الفصل 24: البخيل
________________
اكتسبت السماء في الخارج لونًا ذهبيًا تدريجيًا بينما نظر كلاين في عيني ميليسا. عجز للحظة عن الكلام؛ فلم يستطع استخدام أيٍّ من السطور التي أعدها.
سعل بخفة مرتين بينما كان يعصر دماغه بسرعة.
ميليسا، هذا ليس إهدارًا للراتب. في المستقبل، قد يزورني زملائي، وكذلك زملاء بينسون. هل سنستضيفهم في مكان كهذا؟ عندما أتزوج أنا وبينسون ونتزوج، هل سنظل ننام في أسرّة بطابقين؟
"ليس لدى أيٍّ منكم خطيبات بعد، صحيح؟ يمكننا الانتظار قليلًا وتوفير المزيد من المال في هذه الأثناء،" أجابت ميليسا بأسلوب منطقي موجز.
لا يا ميليسا، هذه قاعدة مجتمعية. شعر كلاين بالحيرة، ولم يستطع الاعتماد إلا على مبادئ سامية. "بما أنني أكسب ثلاثة جنيهات أسبوعيًا، فيجب أن أبدو وكأنني أكسب ثلاثة جنيهات أسبوعيًا."
بصراحة، بعد أن استأجر شقةً مع آخرين سابقًا، لم يكن تشو مينغروي غريبًا على ظروف معيشته الحالية في كلاين. كان معتادًا عليها، لكن خبرته السابقة جعلته يدرك مدى صعوبة هذه البيئة على فتاة. علاوةً على ذلك، كان هدفه أن يصبح متجاوزًا للحدود ويدرس التصوف ليجد طريقه إلى منزله. في المستقبل، كان عليه أن يُجري بعض الطقوس السحرية في منزله. كان وجود عدد كبير من الأشخاص في المبنى السكني سببًا في وقوع الحوادث.
رأى كلاين أن ميليسا على وشك مواصلة الجدال، فأضاف على عجل: "لا تقلق. لا أخطط لشراء منزل صغير، بل على الأرجح شرفة. باختصار، يجب أن يحتوي على حمام خاص بنا. كما أنني أحب خبز السيدة سميرين، وبسكويت تينجن، وكعكات الليمون. يمكننا أولًا التفكير في أماكن قريبة من شارعي الصليب الحديدي ودافوديل."
عبست ميليسا بشفتيها قليلاً وظلت صامتة لبرهة قبل أن تومئ برأسها ببطء.
علاوة على ذلك، لستُ مستعجلاً على الانتقال أيضاً. علينا انتظار عودة بينسون، قال كلاين ضاحكاً. لا يُمكننا تركه يُصدم عندما يفتح الباب ولا يجد شيئاً، أليس كذلك؟ تخيّلوه يقول بدهشة: "أين أغراضي؟ أين إخوتي؟ أين منزلي؟ هل هذا منزلي؟ هل أخطأتُ؟ يا إلهي، أيقظيني إن كان هذا حلماً. لماذا اختفى منزلي بعد بضعة أيام من الغياب؟!"
أدى تقليده لنبرة بينسون إلى جعل ميليسا تبتسم بشكل لا إرادي حيث تقلصت عيناها وكشفت عن غمازاتها الضحلة.
لا، لا بد أن السيد فرانكي سينتظر عند الباب ليُسلم بينسون مفاتيح الشقة. لن يتمكن بينسون حتى من الصعود. سخرت الفتاة من صاحب الشقة البخيل.
في منزل موريتي، كان الجميع يتمنون أن يكون السيد فرانكي محط سخرية في كل أمر تافه وكبير. وكان الفضل في ذلك كله لبنسون الذي بدأ هذه العادة.
"حسنًا، من المستحيل أن يُبدّل الأقفال للمستأجرين بعدنا"، ردد كلاين مبتسمًا. وأشار إلى الباب وقال مازحًا: "آنسة ميليسا، هل نذهب إلى مطعم سيلفر كراون للاحتفال؟"
تنهدت ميليسا بهدوء وقالت: "كلاين، هل تعرف سيلينا؟ زميلتي وصديقتي العزيزة؟"
سيلينا؟ تبادرت إلى ذهن كلاين صورة فتاة بشعر أحمر كالنبيذ وعينين بنيتين عميقتين. كان والداها مؤمنين بإلهة الليل، وقد سمّوها تيمّنًا بالقديسة سيلينا كبركة. لم تكن قد بلغت السادسة عشرة بعد، وكانت أصغر من ميليسا بنصف عام. كانت سيدة سعيدة، مرحة، ومنفتحة.
