الفصل 3: ميليسا
______________
بعد أن تأكد من خطته، شعر تشو مينغ روي على الفور بأنه أصبح لديه عكازٌ عقلي. اكتسح خوفه وقلقه كلَّ ركنٍ من عقله.
حينها فقط كانت لديه الرغبة في دراسة أجزاء ذاكرة كلاين بعناية.
كان تشو مينغ روي يقف كعادته قبل إغلاق صمام الأنبوب. راقب مصباح الحائط وهو يخفت تدريجيًا حتى انطفأ لهبه قبل أن يعود للجلوس. وبينما كان يعبث لا شعوريًا بأسطوانة المسدس النحاسية، ضغط على جانب رأسه. استعاد ذكرياته ببطء في الظلام القرمزي، كما لو كان أكثر المشاهدين انتباهًا في دار سينما.
ربما، نتيجةً لرصاصة اخترقت رأسه، كانت ذكريات كلاين كالزجاج المحطم. لم تكن الذكريات مترابطة فحسب، بل كانت هناك أيضًا العديد من النقاط المفقودة بوضوح. على سبيل المثال، ذكريات تتعلق بكيفية ظهور المسدس الرائع الذي كان بحوزته، وما إذا كان قد انتحر أم قُتل، بالإضافة إلى معنى عبارة "الجميع سيموت، بمن فيهم أنا" في دفتر الملاحظات، أو ما إذا كان قد شارك في أي شيء غريب قبل يومين من الحادثة.
لم تتفتت هذه الذكريات فحسب، بل فقدت أيضًا أجزاءً منها. وكان الأمر كذلك حتى بالنسبة للمعرفة التي كان ينبغي أن يعرفها. في ظل الوضع الراهن، اعتقد تشو مينغ روي أنه إذا عاد كلاين إلى الجامعة، فمن غير المرجح أن يتخرج. هذا على الرغم من أنه غادر الحرم الجامعي قبل أيام قليلة دون أن يرتاح ولو للحظة.
يجب عليه المشاركة في مقابلة قسم التاريخ بجامعة تينجن بعد يومين...
لا يحرص خريجو جامعة مملكة لوين على البقاء في جامعاتهم الأصلية... وقد أعطاه معلمه خطاب توصية لجامعة تينجن وجامعة باك لاند...
...
من خلال النافذة، راقب تشو مينغ روي بصمت غروب القمر الأحمر في الغرب. استمرّ القمر في الاختفاء التدريجي حتى توهج ضوء خافت من الشرق، مُلوّنًا الأفق باللون الذهبي.
في تلك اللحظة، عمّ ضجيجٌ داخل الشقة. وسرعان ما سُمع صوت خطواتٍ تقترب من بابه.
ميليسا مستيقظة... إنها دقيقة كعادتها. ابتسم تشو مينغروي. بفضل ذكريات كلاين، شعرت ميليسا وكأنها أخته الصغرى.
ولكن ليس لدي أخت أصغر...
لقد تناقض مع نفسه على الفور.
كانت ميليسا مختلفة عن بينسون وكلاين. لم تُكمل تعليمها الابتدائي في صفوف مدرسة الأحد التي تُقدمها كنيسة إلهة الليل. عندما بلغت سنّ الدراسة، سنّت مملكة لوين "قانون التعليم الأساسي". شُكِّلت لجنة للتعليم الابتدائي والثانوي، ورُصِد لها تمويل خاص، مما زاد من استثمار المملكة في التعليم.
في أقل من ثلاث سنوات، وتحت فرضية دمج العديد من المدارس الكنسية، أُنشئت العديد من المدارس الابتدائية الحكومية حرصًا على مبدأ الحياد الديني. وكان ذلك لمنع انخراط التعليم في الصراعات بين سيد العواصف، وإلهة الليل الأبدي، وإله البخار والآلات.
