الفصل السادس عشر: مطاردة الفئران بالكلاب
_________________
أوه، لقد تمكنت أخيرًا من تجاوز الجولة بالمتوسط...
أطلق كلاين زفيرًا كريهًا. استدار ببطء، مستمتعًا بنسيم الليل البارد وهدوءه، وهو يقترب أكثر فأكثر من باب المبنى السكني.
أخرج مفاتيحه، وأدخل المفتاح الصحيح وأداره برفق، مما سمح للظلام المختلط بالقرمزي بالتوسع مع صوت صرير الباب المفتوح.
بينما كان كلاين يصعد الدرج دون أن يراه أحد، مستمتعًا بالهواء البارد، انتابه شعورٌ غريبٌ لا يُوصف. شعر أن لديه بضع ساعاتٍ أكثر من غيره، مما دفعه إلى تسريع خطواته.
في حالة نفسية مماثلة، فتح باب غرفته، وقبل أن يدخل، رأى ظلًا جالسًا صامتًا أمام مكتبه. كان شعره أسود محمرًا، وعيناه بنيتان فاقعتان، ووجهه رقيق وجميل. لا شك أنها ميليسا موريتي!
"كلاين، إلى أين ذهبت؟" سألت ميليسا بفضول وهي تسترخي حواجبها.
دون انتظار رد كلاين، أضافت: "استيقظتُ للتو لأذهب إلى الحمام، فأدركتُ أنك لستَ في المنزل". وكأنها تريد معرفة كل شيء بوضوح، من أسباب الأمر ونتائجه إلى المنطق الكامن وراءه.
بخبرةٍ كبيرةٍ في الكذب على والديه، دار عقل كلاين قبل أن يبتسم ابتسامةً مريرةً ويرد بهدوء: "لم أستطع النوم مجددًا بعد استيقاظي. بدلًا من إضاعة الوقت، قررتُ أن أُدرّب جسدي. فخرجتُ للركض بضع جولات. انظروا إلى عرقي!"
خلع سترته وأدار جسده نصفًا، مشيرًا إلى ظهره.
نهضت ميليسا، وألقت نظرةً خاطفةً، وتأملت للحظات قبل أن تقول: "بصراحة يا كلاين، لا داعي لإرهاق نفسك. أنا متأكدة من قدرتك على اجتياز مقابلة جامعة تينجن. حتى لو لم تستطع، أعني إن استطعت، فلا يزال بإمكانك إيجاد أفضل منها."
لم أفكر حتى في المقابلة... أومأ كلاين برأسه وقال، "أنا أفهم".
ولم يذكر "العرض" الذي حصل عليه لأنه لم يقرر بعد ما إذا كان يريد الانضمام إليهم أم لا.
حدقت ميليسا بكلاين باهتمام، ثم استدارت فجأة ودخلت إلى داخل المنزل. أخرجت شيئًا يشبه سلحفاة. كان يتألف من تروس، وحديد صدئ، ونوابض التواء، ونوابض عادية.
بعد إحكام ربط زنبرك الالتواء بسرعة، وضعت ميليسا الجسم على المكتب.
كا! كا! كا!
دوم! دوم! دوم!
تحركت "السلحفاة" وقفزت بإيقاع يمكن أن يجذب انتباه أي شخص.
كلما شعرتُ بالانزعاج، أشعر براحة أكبر عند رؤية هذه السلحفاة تتحرك. لقد كنتُ أفعل هذا كثيرًا مؤخرًا، وهو فعال جدًا! كلاين، جربه! دعت ميليسا وعيناها تلمعان.
لم يرفض كلاين لطف أخته. اقترب من "السلحفاة" وانتظر حتى توقفت قبل أن يضحك. قال: "البساطة والانتظام يساعدان على الاسترخاء".
