«—ووشين. وُجد المفوض المنغولي للتنمية الاقتصادية ميتاً قبل ساعة.»
نوفلايت
وصل الصوت عبر سماعة أذنه تماماً عندما كان على وشك الخروج من الغرفة، فتجمد في مكانه.
كان لي ووشين قد أنهى للتو عشاءً مريعاً مع الإدارة العليا لشركة بلاست كورب. كان يشعر بالتحرر—أخيراً حراً من الالتزام الاجتماعي المرهق.
طوال المساء، تحت ذريعة مساعدة التنفيذيين المخمورين للوصول إلى سياراتهم، كان قد أدخل وأزال مرارًا أداة اختراق—Poison Tap—من هواتفهم.
نوفلايت
والآن، ويداه محشوتان في جيوب معطفه، كان يمشي في الممر الخافت.
“مفوض التنمية الاقتصادية لمنغوليا؟”
ذلك الرجل قد جاء جواً من أجل مذكرة التفاهم الخاصة بالمعادن النادرة. ألم يكن المبتدئون مثل هان سوريونغ هم من تم إرسالهم إلى موقع الحدث؟ حتى أنه تذكر أن المفوض طلب حماية شخصية من شركة بلاست.
نوفلايت
ومع ذلك، فهو الآن ميت...
“—السبب الرسمي هو توقف القلب. لكننا نتعامل مع الأمر على أنه اغتيال.”
نظر إلى ساعته. لقد تجاوزت منتصف الليل بالفعل. هان سوريونغ، التي من المؤكد أنها أنهت مهامها الآن، لم تتصل أو تقدم تقريراً حتى.
نوفلايت
عدم ودها غير الضروري تجاه الآخرين كان، من ناحية، جديرًا بالثناء. لكن صلابتها؟ كان ذلك شيئًا مختلفًا تمامًا. وووشين عبس مستنكراً.
“—دخول منغوليا في اتفاقية المعادن النادرة معنا كان بالفعل خطوة للانفصال عن قبضة روسيا. لكن المفوض الذي يتصرف بشكل مستقل؟ الشائعات تقول إنه أصبح شوكة حقيقية في جانب روسيا.”
“إذا كان السبب توقف القلب، فمن المحتمل أنهم استخدموا كلوريد البوتاسيوم.”
أغلق وووشين عينيه ودلك التوتر من مؤخرة رقبته.
نوفلايت
«لن يجدوا شيئًا حتى بعد التشريح.»
«—بالضبط. يمكن لشركة بلاست كورب أن تغسل يديها بتعويض مالي، لكن جهاز الأمن الوطني عليه التعامل مع العواقب. إنه فوضى حقيقية.»
من الطرف الآخر للخط جاء صوت فرقعة ولاعة زيبو، تلاها صوت خافت لاحتراق سيجارة.
نوفلايت
«هل لدينا مشتبه به؟»
«—هو... نعم. هناك مجموعة سلكت نفس مسار السفر من المطار إلى فندق سيول...»
«تابع.»
نوفلايت
«—اسمه كيا. عمره ثمانية وعشرون عامًا. من الجيل الثالث من الكوريين الروس. يعمل حاليًا كقس في الكنيسة الأرثوذكسية الروسية.»
تغير تعبير ووشين إلى الفراغ التام.
كانت الكنيسة الأرثوذكسية الروسية هيئة دينية تديرها الدولة، مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالسلطة السياسية. وبما أنه عاش في ذلك العالم بنفسه سابقًا، شعر ببرودة في عنقه.
نوفلايت
«—الجزء الصعب هو أنه ليس معتمدًا رسميًا. الأكاديميا تعتبره زنديقًا.»
كانت الأرثوذكسية واحدة من أقدم وأكثر الطوائف المسيحية صرامة. ووفاءً لعمرها، فقد أنشأت فروعًا مهيبة في جميع أنحاء العالم—القسطنطينية، الإسكندرية، أنطاكية، القدس… وموسكو.
