الفصل الثامن: عصر جديد
_______________
ووش!
رافقت رياح عاصفة هطول أمطار غزيرة. كان القارب الشراعي ذو الصواري الثلاثة يتأرجح بين قمم الأمواج القادمة وقيعانها، كما لو كان عملاقًا يداعبه.
تلاشى التوهج القرمزي في عيني ألجر ويلسون. وجد نفسه لا يزال على سطح السفينة، ولم يبد أن شيئًا قد تغير.
على الفور تقريبًا، تحطمت الزجاجة الزجاجية غريبة الشكل في كفه، وذاب الصقيع بداخلها في المطر. في ثوانٍ، اختفت أي آثار تُشير إلى وجود هذه التحفة الفنية العجيبة.
ظهرت ندفة ثلج سداسية الشكل، تشبه الكريستال، على كف ألجر. ثم تلاشت بسرعة حتى امتصها الجسد، واختفت تمامًا. أومأ ألجر برأسه بطريقة غير ملحوظة، كما لو كان يفكر في شيء ما. وظل ساكنًا وصامتًا لخمس دقائق كاملة.
استدار واتجه نحو الكوخ. وبينما كان يهم بالدخول، خرج من الداخل رجل يرتدي رداءً مشابهًا مطرزًا بنقوش البرق.
هذا الرجل ذو الشعر الأشقر الناعم، توقف ونظر إلى ألجر. وضع قبضته اليمنى على صدره وقال: "لتكن العاصفة معك".
ردّ ألجر بنفس الكلمات والإيماءة. لم تكن هناك أي مشاعر على وجهه الخشن ذي البنية الواضحة.
دخل ألجر إلى المقصورة بعد التحية وتوجه إلى مقصورة القبطان الواقعة في الطرف البعيد من الممر.
والمثير للدهشة أنه لم يصادف أي بحارة في طريقه. كان المكان كله هادئًا كالمقبرة.
خلف باب كابينة القبطان، غطّت سجادة بنية ناعمة الأرضية. وعلى الجدران المقابلة للغرفة، امتدّ رفّ كتب ورفّ نبيذ. بدت الكتب بأغلفتها الصفراء وزجاجات النبيذ بلونها الأحمر الداكن غريبةً تحت ضوء الشموع المتلألئ.
على المكتب مع الشمعة، كانت هناك زجاجة حبر، وقلم حبر، وزوج من التلسكوبات المعدنية السوداء، وأداة قياس الزوايا مصنوعة من النحاس.
خلف المكتب، جلس رجلٌ شاحبٌ في منتصف العمر يرتدي قبعة قبطانٍ عليها جمجمة. اقترب ألجر منه، وقال له مُهددًا: "لن أستسلم!"
"أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك،" قال ألجر بهدوء، هادئًا لدرجة أنه بدا وكأنه يعلق على الطقس.
"أنت..." بدا الرجل مذهولاً من الإجابة غير المتوقعة.
في هذه اللحظة بالذات، انحنى ألجر إلى الأمام قليلاً وانطلق فجأة عبر الغرفة حتى لم يفصل بينهما سوى المكتب.
أبا!
شد ألجر كتفه ومد يده اليمنى ليخنق الرجل.
ظهرت قشور سمك وهمية على ظهر يده بينما كان يحاول حشد المزيد من القوة لخنق الرجل، ولم يمنحه أي وقت للرد.
كسر!
وسط صوت التشقق الحاد، اتسعت عينا الرجل عندما ارتفع جسده.
ارتعشت ساقاه بشدة قبل أن تتجمدا سريعًا. بدأت حدقتاه تتسعان وهو يحدق بلا هدف. فاحت رائحة كريهة من بين ساقيه بينما تبلل سرواله تدريجيًا.
بينما كان يرفع الرجل، خفض ألجر ظهره وتوجه نحو الحائط.
بانج! استخدم الرجل كدرع واندفع نحو الحائط. كانت ذراعه العضلية الضخمة وحشية.
انفتحت حفرة في الجدار الخشبي، وتدفق المطر مصحوبًا برائحة المحيط.