دون انتظار رد ميليسا، أشار كلاين إلى "السلحفاة" وسألها بلا مبالاة: "هل صنعتِ هذا بنفسكِ؟ متى صنعتِه؟ لماذا لم أكن على علمٍ به؟"
استخدمتُ موادًا غير مرغوب فيها من المدرسة وأشياءً جمعتها من الشوارع لصنع هذا. لم ينتهِ منه إلا قبل يومين، قالت ميليسا بنبرتها المعتادة، وجانب شفتيها مرفوع بضع درجات أخرى.
"هذا مثير للإعجاب"، أشاد كلاين بصدق.
كان صبيًا يفتقر إلى المهارات في تجميع الآلات، وواجه صعوبات كبيرة حتى في تجميع سيارة لعبة ذات أربع عجلات عندما كان طفلاً.
أجابت ميليسا بهدوء وهي ترفع ذقنها قليلاً وتحني عينيها قليلاً: "كان الأمر على ما يرام".
"إن التواضع المفرط هو سمة سيئة،" ابتسم كلاين قليلاً وتابع، "هذه سلحفاة، أليس كذلك؟"
فجأةً، ساد جوٌّ من الهدوء في الغرفة، تاركًا وراءه جوًا من الجدية لبعض الوقت. ثم أجابت ميليسا بصوتٍ خافتٍ بدا غامضًا كالحجاب القرمزي: "إنها دمية".
دمية...
ابتسم كلاين بشكل محرج، وحاول أن يشرح بقوة، "المشكلة تكمن في المواد، فهي بدائية للغاية".
بعد ذلك، حاول تغيير الموضوع وقال: "لماذا تذهبين إلى الحمام في منتصف الليل؟ ألا يوجد مرحاض هنا؟ ألا تنامين دائمًا حتى الفجر؟"
لقد فوجئت ميليسا للحظة.
ولم تمر سوى بضع ثوان قبل أن تفتح فمها، مستعدة للشرح.
في تلك اللحظة، سمعنا صوت هضم قوي من منطقة الصدر والبطن 1 .
"سأذهب للحصول على المزيد من النوم!"
بانج! أمسكت بدميتها الشبيهة بالسلحفاة، وركضت إلى داخل المنزل، وأغلقت باب غرفتها.
كان عشاء الليلة الماضية لذيذًا جدًا، أكلت كثيرًا، والآن معدتها تواجه صعوبة في هضمه... هز كلاين رأسه مبتسمًا، وسار ببطء نحو مكتبه. جلس بصمت، يفكر في دعوة دان سميث بينما برز القمر الأحمر القرمزي من خلف الغيوم الداكنة.
إن كونك عضوًا مدنيًا في طاقم Nighthawk كان له عيوبه الواضحة.
مع كوني متحولًا، "الأحمق" - مبادر التجمع الغامض - والأسرار المتعددة التي أمتلكها، سيكون من الخطر أن أكون تحت أنوف فريق كنيسة إلهة الليل المتخصص في التعامل مع الأمور المتعلقة بالما وراء.
طالما انضممتُ إلى دان سميث وفريقه، فسأسعى بلا شك لأن أصبح من المتجاوزين. حينها سأتمكن من استغلال فوائد التجمع.
مع ذلك، فإن الانضمام رسميًا سيُقيّد حريتي كثيرًا، كما هو الحال مع اضطرار موظف مدني للإبلاغ عن مغادرته تينغن. لن أتمكن بعد الآن من الذهاب إلى أي مكان أو فعل ما أريد. سأُفوّت فرصًا كثيرة.
صقور الليل منظمة صارمة. بمجرد تكليفي بمهمة، لا يسعني إلا انتظار الترتيبات وقبول الأوامر. لا مجال للرفض.
يواجه المتجاوزون خطر فقدان السيطرة.
...
