الفصل 34: الدفع المسبق
_______________
في قبو تحت الأرض بدون أي نوافذ، جلس ألجر ويلسون الضخم بجوار طاولة طويلة عليها أجهزة مختلفة ورقائق من جلد الماعز.
أمامه كانت شمعة شبه محترقة. وميض شعلتها الصفراء الخافتة جعل ظلال الأشياء والطاولة تتحرك كالسراب.
كان شعر ألجر أشعثًا كطحالب البحر، بلون أزرق غامق يشبه السواد. كان يرتدي رداءً مطرزًا بنقوش برق. شبك يديه، وإبهاماه متقابلان، بينما كان يركز على زجاجة سائل أسود على يسار الشمعة.
ووش! ووش! ووش!
رش! رش! رش!
كان صوت الرياح العاتية أو هدير أمواج البحر ينبعث من داخل الزجاجة المغلقة. وفي البقع التي لم يغرق فيها الحبر الأسود، كان ضباب خفيف يلفّها. كأنه قد نبتت له عيون وفم.
أمال ألجر رأسه لينظر إلى الساعة المعلقة على الحائط وشاهد الإبرة تضرب الرقم ثلاثة.
ضغط على صدغه وعيناه تغمقان. برزت ألوانٌ فاتنة من مختلف القطع على الطاولة.
في تلك اللحظة، اكتشف ضوءًا أحمر عميقًا يظهر وكأنه موجة مد من العدم، ويغرقه على الفور!
...
باك لاند، مقاطعة الإمبراطورة، داخل القصر الفاخر لعائلة هول.
بعد أن أنهت معلمة الرقص الخاصة بها، أغلقت أودري الباب وجلست بشكل مستقيم أمام طاولة الزينة الخاصة بها.
كانت الشمس في الخارج ساطعة وخلابة. كان هناك دفتر ملاحظات بني فاتح مصنوع من جلد ماعز فاخر. انفتح ليُكتشف أنه فارغ. على يمينه قلم حبر سائل برأس ذهبي مرصع بالياقوت.
أجرت أودري اختبارًا وتأكدت من أنها تستطيع التقاط قلم الحبر وكتابة الصيغة في اللحظة التي غادرت فيها التجمع.
"أنا أتطلع إلى ذلك بشدة..." استنشقت لقمع مشاعرها المثيرة بينما كانت تنظر إلى المرآة بشفتين متجعدتين.
لكنها لم ترَ انعكاسها فيه، بل انبعث شعاع أحمر داكن وهمي من جسدها!
...
فوق الضباب الرمادي وقفت قاعة إلهية مهيبة تشبه مسكن عملاق.
ازدهرت ألوان حمراء داكنة على جانبي الطاولة البرونزية. ارتفعت كالنافورة قبل أن تهبط. نحتت شخصين ضبابيين يجلسان في نفس المكانين السابقين.
نظرت أودري، بشعرها الأشقر الناعم وبنيتها الطويلة النحيلة، غريزيًا نحو كرسي الشرف. رأت الشخص جالسًا في الخلف، غارقًا في ضباب رمادي كثيف. كانت إحدى يديها تلامس جانب الطاولة، بينما كانت الأخرى تداعب ذقنه.
"مساء الخير، أيها الأحمق~!" صرخت أودري بصوت مرح.
بعد ذلك، أدارت رأسها ونظرت إلى الشخص المقابل لها. وبنفس النبرة، قالت: "مساء الخير، سيد الرجل المشنوق!"
هذه السيدة ساذجةٌ حقًا. هل هي متأكدةٌ من أنني شخصٌ طيب؟ لماذا لا أشعر بالخوف منها؟ هل هي سيدةٌ نبيلةٌ حظيت بحمايةٍ جيدة؟ ابتسم كلاين وحافظ على صورته التي لا تُصدّق.
"مساء الخير، السيدة القاضية."
وبينما كان يتحدث، خفض رأسه قليلاً وحرك يده اليسرى ونقر على جبهته مرتين.
ما رآه تغير فجأة. رأى العدالة والرجل المشنوق يشعّان بألوان هالتهما!
وظلّ الضباب الرمادي المحيط والنجوم الحمراء الداكنة على حالها. لم يُرَ شيءٌ يبدو غير موجود، أو لمعانٌ براقٌ يحمل حياةً.
حوّل نظره فرأى أن هالة جاستس تتطابق تمامًا مع الألوان التي وصفها نيل العجوز. ما كان يُفترض أن يكون أحمر، أو بنفسجي، أو أزرق، أو أبيض، هي ألوانها الخاصة. علاوة على ذلك، حافظت على بريقها اللامع وكثافتها المناسبة. كان من السهل إدراك أنها فتاة شابة نابضة بالحياة.
ألوان عواطفها حمراء وصفراء. إنها الفرحة والحماسة والإثارة...