ألقى ألجر الرجل خارج الكابينة، مباشرة إلى الأمواج العملاقة التي تشبه الجبال.
استمرت الرياح في العواء في الظلام بينما كانت الطبيعة العظيمة تلتهم كل شيء.
أخرج ألجر منديلًا أبيضًا ومسح يده اليمنى بعناية قبل أن يرميها في البحر أيضًا.
تراجع إلى الوراء وانتظر بصبر حتى يأتي أحد الضيوف.
في أقل من عشر ثوانٍ، اندفع الرجل الأشقر من قبل وسأل، "ماذا حدث؟"
أجاب ألجر بانزعاج وهو يلهث: "لقد هرب 'الكابتن'. لم أكن أعلم أنه لا يزال يتمتع ببعض قوى بيوندر."
"لعنة عليك!" لعن الرجل الأشقر بهدوء.
صعد إلى الفتحة وحدق في الأفق. لكن لم يكن هناك شيء مرئي سوى الأمواج والمطر.
"انس الأمر، لقد كان مجرد غنيمة إضافية"، قال الرجل الأشقر وهو يلوح بذراعه، "سوف نكافأ على العثور على هذه السفينة الشبحية من عصر تيودور".
حتى لو كان حارسًا للبحر، فلن يقفز بسرعة في البحر في ظل هذه الحالة الجوية.
قال ألجر وهو يهز رأسه موافقًا: "لن يصمد 'الكابتن' طويلًا إذا استمرت العاصفة". كان الجدار الخشبي يُصلح نفسه بوتيرة ملحوظة.
حدق في الحائط وأدار رأسه دون وعي نحو الدفة والشراع.
لقد كان على علم تام بما كان يحدث خلف كل الألواح الخشبية.
لم يكن الضابط الرئيسي، ولا الضابط الثاني، ولا الطاقم، ولا البحارة حاضرين. لم يكن هناك أي شخص حي على متن السفينة!
وفي وسط كل هذا الفراغ، كانت الدفة والشراع تتحركان بشكل مخيف من تلقاء أنفسهما.
تصور ألجر مرة أخرى "الأحمق" الذي كان مغطى بالضباب الأبيض الرمادي وتنهد.
ثم استدار ونظر إلى الخارج نحو الأمواج العاتية وتحدث وكأنه في حالة تأمل مليئة بالترقب والرهبة، "لقد بدأ عصر جديد..."
...
بلدة الإمبراطورة، باك لاند، عاصمة مملكة لوين.
قرصت أودري هول خديها في حالة من عدم التصديق لما حدث لها منذ فترة.
على طاولة الزينة أمامها، تحطمت المرآة البرونزية القديمة إلى قطع.
نظرت أودري إلى الأسفل فرأت اللون القرمزي الدوامي على ظهر يدها؛ كان مثل وشم يصور نجمة.
"اللون القرمزي" تلاشى تدريجيا واختفى في جلدها.
فقط في هذه المرحلة من الزمن أصبحت أودري متأكدة من أن هذا لم يكن حلما.
لمعت عيناها وهي تبتسم. لم تستطع إلا أن تنهض قبل أن تنحني لترفع طرف فستانها.
انحنت نحو الهواء وبدأت بالرقص بحيوية. كانت "رقصة الجان القديمة"، الرقصة الأكثر شعبية بين الملوك آنذاك.
كانت هناك ابتسامة مشرقة على وجهها وهي تتحرك برشاقة.
طرق! طرق! فجأةً طرق أحدهم باب غرفة نومها.
"من هذا؟" توقفت أودري عن الرقص على الفور وسألت بينما كانت ترتب فستانها ليبدو أكثر أناقة.
«سيدتي، هل لي بالدخول؟ عليكِ البدء بالتحضير للحفل»، سألت خادمة أودري من خارج الباب.
نظرت أودري إلى المرآة الموجودة على طاولة الزينة ومحت بسرعة الابتسامة من على وجهها، ولم يتبق سوى لمحة صغيرة من الابتسامة.