وبعد أن قام كلاين بسرد كل العيوب واحدة تلو الأخرى، انتقل إلى النظر في الضروريات والمزايا:
بالنظر إلى وضع طقوس تحسين الحظ، فأنا لست من بين المحظوظين بنسبة 80%. في المستقبل، لا بد أن يحدث لي أمرٌ غريب، مما يزيد من المخاطر التي أواجهها.
فقط من خلال أن أصبح أحد أعضاء Beyonders أو من خلال الانضمام إلى Nighthawks يمكنني أن أكون مجهزًا بالقدرة على المقاومة.
لا يمكن أن تعتمد رغبةُ أن أصبحَ متجاوزًا على التجمع فحسب. تركيبةُ الجرعات ليست مشكلةً كبيرة، ولكن أين أجدُ الموادَّ اللازمة؟ كيف أحصلُ عليها وأُحضِّرُها؟
ناهيك عن حِكمة الممارسة اليومية، أواجه عقباتٍ جسيمة! ببساطة، لا يُمكنني استشارة القاضي والمشنوق في كل أمرٍ أو تبادل أي شيءٍ معهما. هذا لن يُسيء إلى صورة الأحمق فحسب، بل سيُثير شكوكهم، وسيُضيّق الوقت أيضًا للتواصل في مثل هذه المسائل التافهة.
وبالمثل، أنا غير قادر على إنتاج أي شيء يمكن أن يثير اهتمامهم.
علاوة على ذلك، غالبًا ما تُخفي المواد هويتي الحقيقية. عندها، تتحول "النزاعات الإلكترونية" فعليًا إلى "صراعات حقيقية"، مما يُسبب مشاكل جمة.
بالانضمام إلى صقور الليل، سأتمكن حتمًا من التواصل مع المعرفة العامة بعالم الغموض والقنوات ذات الصلة. يمكن أن يتراكم هذا بشكل كافٍ في دائرة اجتماعية مناسبة، ويمكن استخدامه كرافعة. حينها فقط يمكنني بدء التجمع، وبالتالي جني أكبر قدر من الفوائد من العدالة والرجل المشنوق. في الواقع، يمكن أن تنعكس هذه المكاسب على أرض الواقع، مما يسمح لي بالحصول على المزيد من الموارد وتكوين حلقة حميدة.
بالطبع، يمكنني أيضًا الذهاب إلى منظمة يتم قمعها من قبل الكنائس المختلفة مثل الكيميائيين النفسيين الذين ذكرهم دان والانضمام إليهم.
مع ذلك، سأفقد حريتي أيضًا، وسأبقى في حالة خوف وقلق دائمين. والأهم من ذلك، أنني لا أعرف أين أبحث عنهم. حتى لو تمكنت من الحصول على المعلومات اللازمة من الرجل المشنوق، فإن هذا التلامس المتهور معهم قد يُعرّض حياتي للخطر.
إن التحول إلى موظف مدني يترك فرصة للحماية والخروج.
المنعزل الأدنى يختبئ في البرية، والمتفوق بين الحشود. ربما تكون هوية نايت هوك غطاءً أفضل.
في المستقبل، عندما أصبح أحد كبار المسؤولين في المحكمة، من سيتصور أنني كافر، ورئيس المنظمة السرية التي تعمل خلف الكواليس؟
...
مع سطوع أول خيوط شمس الصباح، اختفى اللون القرمزي. وبينما كان كلاين يحدق في الضوء الذهبي في أفق السماء، اتخذ قراره.
سوف يجد دون سميث اليوم ويصبح جزءًا من طاقم نايت هوك المدني!
في هذه اللحظة، نهضت ميليسا من فراشها مجددًا، ودفعت باب الغرفة. تفاجأت برؤية شقيقها يتمدد بطريقة غير جذابة. "ألم تنم؟"
"كنت أفكر في بعض الأمور." ابتسم كلاين، وشعر بالاسترخاء.