أصدر كلاين حكمه قبل أن يوجه انتباهه نحو الرجل المعلق.
مثل العدالة، لم يكن هناك شيء مميز في ألوان هالة الرجل المشنوق. كانت مشاعره زرقاء ممزوجة بلمسة برتقالية.
هادئ، مُتأمّل، حذر، وراضٍ بعض الشيء؟ بما أن هذه محاولته الأولى، توصّل كلاين إلى استنتاجٍ دون ثقةٍ تُذكر.
وعندما حول نظره بعيدًا، أدرك فجأة شيئًا غريبًا.
كانت هالة الطبقة الداخلية للرجل المعلق من نفس اللون تقريبًا!
ركّز كلاين ذهنه وألقى نظرة فاحصة أخرى. استطاع أن يرى بوضوح أن في أعماق جسد الرجل المشنوق الأثيري، كان هناك لون أزرق داكن، أشبه بالبحر. شعر وكأنه عاصفة مدية.
إسقاطه النجمي؟ أم هل أقول سطح إسقاطه النجمي؟ من مظهره، يبدو أنه متجاوزٌ بالفعل، ويبدو أنه أقوى من نيل العجوز. حلل كلاين الأمر وعقله مليء بالأسئلة. "ليس ضروريًا. ربما يعود ذلك إلى كون هذه بيئة فريدة. فقط لأن هذه موطني، أستطيع رؤية هذه الأشياء التي لم يُظهرها نيل العجوز."
أدار رأسه نحو العدالة مرة أخرى وأكد أن هذه سمة يمتلكها البيوندرز فقط.
وفي تلك اللحظة أكمل ألجر تحياته أيضاً.
أطلقت أودري شهقة خفيفة وهي تسأل بترقب، "سيد الرجل المعلق، هل استلمت صندوق دم القرش الشبح؟"
ألقى ألجر نظرة على كلاين ورأه ينقر على جبهته كما لو كان يفكر في أمور أخرى.
شكرًا جزيلًا لك. لقد لبى توقعاتي تمامًا. لم أتوقع أبدًا أن ترسله لي بهذه السرعة. دم القرش الشبح ليس من المخلوقات الخارقة النموذجية، قال ألجر بصراحة.
ابتسمت أودري بتواضع وقالت: "أنا سعيدة جدًا برؤية هذه النتيجة".
ولأنها كانت مولعةً بكل ما يتعلق بالغموض منذ صغرها، صادقت أشخاصًا من الطبقة الأرستقراطية يشاركونها اهتماماتها. تبادلوا المعلومات والكتب والتحف النادرة. لكن قبل ذلك، لم يمتلك أيٌّ منهم أي قوة خارقة تُمكّنه من أن يصبح متجاوزًا حقيقيًا. بل كان هناك بعض الأمراء الذين لمّحوا إلى إمكانية إهدائهم ما يريدون إذا أصبحت أميرتهم القرينة.
ومع ذلك، فقد حصلت على دم القرش الشبح مباشرةً من قبو عائلتها. ففي النهاية، يذكر الجرد "زجاجة كبيرة واحدة" فقط، دون ذكر عدد الملليلترات أو حجمها، واعتقدت أن سكب القليل منها سيمر دون أن يُلاحظ. حتى لو وقع حادث وانكشف الأمر، فمن غير المرجح أن يُتابع والداها الأمر.
نظر ألجر بعمق إلى الأحمق الذي كان محاطًا بالضباب قبل أن يدير رأسه إلى الخلف مبتسمًا.
"وفقًا لاتفاقنا، سأخبرك بصيغة الجرعة، أيها المتفرج."
"دعني أُجهّز نفسي. حسنًا، لنبدأ." تنفست أودري الصعداء وهي تُركّز انتباهها بالكامل.
جرعات التسلسل المنخفض سهلة التحضير للغاية. ما عليك سوى اتباع الترتيب الذي أقدمه لك. تذكر أنه يمكن استخدام كميات أقل من المكونات، ولكن ليس أكثر. سيسبب ذلك مشاكل كبيرة. كان يجب أن تسمع عن فقدان بيوندرز السيطرة. أعتقد أنه لا داعي لتكرار ذلك؟ ذكر ألجر أولاً أمورًا يجب مراعاتها.
أومأت أودري برأسها بلطف وقالت: "أنا أفهم ذلك تمامًا".
بينما كانت تتحدث، التفتت لتنظر إلى السيد الأحمق. أرادت أن تعرف إن كان لدى خبير الغموض ما يضيفه؛ لكن للأسف، كان الأحمق جالسًا هناك صامتًا كالتمثال.
فكر ألجر للحظة قبل أن يقول، "إن وجود كميات أصغر لا يعني أنه يجب أن تنحرف كثيرًا... إذا لم يكن لديك مساعد، أقترح عليك قضاء بعض الوقت في التعرف على تجربة الكيمياء."