ردت بلطف بعد أن تأكدت من أن كل شيء كان على ما يرام، "تفضل بالدخول".
دار مقبض الباب ودخلت خادمتها آني.
"أوه، لقد تصدع..." قالت آني وهي ترى على الفور نتيجة المرآة البرونزية القديمة.
رمشت أودري وقالت ببطء: "همم، أجل! سوزي كانت هنا للتو. أنا متأكدة أنكِ تعرفين أنها تحب إثارة الفوضى!"
كانت سوزي كلبةً من نوع جولدن ريتريفر، لكنها لم تكن أصيلةً تمامًا. كانت هديةً لوالدها، الكونت هول، عندما اشترى كلب صيد ثعالب. ومع ذلك، كانت أودري تُحبها كثيرًا.
قالت آني وهي تلتقط قطع المرآة البرونزية بمهارة وعناية، خشية أن تؤذي سيدتها: "يجب عليك تدريبها جيدًا".
وبعد أن انتهت من ترتيب المكان، سألت أودري بابتسامة: "أي فستان تريدين ارتدائه؟"
فكرت أودري لبعض الوقت وأجابت، "أعجبني الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادي السابع عشر".
"لا، لا يمكنك ارتداء نفس الفستان مرتين في حفل رسمي وإلا فإن الآخرين سوف يتحدثون عن ذلك ويتساءلون عن القدرة المالية لعائلة هول"، قالت آني وهي تهز رأسها في عدم موافقة.
"لكنني أحب ذلك حقًا!" أصرت أودري بطريقة لطيفة.
"يمكنك ارتدائه في المنزل أو عندما تحضرين مناسبة غير رسمية"، قالت آني بحزم، مشيرة إلى أنه أمر غير قابل للتفاوض.
"ثم يجب أن يكون هو الذي يحمل تصميم اللوتس على طول الأكمام التي أعطاها السيد ساديس قبل يومين،" قالت أودري وهي تستنشق أنفاسها بشكل غير واضح، مع الحفاظ على ابتسامتها الحلوة.
"لطالما كان ذوقك رفيعًا،" قالت آني وهي تتراجع وتصرخ نحو الباب، "غرفة الملابس السادسة! آه، انسَ الأمر، سأحضرها بنفسي."
بدأت الخادمات العمل. كان لا بد من الاهتمام بالزي، والإكسسوارات، والأحذية، والقبعة، والمكياج، وتسريحة الشعر.
وعندما أصبح جاهزًا تقريبًا، ظهر الكونت هول عند الباب مرتديًا سترة بنية اللون.
كان يرتدي قبعةً بلون ملابسه، وشاربًا جميلًا. كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالبهجة، لكن عضلاته المترهلة، وخصره العريض، وتجاعيده كانت تُفسد شبابه الوسيم.
"ألمع جوهرة باك لاند، لقد حان وقت رحيلنا،" قال الكونت هول وهو يطرق الباب مرتين.
"أبي! توقف عن مناداتي بهذا"، احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات.
"حسنًا، حان وقت الانطلاق، يا أميرتي الصغيرة الجميلة،" قال الكونت هول وهو يثني ذراعه اليسرى، مشيرًا إلى أودري أن تمسك ذراعه.
هزت أودري رأسها قليلاً وقالت: "هذا لأمي، السيدة هول، الكونتيسة".
"ثم هذا الجانب،" انحنى الكونت هول بذراعه اليمنى مبتسمًا وقال، "هذا لك، يا أعظم فخر لي."
...
قاعدة البحرية الملكية، بريتز هاربور، جزيرة أوك.
عندما أمسكت أودري بذراع والدها وسارت في العربة، صدمت فجأة بالوحش الذي كان أمامها.
في الميناء العسكري القريب، كانت هناك سفينة ضخمة تتلألأ بانعكاسات معدنية. لم تكن مزودة بشراع، بل بسطح مراقبة، ومدخنتين شاهقتين، وبرجين في طرفيها.