بالمقارنة مع مدرسة الأحد التي لا تتجاوز تكلفتها سنتًا واحدًا أسبوعيًا، بدت تكلفة مدرسة ابتدائية حكومية، وهي ثلاثة بنسات أسبوعيًا، باهظة الثمن. مع ذلك، كانت الأولى تُقدم التعليم كل يوم أحد فقط، بينما كانت الثانية تُقدم ستة أيام دراسية أسبوعيًا. باختصار، كان السعر منخفضًا جدًا لدرجة أنه كان شبه مجاني.
كانت ميليسا مختلفة عن معظم الفتيات. منذ صغرها، كانت تستمتع بأشياء مثل التروس والزنبركات والمحامل. كان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخارية.
بسبب معاناته من نقص الثقافة، دعم بنسون، الذي أدرك أهمية التعليم، أحلام أخته تمامًا كما دعم تعليم كلاين الجامعي. ففي النهاية، كانت مدرسة تينغن التقنية تُعتبر تعليمًا ثانويًا فقط، ولم تكن بحاجة إلى الالتحاق بمدرسة لغات أو مدرسة حكومية لمزيد من المعرفة.
في يوليو من العام الماضي، اجتازت ميليسا، البالغة من العمر خمسة عشر عامًا، امتحانات القبول وحققت حلمها بالالتحاق بقسم البخار والآلات في مدرسة تينغن التقنية. وهكذا، ارتفعت رسومها الدراسية الأسبوعية إلى تسعة بنسات.
في هذه الأثناء، تأثرت شركة بينسون بالوضع في القارة الجنوبية. فقد شهدت أرباحها ومعاملاتها التجارية انخفاضًا حادًا. وسُرِّح أكثر من ثلث الموظفين. وللحفاظ على وظيفته ومعيشتهم، لم يكن أمام بينسون سوى قبول مهام شاقة. كان عليه العمل لساعات إضافية بشكل متكرر أو التوجه إلى أماكن ذات بيئات قاسية. هذا ما كان يشغله في الأيام القليلة الماضية.
لم يكن كلاين يفكر في تقاسم عبء أخيه الأكبر، ولكن لأنه وُلد من عامة الشعب، وبعد أن قُبل في مدرسة لغات متوسطة المستوى، شعر بنقصٍ شديدٍ عند التحاقه بالجامعة. على سبيل المثال، ولأن لغة فيساك القديمة، باعتبارها أصل جميع اللغات في القارة الشمالية، كانت شيئًا يتعلمه جميع أبناء النبلاء والأثرياء منذ الصغر. في المقابل، لم يتعرّف عليها إلا في الجامعة.
واجه جوانب مشابهة كثيرة خلال مسيرته الدراسية. كاد كلاين أن يُقدم كل ما لديه، وكثيرًا ما كان يسهر الليل ويستيقظ باكرًا قبل أن يلحق بالآخرين بصعوبة بالغة، مما سمح له في النهاية بالتخرج بنتائج متوسطة.
ظلت ذكريات أخيه الأكبر وأخته الصغرى عالقة في ذهن تشو مينغروي حتى فتح مقبض الباب. حينها فقط استيقظ فجأةً وتذكر أنه يحمل مسدسًا في يده.
كان هذا عنصرًا شبه منظم!
سوف يخيف الأطفال!
وأيضاً، لا يزال الجرح موجوداً في رأسي!
مع وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغ روي على صدغه وسحب درج المكتب بسرعة وألقى المسدس فيه قبل أن يضربه بقوة.
"ماذا حدث؟" نظرت ميليسا بفضول عندما سمعت الضجة.
كانت لا تزال في ريعان شبابها. ورغم قلة طعامها المغذي، مما جعل وجهها نحيفًا وشاحبًا بعض الشيء، إلا أن بشرتها ظلت نضرة، تفوح منها نفحات فتاة صغيرة.
عندما رأى تشو مينغ روي عيني أخته البنيتين تنظران إليه، تماسك بقوة والتقط شيئًا بجانب يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء ليخفي وجود المسدس. وضع يده الأخرى على صدغه، فأكد ملمسها أن جرحه قد شُفي!