"نعم." أومأ كلاين برأسه مؤكدًا.
شقيقها الأكبر، كريس، محامٍ. يكسب حاليًا ما يقارب ثلاثة جنيهات إسترلينية أسبوعيًا. خطيبته تعمل بدوام جزئي ككاتبة على الآلة الكاتبة، كما وصفت ميليسا. "لقد ارتبطا منذ أكثر من أربع سنوات. ولضمان حياة كريمة ومستقرة بعد الزواج، لا يزالان يدخران المال حتى يومنا هذا. لم يُعقد قرانهما بعد، ويخططان للانتظار لمدة عام آخر على الأقل. ووفقًا لسيلينا، هناك الكثيرون مثل شقيقها. عادةً ما يتزوجون بعد سن الثامنة والعشرين. عليكِ الاستعداد مُسبقًا والادخار. لا تُبددي أموالكِ."
إنها مجرد وجبة في مطعم. هل من داعي لوعظي؟... كان كلاين حائرًا بين الضحك والبكاء. بعد ثوانٍ من التفكير، قال: "ميليسا، أنا أكسب ثلاثة جنيهات إسترلينية أسبوعيًا، وسأحصل على زيادات سنوية. لا داعي للقلق."
لكن علينا توفير بعض المال تحسبًا لأي طارئ غير متوقع. على سبيل المثال، ماذا لو أغلقت شركة الأمن فجأة؟ لديّ زميلة دراسة أفلست شركة والدها. اضطر للبحث عن عمل مؤقت في الرصيف، وتدهورت ظروفهم المعيشية على الفور. لم يكن أمامها خيار سوى ترك الدراسة، نصحت ميليسا بتعبير جاد.
... مدّ كلاين يده ليغطي وجهه. "تلك الشركة الأمنية والحكومة... نعم، لها بعض الصلات بالحكومة. لن تُغلق بسهولة."
لكن حتى الحكومة ليست مستقرة. بعد كل انتخابات، إذا تغير الحزب الحاكم، سيُفقد الكثيرون مناصبهم. ستتحول الأمور إلى فوضى عارمة. ردّت ميليسا بحزم.
...أختي، أنتِ بالتأكيد تعرفين الكثير... وجد كلاين الفكاهة في انزعاجه وهو يهز رأسه. "حسنًا إذًا..."
سأُحضّر حساءً من بقايا طعام الأمس. سأشتري سمكًا مقليًا، وشريحة لحم بقري متبلة بالفلفل الأسود، وزجاجة زبدة صغيرة، وكوبًا من بيرة الشعير. على أي حال، لا يزال هناك احتفال.
كانت هذه سلعًا شائعة لدى الباعة الجائلين في شارع الصليب الحديدي. كان سعر قطعة السمك المقلي يتراوح بين ستة وثمانية بنسات؛ وقطعة لحم بقري صغيرة متبلة بالفلفل الأسود بخمسة بنسات؛ وكوب من بيرة الشعير بنس واحد؛ وزجاجة زبدة تزن ربع باوند تقريبًا بأربعة بنسات، لكن شراء رطل من الزبدة كان يكلف سولًا واحدًا وثلاثة بنسات فقط.
كان كلاين الأصلي مسؤولاً عن شراء المكونات خلال العطلات، لذا لم يكن غريباً على الأسعار. قدّر كلاين ذهنياً أن ميليسا ستحتاج إلى حوالي سولي واحد وستة بنسات. لذلك، أخرج ورقتين نقديتين من فئة سولي واحد.
"حسنًا." لم تعترض ميليسا على اقتراح كلاين. وضعت حقيبتها المليئة بالقرطاسية وأخذت الملاحظات.
عندما رأى أخته تُخرج زجاجة صغيرة للزبدة وأواني للطعام قبل أن تتجه مسرعة نحو الباب، فكّر كلاين للحظة ثم صرخ عليها: "ميليسا، استخدمي المال المتبقي لشراء بعض الفاكهة."