لقد كان مهيبًا وكبيرًا لدرجة أن أسطول الأشرعة القريب كان مثل الأقزام حديثي الولادة الذين يتجمعون حول عملاق.
"يا رب العواصف المقدس..."
"أوه سيدي."
"سفينة حربية مدرعة!"
...
وسط كل هذا الضجيج، صُدمت أودري أيضًا بهذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعها البشر. كانت معجزة بحرية لم يسبق لها مثيل!
استغرق الأمر بعض الوقت حتى استجمع الأرستقراطيون والوزراء وأعضاء البرلمان قواهم. ثم بدأت بقعة سوداء في السماء تكبر حتى احتلت ثلث السماء وبرزت أمام أعين الجميع. فجأةً، ساد جوٌّ مهيب.
كانت آلة طيران عملاقة بتصميم انسيابي جميل، تحلق في الهواء. زُوّدت هذه الآلة الزرقاء الداكنة بوسائد هوائية قطنية، مدعومة بهياكل معدنية متينة وخفيفة الوزن. زُوّد الجزء السفلي من الهيكل المعدني بفتحات مزودة برشاشات، وقاذفات مقذوفات، وفوهات. أحدث صوت الطنين المبالغ فيه الصادر من محرك الإشعال البخاري وشفرات الذيل سيمفونية أذهلت الجميع.
وصلت عائلة الملك على متن سفينتهم الهوائية، وهم يتمتعون بسلطة سامية لا تقبل الجدل.
كان هناك سيفان، كل منهما مُرصّع بتاج ياقوتيّ عند المقبض، متجهان رأسيًا نحو الأسفل، يعكسان ضوء الشمس على جانبي المقصورة. كانا رمز "سيف الحكم" الذي يرمز إلى عائلة أوغسطس، وقد توارثته الأجيال من الحقبة السابقة.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة بعد، لذا لم تحضر "حفل التدشين"، وهو فعالية تُنظّمها الإمبراطورة وتُمثّل دخول المرء إلى المشهد الاجتماعي في باك لاند، لإعلان بلوغه. لذلك، لم تستطع الاقتراب من المنطاد، واضطرت للبقاء صامتة في الخلف لمشاهدة الحدث بأكمله.
مع ذلك، لم يُعِرها الأمر أي اهتمام. بل شعرت بالارتياح لعدم اضطرارها للتعامل مع الأمراء.
هبطت "المعجزة" التي استخدمها البشر لغزو السماء برفق. كان أول من نزل الدرج هم الحراس الشباب الوسيمون، الذين ارتدوا بزات احتفالية حمراء وسراويل بيضاء. مُزينين بالأوسمة، اصطفوا صفين حاملين بنادقهم. كانوا ينتظرون ظهور الملك جورج الثالث، وملكته، والأمير والأميرة.
لم تكن أودري جديدة على لقاء الشخصيات المهمة، لذا لم تُبدِ أي اهتمام. عوضًا عن ذلك، ركّزت انتباهها على الفارسين ذوي الدروع السوداء الشبيهين بالتمثالين اللذين كانا يحيطان بالملك.
في عصر الحديد والبخار والمدافع، كان من المدهش أن لا يزال هناك شخص يستطيع أن يتحمل ارتداء الدروع الكاملة.
لقد نقل اللمعان المعدني البارد والخوذة السوداء الباهتة الهيبة والسلطة.
"هل يمكن أن يكونوا فرسان التأديب من الدرجة الأعلى..." تذكرت أودري مقتطفات من محادثة عابرة بين بالغين. كانت فضولية لكنها لم تجرؤ على الاقتراب.
بدأ الحفل بوصول أسرة الملك. وصعد رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغيسيد نيغان، إلى المقدمة.
كان عضوًا في حزب المحافظين، وثاني رئيس وزراء من غير الطبقة الأرستقراطية حتى يومنا هذا. مُنح لقب لورد تقديرًا لإسهاماته الجليلة.
بالطبع، كانت أودري تعرف أكثر. كان الداعم الرئيسي لحزب المحافظين هو دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، شقيق أغيسيد!
