، ظهرت مجموعة من المرافقين مرتدين ثياباً بيضاء، كل منهم يتحرك بخفة ورشاقة تجعلهم يبدون شبه ملموسين، بهدوء إلى جانب كل عامل.
لم يكن معظمهم قد اقترب من أي امرأة عن كثب لمعظم حياتهم. ثبتت عيونهم فوراً وتماماً، وألصقت نظراتهم بالمرافقات الجميلات بجانبهم وكأنها ملتصقة بالغراء.
"حسناً جداً. ابدأوا.
"إذا أرضت جهودكم الماركيزة، فقد تكون في مزاج لطيف جداً عند الانتهاء فتعطيكم هؤلاء المرافقين كهدية." أثارت الملاحظة الأخيرة للخادمة الرئيسية شحنة من الطاقة في مجموعة العجائز كلها جعلتهم يبدون وكأنهم أُصيبوا بصاعقة، نوع من الصاعقة المنعشة.
لم يعد مدخل المنجم المظلم المفتوح أمامهم يبدو مخيفاً. بدا فجأة كبوابة إلى حياة الثراء والرفاهية.
لم يحتج أحد إلى الحث. اندفعوا إلى الأمام ودخلوا في صف، يكادون يتنافسون على من يكون أولاً.
وما لم يستطع العمال إدراكه هو هذا: بينما تقدموا عبر الممرات المظلمة للمنجم، كان يُمدّ في أعقابهم أثر من خيوط أدق من خيوط العنكبوت، متوهجة بضوء أحمر خافت. بدت الخيوط وكأنها تتساقط من تلك الثياب القرمزية ثياب اللهب لانغ هوان التي يرتدونها.
بينما انتشر العمال أعمق وتفرقوا عبر الأنفاق، نسجت تلك الخيوط الحمراء الكثيرة وانتشرت تحت الأرض، مشكلة شبكة دم حمراء شاسعة غريبة تمتد شبراً بشبر عبر الممرات المتاهية تحت جبل لينغ شان.
وفي الوقت نفسه، في القاعة الكبرى للقصر الجوي أعلاه، كانت نسخة مصغرة من هذه الشبكة الحمراء تحوم أمام الماركيزة تشانغ لي، تشكيلاً خرائطياً ينبض ويتحرك ككائن حي، وخيوطه تتسلق باستمرار إلى الخارج، تمتد، تنمو.
بين الحين والآخر، عند نقطة النهاية لإحدى تلك الخيوط الحمراء، كان يومض نقطة صغيرة خافتة من الضوء الفضي الأبيض للحظة قصيرة.
كان ذلك الإشارة المنقولة من أحد المرافقين، تشير إلى أن ساقاً من عشب لينغ شان قد وُجدت.
بقي وجه الماركيزة تشانغ لي المدمر ثابتاً تماماً. راقبت الشبكة الحمراء تنتشر بهدوء أعمق فأعمق تحت الأرض.
...
بعد عشرة أيام. اليوم الثالث عشر من الشهر الثالث.
في أعماق نفق المنجم.
"لماذا توقفتَ مرة أخرى؟" عبست المرافقة ذات الملامح الدقيقة بجانب لي شون.
انحنى لي شون إلى الأمام وضحك معتذراً. "من فضلك لا تأخذي الأمر على محمل الغضب، يا آنسة. عندما يكبر المرء، يضعف الظهر. وخاصة في هذه الممرات الضيقة حيث أنحني باستمرار. كنت أستطيع التحمل في البداية، لكن بعد هذه المدة الطويلة، لم أعد قادراً على الاستمرار.
"علاوة على ذلك، كانت أوامر الماركيزة البحث عن آثار عشب لينغ شان، أليس كذلك؟ لقد وجدنا وعلّمنا خمساً أو ست سيقان في هذه الأيام الماضية. الإيقاع ليس بطيئاً على أي حال." اتكأ لي شون بظهره على جدار الحجر البارد الرطب، يدلك أسفل ظهره بيد واحدة بينما يتوسل بحالته باليد الأخرى.
"لكنك لم تفعل شيئاً سوى التجول في المستويات العليا للمنجم! لم تنزل إلى أعماق أبعد على الإطلاق!" قالت المرافقة بإحباط يكاد لا يُكبح.
عند ذلك، لمعت في عيني لي شون لمحة من الضوء الهادئ، رغم أن تعبيره رتب نفسه في حيرة حقيقية. "يا آنسة، ماذا تعنين؟ مهمتنا البحث عن عشب لينغ شان، فلماذا نحتاج إلى النزول إلى أعماق تحت الأرض؟"
...