كان هناك العديد من الباعة الجائلين في شارع الصليب الحديدي يشترون فواكهًا رديئة الجودة أو منتهية الصلاحية من أماكن أخرى. لم يُغضب هذا الأمر السكان، لأن الأسعار كانت زهيدة للغاية. تذوقوا نكهات الفواكه الرائعة بعد إزالة الأجزاء الفاسدة، فكانت متعة رخيصة.
وبعد أن قال ذلك، اتخذ كلاين بضع خطوات سريعة إلى الأمام وأخرج البنسات النحاسية المتبقية من جيبه ووضعها في راحة يد أخته.
"آه؟" نظرت عيون ميليسا البنية إلى أخيها في حيرة.
تراجع كلاين خطوتين وابتسم. "تذكر أن تذهب إلى منزل السيدة سميرين. كافئ نفسك بكعكة ليمون صغيرة."
"..." اتسع فم ميليسا وهي ترمش. وأخيرًا، قالت كلمة واحدة: "حسنًا".
استدارت بسرعة، وفتحت الباب، وركضت نحو قاعة الدرج.
...
كان النهر يشق طريقه عبر الأرض، وكانت أشجار الأرز والقيقب تصطف على ضفافه، وكان الهواء نقيًا للغاية، وكان مسكرًا.
كان كلاين، الذي جاء إلى هنا لإنهاء مقابلته، يحمل مسدسه معه. أمسك بعصاه ودفع ستة بنسات لعربة النقل العام. سار في طريق إسمنتي واقترب من مبنى حجري من ثلاثة طوابق، مظلل بالخضرة. كان المبنى الإداري لجامعة تينغن.
"إنها تستحق حقًا أن تكون واحدة من أكبر جامعتين في مملكة لوين..." وبما أن هذه هي المرة الأولى له هنا، تنهد كلاين أثناء سيره.
وبالمقارنة بجامعة تينجن، لا يمكن وصف جامعة خوي الواقعة على الجانب الآخر من النهر إلا بأنها رثة.
"هيفو!"
"هيفو!"
اقتربت الأصوات ببطء بينما شقّ قاربا تجديف طريقهما عكس مجرى نهر خوي. كانت المجاديف تُجدّف بانتظام وإيقاع.
كانت هذه رياضة تجديف شائعة في جميع جامعات مملكة لوين. ولأن كلاين كان بحاجة إلى منحة دراسية لتمويل دراسته الجامعية، انضم هو وويلش والآخرون إلى نادي التجديف بجامعة خوي، وكانوا بارعين فيه.
"هذا هو الشباب..." توقف كلاين ونظر إلى المسافة قبل أن يتنهد بحنين.
لن نرى مثل هذه المشاهد بعد أسبوع آخر، حيث أن المدارس ستتوقف في الصيف.
بينما كان يسير في طريقٍ مُظلل بالأشجار، توقف كلاين عند مبنى حجري من ثلاثة طوابق. دخل بعد أن نجح في تسجيل نفسه، ووجد طريقه بسهولة إلى مكتب الشخص الذي كان يُعالجه في المرة السابقة.
طرق! طرق! طرق! طرق بخفة على الباب نصف المغلق.
"تفضل بالدخول." صوت رجل جاء من الداخل.
عبس مُدرِّبٌ في منتصف العمر، يرتدي قميصًا أبيض وبدلة رسمية سوداء، عندما رأى كلاين يدخل. "تبقى ساعةٌ أخرى حتى المقابلة."
سيد ستون، هل ما زلت تتذكرني؟ أنا طالب لدى الأستاذ المشارك الكبير كوهين، كلاين موريتي. لقد قرأتَ خطاب توصيتي من قبل. ابتسم كلاين وهو يخلع قبعته.
داعب هارفن ستون لحيته السوداء وسأل في حيرة: "هل هناك خطب ما؟ أنا لست مسؤولاً عن المقابلات."
إليكم الوضع. لقد وجدتُ وظيفةً بالفعل، لذا لن أشارك في المقابلة اليوم. شرح كلاين سبب حضوره.