أخرج ساعة جيب مصنوعة من ورق العنب الفضي وضغط على الجزء العلوي منها برفق، مما تسبب في فتح غطائها.
كانت صورة والد الأخوين. كانت أثمن قطعة تركها رقيب الجيش الملكي، ولكن لكونها مستعملة، كانت تتعطل أحيانًا في السنوات الأخيرة، رغم أنه استعان بصانع ساعات لإصلاحها. وقد أحرجت بنسون الذي كان يستمتع بحملها معه لرفع مكانته مرات عديدة، لذلك تخلص منها في النهاية.
لا بد من القول إن ميليسا ربما كانت موهوبة في الآلات. بعد أن أتقنت مبادئ الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها التقنية لتعديل ساعة الجيب. حتى أنها ادعت مؤخرًا أنها أصلحتها!
نظر تشو مينغ روي إلى غطاء الساعة المفتوح، فرأى عقرب الثواني ثابتًا. فلفّ القرص العلوي دون وعي ليُعيد تشغيل ساعة الجيب.
ومع ذلك، ورغم لفّه عدة مرات، لم يسمع صوت زنبركات مشدودة. بقي عقرب الثواني ساكنًا.
"يبدو أنه مكسور مرة أخرى." نظر إلى أخته بينما كان يحاول العثور على موضوع للمحادثة.
ألقت ميليسا عليه نظرة خالية من التعبيرات ثم سارت بخطى سريعة لتأخذ ساعة الجيب.
وقفت في مكانها وضغطت على الزر الموجود أعلى ساعة الجيب. ببضع دورات بسيطة، سمعت دقات عقرب الثواني.
أليس سحب الزر للأعلى يعني عادةً ضبط الوقت... تحول تعبير تشو مينغ روي على الفور إلى الفراغ.
في تلك اللحظة، رن جرسٌ من كاتدرائية بعيدة. رن ست مرات، محدثًا صوتًا بعيدًا وغامضًا.
أمالَت ميليسا رأسها للاستماع، ثم ضغطت على الزر مرة أخرى. ثم أدارته لمزامنة الوقت.
قالت ببساطة ودون أي انفعال: "لا بأس الآن". ثم ضغطت على الزر العلوي وأعادت ساعة الجيب إلى تشو مينغ روي.
رد تشو مينغ روي بابتسامة مهذبة في حرج.
نظرت ميليسا إلى أخيها الأكبر نظرة ثاقبة قبل أن تستدير وتتجه نحو الخزانة. أخذت مستلزماتها ومنشفتها قبل أن تفتح الباب للمغادرة. توجهت إلى الحمام العام.
لماذا كان تعبيرها يحمل نظرة الاستخفاف والاستسلام؟
هل هي نظرة حب واهتمام لأخ متخلف عقليا؟
أخفض تشو مينغ روي رأسه وضحك بخفة. أغلق غطاء ساعة الجيب بنقرة قبل أن يفتحه مجددًا.
كرر هذا الفعل بينما كانت أفكاره الخاملة تركز على سؤال واحد.
انتحر كلاين دون كاتم صوت. حسنًا، سأعتبره انتحارًا في الوقت الحالي. كان من المفترض أن يُحدث انتحاره ضجة كبيرة؛ لكن ميليسا، التي كانت على بُعد جدار واحد فقط، لم تُلاحظه إطلاقًا.
هل كانت نائمة بعمق؟ أم أن انتحار كلاين يكتنفه الغموض منذ البداية؟
طقطقة! انفتحت ساعة الجيب. طقطقة! انغلقت ساعة الجيب... عادت ميليسا من غسل الصحون ورأت أخيها يفتح ويغلق ساعة الجيب باستمرار دون وعي.
عادت نظراتها تتلألأ غضبًا وهي تقول بصوتٍ عذب: "كلاين، أخرج كل الخبز المتبقي. تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا اليوم. يوجد لحم وبازلاء أيضًا. مقابلتك قريبة. سأُحضّر لك لحم ضأن مطهوًا مع البازلاء."