كان أغوسيد رجلاً نحيفًا أصلعًا تقريبًا، في الخمسين من عمره، ذا نظرة حادة. راقب المنطقة قبل أن يتكلم.
سيداتي وسادتي، أعتقد أنكم شاهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة التاريخية. أبعادها ١٠١ × ٢١ مترًا. تصميمها رائع من اليمين واليسار. يبلغ سمك حزام الدروع ٤٥٧ ملم، وإزاحتها ١٠٠٦٠ طنًا. مزودة بأربعة مدافع رئيسية عيار ٣٠٥ ملم، وستة مدافع سريعة النيران، واثني عشر مدفعًا زنة ستة أرطال، و١٨ مدفعًا رشاشًا سداسي الفوهات، وأربعة قاذفات طوربيد. تصل سرعتها إلى ١٦ عقدة!
ستكون المهيمنة الحقيقية! ستغزو البحار!
ثار الحشد. كانت الأوصاف وحدها كافية لإثارة الرعب في نفوسهم، ناهيك عن حقيقة أن الشيء نفسه كان أمامهم مباشرةً.
ابتسم أغوسيد وتحدث بعدة أسطر أخرى قبل أن يسلم على الملك ويطلب منه: "جلالتك، من فضلك أعطه اسمًا!"
بما أنها ستبحر من ميناء بريتز، فينبغي تسميتها "بريتز"، أجاب جورج الثالث. عبّر تعبير وجهه عن سروره.
"البريتز!"
"البريتز!"
...
انتشرت الكلمات من وزير البحرية وأميرال البحرية الملكية إلى جميع الجنود والضباط على متن السفينة. هتف الجميع بصوت واحد: "البريتز!"
أمر جورج الثالث السفينة بريتز بالإبحار لإجراء تجربة وسط طلقات المدفعية والأجواء الاحتفالية.
بوق!
تصاعد دخان كثيف من المداخن. كان صوت الآلات يُسمع خافتًا تحت صوت بوق السفينة.
غادرت السفينة العملاقة الميناء. صُدم الجميع عندما أطلق المدفعان الرئيسيان في مقدمة السفينة النار على جزيرة مهجورة في طريقها.
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض مع تصاعد الغبار في السماء. انتشرت موجات الصدمة، مُحدثةً أمواجًا في البحر.
راضيًا، التفت أغوسيد إلى الحشد وأعلن: "من اليوم فصاعدًا، سيحل يوم القيامة على القراصنة السبعة الذين يسمون أنفسهم أدميرالات والأربعة الذين يسمون أنفسهم ملوكًا. لا يسعهم إلا أن يرتعدوا خوفًا!"
إنها نهاية عصرهم. وحدها السفن الحربية المدرعة ستجوب البحار، سواءً امتلك القراصنة قوى ما وراء البحار، أو سفن الأشباح، أو السفن الملعونة.
سأل السكرتير الرئيسي لأغوسيد عمداً: "ألا يستطيعون بناء سفنهم الحربية المدرعة بأنفسهم؟"
أومأ بعض النبلاء وأعضاء البرلمان برؤوسهم، معتقدين أن مثل هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده.
ابتسم أغيسيد على الفور وهز رأسه ببطء وهو يجيب: "مستحيل! لن يكون ممكنًا أبدًا! تطلّب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة مصانع ضخمة لدمج الفحم والصلب، وأكثر من عشرين مصنعًا للصلب، و60 عالمًا ومهندسًا كبيرًا من أكاديمية باكلوند كانون وأكاديمية بريتز البحرية، وحوضين ملكيين لبناء السفن، وما يقرب من مئة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملكًا حازمًا يتمتع ببصيرة ثاقبة، وبلدًا عظيمًا يبلغ إنتاجه السنوي من الصلب 12 مليون طن!
"لن يتمكن القراصنة من تحقيق ذلك أبدًا."
وبعد أن قال ذلك، توقف ورفع ذراعيه قبل أن يصرخ بانفعال: "سيداتي وسادتي، لقد أشرق علينا عصر المدافع والسفن الحربية!"
_____________