«أرى...» عندما علم هارفن ستون بالسبب، نهض ومدّ يده اليمنى. «تهانينا. أنت حقًا شاب مهذب. سأُبلغ الأستاذ والأساتذة المساعدين الكبار.»
صافح كلاين هارفين وخطط لإجراء محادثة قصيرة قبل أن يودعه عندما سمع صوتًا مألوفًا خلفه.
"موريتي، هل وجدت وظيفة أخرى؟"
استدار كلاين فرأى شيخًا ذا شعر فضيّ كثيف، ترك أثرًا عميقًا على ملامحه. عيناه الزرقاوان العميقتان غائرتان في وجهه، ولم تكن تجاعيده ظاهرة. بدا الرجل أنيقًا في بدلته الرسمية السوداء.
مساء الخير يا مرشد. سيد أزيك،" رحب به على عجل. "لماذا أنتما هنا؟"
لم يكن الشيخ سوى الأستاذ المشارك الأول في قسم التاريخ بجامعة خوي، وهو أيضًا مُرشده، السيد كوينتين كوهين. بجانبه كان رجل في منتصف العمر، ذو بشرة برونزية، وبنية متوسطة. لم يكن لديه شعر على وجهه، وكان يحمل صحيفة في يده. كان شعره أسود وبؤبؤاه بنيان. كانت ملامح وجهه ناعمة، وعيناه تكشفان عن شعور لا يوصف بالتعب، كما لو أنهما شهدتا تقلبات الحياة. تحت أذنه اليمنى، كانت هناك شامة سوداء لا تُرى إلا إذا دققت النظر.
عرفته جامعة خوي لكونه أستاذًا محاضرًا في قسم التاريخ، وهو الأستاذ عزيز، الذي كان دائمًا ما يساعد كلاين الأصلي. كان يستمتع بالمناظرة مع أستاذه، الأستاذ المشارك الأول كوهين. وكثيرًا ما كان بينهما خلاف في الرأي، ومع ذلك، كانا صديقين حميمين؛ وإلا لما استمتعا باللقاء للدردشة.
أومأ كوهين برأسه وقال بنبرة هادئة: "أنا وأزيك هنا للمشاركة في مؤتمر أكاديمي. ما نوع الوظيفة التي حصلت عليها؟"
إنها شركة أمنية تبحث عن الآثار القديمة وتجمعها وتحميها. كانوا بحاجة إلى مستشار متخصص، ويدفعون لي ثلاثة جنيهات إسترلينية أسبوعيًا. كرر كلاين ما قاله لأخته أمس. ثم أوضح: "كما تعلمين، أفضل استكشاف التاريخ بدلًا من تلخيصه".
أومأ كوهين برأسه قليلًا وقال: "لكلٍّ خياراته. أنا سعيدٌ جدًا لأنك أتيتَ إلى جامعة تينغن لإعلامهم بدلًا من الاكتفاء بالغياب."
في تلك اللحظة، قاطعه عزيك قائلًا: "كلاين، هل تعلم ماذا حدث لويلش ونايا؟ قرأتُ في الصحف أنهما قُتلا على يد لصوص."
هل تحوّلت الحادثة إلى قضية سطو مسلح؟ ولماذا نُشرت في الصحف؟ صُدم كلاين وهو يُفكّر مليًا في كلماته.
لستُ متأكدًا تمامًا من التفاصيل. حصل ويلش على مذكرات عائلة أنتيجونوس من إمبراطورية سليمان من العصر الرابع. طُلب مني مساعدتي في تفسيرها. ساعدتهم في الأيام القليلة الأولى، لكنني انشغلتُ لاحقًا بالبحث عن عمل. حتى أن الشرطة اتصلت بي قبل يومين.
قام عمدا بالكشف عن الأمر المتعلق بإمبراطورية سليمان وعائلة أنتيجونوس على أمل الحصول على أي معلومات من معلمي التاريخ.
"العصر الرابع..." تمتم كوهين بعبوس.
جفّت عينا أزيك البرونزيتان المرهقتان قبل أن يستنشق. فرك صدغه بيده اليسرى التي تحمل جريدة، وقال: "أنتيجونوس... يرن جرسًا... لكن لماذا لا أستطيع التذكر..."
____________