"لدي مدرس عائلي لمثل هذه الأمور"، أجابت أودري دون أن تشعر بالعبء.
بعد أن ذكر ألجر أقصى مدى للانحراف، تلاها بطلاقة: "المُشاهد. جرعة التسلسل 9. 80 مليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زعفران الخريف. 13 غرامًا من مسحوق بيونول أسنان البقر. 7 بتلات من أزهار الجن. مقلة عين سمكة مانهل ناضجة. أضف 35 مليلترًا من دم سمكة سوداء ذات قرون الماعز.
العنصران الأخيران هما المكونان الرئيسيان. إنهما مخلوقات بحرية استثنائية. عليك أن تكون حذرًا.
"حسنًا." تذكرت أودري وكررت، "80 مليلترًا من الماء النقي. 5 قطرات من خلاصة زعفران الخريف، 13 غرامًا من أسنان البقر..."
"مسحوق البايونول"، ذكّر ألجر.
بمساعدته، حفظت أودري ترتيب الصيغة تدريجيًا وبدقة. ومع ذلك، بدت قلقة وهي تتمتم بها مرارًا وتكرارًا.
هل تعرف شيئًا عن التأمل؟ عندما رأى ألجر جاستس يومئ، تابع: "لا أعرف مدى معرفتك بالتأمل. دعني أصفه لك مرة واحدة... بعد تناول الجرعة، ابدأ بالتأمل سريعًا للتحكم في روحانيتك وطاقتك... احرص على التدرب يوميًا لفهم قوى الجرعة جيدًا. اكتشف معناها وأسرارها. بهذه الطريقة، يمكنك تجنب خطر فقدان السيطرة إلى أقصى حد. ومعنى الجرعة يكمن أساسًا في اسمها، مثل "المتفرج"!"
استمع كلاين إلى المحادثة بصمت، ولم يكن ينوي مقاطعتها. كل ما فعله هو الحفظ والدراسة سرًا، ولكن عندما سمع ذلك، خطرت له فكرة فجأة.
استمعت أودري إلى تفسيرات الرجل المعلق باهتمام، وعندما كانت على وشك الاستفسار عن شيء أكثر تفصيلاً، سمعت فجأة صوت طرق على الطاولة،
التفتت هي وألجر ونظرتا إلى الأحمق. أدركتا أن ذلك الشخص الغامض والقوي كان ينقر بأصابعه برفق. قال بصوت عميق: "ليس الأمر يتعلق بالإمساك بها، بل بهضمها".
"لا يتعلق الأمر بالاكتشاف، بل بالتمثيل.
اسم الجرعة ليس رمزيًا فحسب، بل هو أيضًا صورة. إنه مفتاح الهضم.
كانت أودري في ذهولٍ وارتباكٍ من سماع ذلك. لم تكن واضحةً تمامًا فيما كان السيد الأحمق يُحاول التعبير عنه.
نظرت لا شعوريًا إلى الرجل المشنوق، مترقبةً رد فعله من طرف عينيها. دُهشت لرؤيته يرتجف ويتجمد. كان الأمر كما لو أن شخصًا عاديًا سمع دويًا قويًا ومفاجئًا.
"الهضم، التمثيل...الهضم، التمثيل...الهضم، التمثيل، المفتاح..." كرر ألجر ذلك مرارًا وتكرارًا بهدوء كما لو كان قد أدرك مفهومًا رئيسيًا أو استسلم للعنة غريبة.
بعد برهة، رفع رأسه وقال بصوت أجش: "شكرًا لك أيها الأحمق. تلميحك ثمينٌ كحياتي. لقد أنرتني كثيرًا. بالطبع، أعتقد أنني لم أفهمه أو أستوعبه تمامًا بعد."
وحافظ كلاين على صورته الغامضة التي لا يمكن تفسيرها بقوله مبتسما: "كانت تلك دفعة مقدمة".
في الواقع، لم يفهم تمامًا المعنى الدقيق لما قيل. كان متأكدًا فقط من أن الإمبراطور روزيل أقوى من البيوندر النموذجي، وأقوى من الرجل المشنوق.
دفع مقدم... نظرت أودري إلى رد فعل الرجل المشنوق، وأدركت أن التلميح السابق ثمين. وبينما كانت تفكر فيه، سألت: "سيدي الأحمق، ماذا تريد منا أن نفعل؟"
في الجهة المقابلة لها، قال ألجر وهو يومئ برأسه: "ما هو الأمر الذي قد ترغبين في تكليفنا به؟"
انحنى كلاين إلى الوراء قليلاً بينما كان ينظر إليهما قبل أن يقول بصوت ناعم وممتع، "اجمعوا مذكرات روزيل جوستاف السرية نيابة عني، حتى لو كانت مجرد صفحة واحدة منها."
__________