فكرت ميليسا للحظة ثم قالت: "كلما واجهتُ مشكلة، سأُعدد الإيجابيات والسلبيات واحدةً تلو الأخرى وأقارنها. بعد ذلك، سأتمكن من استنباط ما يجب عليّ فعله تاليًا."
"هذه عادة جيدة. أنا أيضًا فعلتُ ذلك،" ابتسم كلاين وأجاب.
كان وجه ميليسا مُسترخيًا، ولم تُضف شيئًا آخر. حملت ورقةً صفراء ومستحضراتها، وتوجهت إلى الحمام.
لم يكن كلاين في عجلة من أمره للمغادرة بعد انتهاء فطوره ومغادرة أخته، فأخذ قيلولةً هادئة. وحسب معلوماته، كانت جميع الحانات تقريبًا مغلقةً صباحًا.
في الساعة الثانية ظهرًا، نظّف طيات قبعته الحريرية ومنديله بفرشاة صغيرة. كما أزال الأوساخ ليعيد ترتيبها.
وبعد ذلك ارتدى بدلة رسمية، وكأنه ذاهب إلى مقابلة.
كان شارع بيسيك بعيدًا بعض الشيء، وكان كلاين يخشى أن تفوته ساعات عمل نايت هوك. لذلك، لم يمشِ إلى هناك، بل انتظر عربة الخيول العامة في شارع الصليب الحديدي.
في مملكة لوين، تم تصنيف عربات الخيول العامة تحت فئتين - بدون مسار ومع مسار.
كان النوع الأول يتألف من عربة يجرها حصانان، وتتسع لحوالي عشرين شخصًا، مع مراعاة ارتفاع العربة. كان مسارها عامًا فقط، دون محطات محددة. كانت عملياتها مرنة، ويمكن إيقافها في أي مكان ما لم تكن ممتلئة.
كانت شركة أوربيتال كاريدج تُشغّل هذا الأخير. في البداية، وُضع جهاز خدمة يشبه السكة الحديدية في الشارع الرئيسي. كانت الخيول تتحرك في المسار الداخلي بينما كانت العجلات تسير على القضبان، مما يُسهّل العملية ويوفر الجهد. وهكذا، أمكن سحب عربة أكبر ذات طابقين تتسع لحوالي خمسين راكبًا.
لكن المشكلة الوحيدة كانت أن الطريق والمحطات كانت ثابتة، مما جعل العديد من الأماكن غير قابلة للوصول.
بعد عشر دقائق، اقترب صوت اصطدام العجلات بالسكة من بعيد. توقفت عربة خيول ذات طابقين أمام المحطة في شارع الصليب الحديدي.
"إلى شارع بيسيك"، قال كلاين لسائق العربة.
"يجب عليك التحويل في شارع الشمبانيا، ولكن عندما تصل إلى هناك، يستغرق الأمر حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام إلى شارع بيسيك"، أوضح سائق العربة لكلاين، فيما يتعلق بالمسار.
"دعنا نذهب إلى شارع الشمبانيا إذن." أومأ كلاين برأسه موافقًا.
"إنها أكثر من أربعة كيلومترات، أربعة بنسات"، قال شاب ذو وجه أبيض ونظيف، وهو يمد يده.
كان عاملاً مسؤولاً عن تحصيل الأموال.
"حسنًا." أخرج كلاين أربع عملات نحاسية من جيبه وسلّمها للطرف الآخر.
صعد إلى العربة فوجدها قليلة. حتى في الطابق الأول، كانت هناك بعض المقاعد الفارغة.
"لم يبق معي الآن سوى ثلاثة بنسات، لذلك لا يمكنني المشي إلا عندما أعود..." ضغط كلاين على قبعته وجلس بثبات.
في هذا الطابق، كان معظم الرجال والنساء يرتدون ملابس أنيقة، مع أن بعضهم كان يرتدي ملابس العمل، ويقرأون الصحف بهدوء. كاد لا أحد يتكلم، وكان الجو هادئًا تمامًا.