وبينما كانت تتحدث، أخرجت موقدًا من إحدى الزوايا. وبقليل من الفحم، سخّنت قدرًا من الماء الساخن.
قبل أن يغلي الماء، فتحت الدرج السفلي من الخزانة وأخرجت ما بدا كنزًا - علبة من أوراق شاي رديئة الجودة. ألقت حوالي عشر أوراق في الإبريق وتظاهرت بأنه شاي حقيقي.
سكبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي أثناء مشاركتها قطعتين من خبز الجاودار مع تشو مينغ روي أثناء تناول الشاي.
لا يوجد نشارة خشب أو جلوتين زائد، لكنه غير شهي... لا يزال تشو مينغ روي يشعر بالضعف والجوع. أجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي وهو يتذمر في داخله.
انتهت ميليسا من تناول الطعام بعد دقائق. بعد أن صففت شعرها الأسود الذي وصل إلى صدريتها، نظرت إلى تشو مينغروي وقالت: "تذكري شراء خبز طازج. كل ما نحتاجه هو ثمانية أرطال. الجو حار، لذا سيفسد الخبز بسهولة. اشترِ أيضًا لحم الضأن والبازلاء. تذكري شراءهما!"
في الواقع، كانت تُبدي قلقها على أخيها البليد. حتى أنها اضطرت لتكرار ذلك للتأكيد عليه مرة أخرى... أومأ تشو مينغ روي برأسه مبتسمًا.
"على ما يرام."
فيما يتعلق بجنيه مملكة لوين، قارن تشو مينغ روي ذاكرة كلاين العضلية بذاكرته. ظنّ أنه يقارب نصف كيلوغرام مما اعتاد عليه.
لم تزد ميليسا على ذلك. نهضت ورتبت المكان. بعد أن جهزت آخر قطعة خبز للغداء، ارتدت غطاء رأس ممزقًا تركته والدتها، والتقطت حقيبةً خاطتها بنفسها لحمل كتبها وقرطاسيتها، واستعدت للمغادرة.
لم يكن يوم الأحد، لذا كان عليها حضور يوم كامل من الدروس.
استغرقت الرحلة سيرًا على الأقدام من شقتهم إلى مدرسة تينغن التقنية حوالي خمسين دقيقة. كانت هناك عربات خيول عامة تُكلّف بنسًا واحدًا للكيلومتر، بحد أقصى أربعة بنسات في المدينة وستة بنسات في ضواحيها. لتوفير المال، كانت ميليسا تغادر مبكرًا وتذهب إلى المدرسة سيرًا على الأقدام.
بعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت في خطواتها واستدارت نصف استدارة، قائلة: "كلاين، لا تشترِ الكثير من لحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بينسون يوم الأحد. أوه، وتذكر أننا نحتاج فقط إلى ثمانية أرطال من الخبز."
"حسنًا، بالتأكيد"، أجاب تشو مينغ روي بانزعاج.
وفي الوقت نفسه، كرر كلمة "الأحد" عدة مرات في رأسه.
في القارة الشمالية، كانت السنة تُقسّم إلى اثني عشر شهرًا. كل عام يتكون من ٣٦٥ أو ٣٦٦ يومًا. كذلك، كان الأسبوع يُقسّم إلى سبعة أيام.
كان تقسيم الأشهر نتيجةً للرصد الفلكي، مما جعل تشو مينغ روي يشك في أنه يعيش في عالم موازٍ. أما تقسيم الأيام، فكان نتيجةً للدين. ذلك لأن القارة الشمالية كانت تضم سبعة آلهة أرثوذكسية: الشمس الأبدية المتوهجة، وسيد العواصف، وإله المعرفة والحكمة، وإلهة الليل، وأمنا الأرض، وإله الحرب، وإله البخار والآلات.
عندما رأى تشو مينغروي أخته تُغلق الباب وتغادر، تنهد فجأة. وسرعان ما انصبّ تفكيره على طقوس تعزيز الحظ.
عذرا، أتمنى حقا العودة إلى المنزل...
_____________