أغمض كلاين عينيه واستعاد قوته، غير مدرك لذهاب وإياب الركاب من حوله.
مرت محطة تلو الأخرى حتى سمع أخيرًا الكلمات القليلة "شارع الشمبانيا".
بعد أن نزل من عربة الخيل، سأل على طول الطريق وسرعان ما وصل إلى شارع بيسيك، حيث رأى الحانة التي تحمل شعار الكلب ذي اللون البني المصفر.
مدّ كلاين يده اليمنى ودفع الباب بقوة. انفتح الباب الثقيل تدريجيًا، غامرًا إياه بموجة من الضجيج المزعج وموجة حارة عاتية.
رغم أن الوقت كان لا يزال بعد الظهر، كان هناك بالفعل العديد من الزبائن في الحانة. بعضهم عمال مؤقتون، يبحثون عن فرص عمل هنا، بانتظار التوظيف. وآخرون كانوا يتسكعون، يخدرون أنفسهم بالكحول.
كانت الحانة خافتة الإضاءة. في وسطها، قفصان حديديان كبيران، ثلث قاعهما غارق في الأرض دون أي فجوات.
كان الناس يحملون كؤوس النبيذ الخشبية ويحيطون بها، أحيانًا يتناقشون بصوت عالٍ أثناء الضحك، وأحيانًا أخرى يسبون بصوت عالٍ.
ألقى كلاين نظرة فضولية، فوجد كلبين محبوسين في قفص. أحدهما أسود وأبيض، يشبه كلب الهاسكي الموجود على الأرض. والآخر أسود بالكامل، بفراء لامع، يجعله يبدو بصحة جيدة وشرسًا.
"هل تريد الرهان؟ لقد فاز دوغ بثماني مباريات متتالية!" قال رجل قصير يرتدي قبعة بنية، وهو يقترب من كلاين ويشير إلى الكلب الأسود.
رهان؟
لقد فوجئ كلاين في البداية، لكنه استعاد وعيه على الفور.
"قتال الكلاب؟"
عندما كان في جامعة خوي، كان هؤلاء الطلاب الأرستقراطيين والأثرياء يسألونه دائمًا بازدراء وفضول، ما إذا كان العمال الفظون والمثيرون الشغب العاطلون عن العمل يستمتعون بالمشاركة في الملاكمة والمقامرة في الحانات.
فضلاً عن إمكانية المقامرة على الملاكمة وألعاب الورق، ألم يكن ذلك يشمل أيضاً أنشطة قاسية ودموية مثل مصارعة الديوك، ومصارعة الكلاب، وغيرها؟
ابتسم الرجل القصير ساخرًا: "سيدي، نحن أناس متحضرون. لا نمارس مثل هذه الأنشطة غير المبهرة."
وبعد أن قال ذلك، همس قائلاً: "بالإضافة إلى ذلك، تم تقديم قوانين لحظر هذه الأشياء في العام الماضي..."
"فما الذي تراهنون عليه إذن؟" سأل كلاين بفضول.
"الصياد الأفضل." وبمجرد أن أنهى الرجل القصير جملته، دوى صوتٌ صاخب.
أدار رأسه، ولوح بيديه بحماس، وقال: "لا يمكنك وضع رهان لهذه الجولة لأنها بدأت، انتظر الجولة التالية إذن".
وبعد أن سمع كلاين ذلك، رفع أصابع قدميه، ورفع رأسه، ونظر إلى أبعد ما يستطيع.
رأى رجلين قويين يسحب كل منهما كيسًا، ثم اقتربا من جانب القفص الحديدي وفتحا "باب السجن". ثم ألقيا محتويات الكيس في القفص.
كانت هناك حيوانات رمادية ومثيرة للاشمئزاز!
حاول كلاين تحديد هويتهم بدقة قبل أن يُدرك أنهم جرذان. مئات الجرذان!
وبما أن القفص الحديدي كان عميقًا تحت الأرض دون أي فجوات، فقد تحركت الفئران في جميع الاتجاهات ولكنها لم تتمكن من إيجاد طريق للخروج.
في تلك اللحظة، وبينما كان باب القفص مغلقًا، تم فك سلسلة الكلبين.
"نوح!" انقض الكلب الأسود إلى الأمام وقتل فأرًا بعضة واحدة.
كان الكلب ذو اللونين الأبيض والأسود في حالة ذهول في البداية قبل أن يبدأ اللعب بحماس مع الفئران.
رفع الناس المحيطون أكواب النبيذ الخاصة بهم وكثفوا نظراتهم أو صرخوا بصوت عالٍ: "عضها! اقتلوها!"
"دوغ، دوغ!"
استعاد كلاين حواسه وارتعشت زاوية فمه بلا توقف.
الهدف من المقامرة هو تحديد الكلب الذي يمكنه اصطياد عدد أكبر من الفئران...
وربما يمكننا أن نراهن على عدد الفئران التي سيتم اصطيادها...
لا عجب أن هناك أشخاصًا يشترون الفئران الحية في شارع الصليب الحديدي...
هذا فريد من نوعه حقا...
هز كلاين رأسه، ضاحكًا وهو يتراجع، ودار حول حافة الزبائن المدمنين على الكحول، ووصل إلى مقدمة البار.
"جديد هنا؟" قال النادل وهو يُلقي نظرة على كلاين وهو يمسح الكؤوس. وتابع: "كوب واحد من بيرة الجاودار بنس واحد. بيرة إنمات بنسان. بيرة ساوثفيل بأربعة بنسات، أم ترغب في كوب من لانتي الشعير المُخمّر بالكامل؟"
"لقد جئت إلى هنا من أجل السيد رايت"، قال كلاين مباشرة وبصراحة.
أطلق الساقي صافرة وصرخ من الجانب، "أيها الرجل العجوز، هناك شخص يبحث عنك."
"أوه، من..." سمعنا صوتًا غامضًا، ووقف رجل عجوز مخمور من خلف البار.
فرك عينيه، وحوّل نظره إلى كلاين وسأله، "يا فتى، هل كنت تبحث عني؟"
«سيد رايت، أرغب في توظيف فرقة مرتزقة صغيرة لمهمة»، أجاب كلاين، وفقًا لتعليمات دان.
فرقة مرتزقة صغيرة؟ هل تعيشون قصة مغامرات؟ لم يكن هذا موجودًا منذ زمن طويل! قاطعه النادل مبتسمًا.
صمت رايت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: "من أخبرك أن تبحث عنه هنا؟"
"دن. دن سميث،" أجاب كلاين بكل صراحة.
انفجر رايت ضاحكًا على الفور، وأجاب: "أفهم. في الواقع، فرقة المرتزقة الصغيرة لا تزال موجودة. إنها فقط بشكل مختلف، باسم أكثر عصرية. يمكنك العثور عليها في الطابق الثاني من المبنى رقم 36 في شارع زوتلاند."
"شكرًا لك،" شكر كلاين بصدق قبل أن يستدير ويخرج من الحانة.
قبل أن يخرج من الحانة، هدأ رواد الكحول المحيطون به فجأة، وهم يتمتمون، "لقد هُزم دوج بالفعل..."
"مهزوم..."
ابتسم كلاين وهز رأسه. ثم غادر مسرعًا، وتوجه إلى شارع زويترلاند القريب بعد أن سأل عنه.
"30، 32، 34... هنا،" قام بحساب أرقام المنزل وسار إلى قاعة الدرج.
وبينما كان يدور حول الزاوية ويصعد الدرج ببطء، رأى لافتة عمودية تحمل الاسم الحالي لما يسمى فرقة المرتزقة الصغيرة.
"شركة بلاكثورن للأمن."
_____________