والمكان الوحيد الذي رفضت فيه بطريركية المسكونية الاعتراف به كشرعي—
نوفلايت
«—هو من فرع ساخالين.»
تصلب وجه ووشين كالصخر.
من بين كل الأماكن—ساخالين.
نوفلايت
كان ذلك الفرع منبوذاً على نطاق واسع بسبب انعدام جذوره، وميله للعنف، والتعصب الديني.
على وجه الخصوص، كان البطريرك المؤسس لساخالين قد وعظ ذات مرة بأن الموت في الحرب يغفر كل الخطايا—وتآمر علناً مع الاتحاد السوفيتي المنقسم آنذاك.
بدعم كامل من الاتحاد السوفيتي، نما كنيسة ساخالين بسرعة.
حتى اليوم، لم يعرف أحد بالضبط كيف تسللوا إلى الجيش. لكن شيء واحد كان مؤكداً—كان البطريرك المؤسس لساخالين كوريًا.
نوفلايت
شعر أسود. عيون سوداء…
حتى الأطفال الذين رآهم ووشين في قلعة الشتاء كانوا جميعهم كوريين.
أقنعة ملونة. صوت دوار قديم صدئ وصرير. أرجوحات مغطاة بالنباتات. دراجة أحادية مهجورة…
نوفلايت
بينما مرت هذه الصور في ذهنه، تسلل صقيع بارد عبر ملامحه.
«—هذه هي هوية كيا الرسمية. لكن المشكلة الحقيقية هي…»
انخفض صوت نائب المدير، محملاً بأنفاس مكبوتة وقوية.
نوفلايت
«—هناك احتمال أن يكون هو بوغي مان من الدرجة الأولى.»
توقف ووشين فجأة وهو في منتصف خطوته.
«—هل تتذكر هؤلاء العملاء الذين أرسلناهم إلى الخارج قبل عدة أشهر ولم يعودوا؟»
نوفلايت
«أتذكر.»
فكر بجفاف: لقد كررت ذلك لي حتى ترسخ في أذني. وبفضل ذلك، اضطررت للعمل سراً في شركة بلاست لتعويض نقصهم. بالطبع أتذكر.
«—إنها مجرد نظرية، لكننا نعتقد أنه هو من قضى عليهم. مجتمع الاستخبارات يتبادل الإحصائيات بين الوكالات منذ سنوات، وهنا المفاجأة—ثلاثة من كل عشرة عملاء ميدانيين ماتوا بسبب توقف القلب.»
نوفلايت
«…»
كان مصطلح "بوغي مان" في اللغة العامية الداخلية يشير إلى قاتل يستهدف عملاء المخابرات حصريًا.
«—لسنا في موقف يسمح لنا بمهاجمة روسيا أولاً. البيان الرسمي غداً سيقول فقط إن المفوض توفي بسكتة قلبية مفاجئة. كن حذراً، ووشين. الافتراض الأكثر منطقية هو أن بيانات العميل قد تسربت بالفعل إلى الروس.»
نوفلايت
فقط عندها أدرك ووشين ما كان هذا الاتصال يدور حوله حقاً. تحذير.
«هل كنت يوماً في أمان؟»
أجاب بابتسامة ساخرة.
خارج الحانة، سلّم مفاتيح سيارته إلى سائق الخدمة المنتظر.
نوفلايت
وفي تلك اللحظة، خفّ نبرة نائب المدير التي كانت حادة سابقاً بشكل غير متوقع.
«—بالمناسبة، تواصل البومة معه أيضاً.»
“…!”
نوفلايت
«—لا شيء خطير. فقط تقاطعا لفترة وجيزة في نفس المكان.»
في اللحظة التي سمع فيها ذلك، اندلع اللعن داخل صدره. رغم أنه كان قد شرب كثيراً، لم تخفف أي آثار السكر من الصدمة—كان عقله مرتبكاً.
الكحول الذي لم يؤثر عليه طوال الأمسية الآن يجري في دمه، يسخّن عروقه.
نوفلايت
العمل في قطاع الدفاع يعني التعرض المستمر لمخاطر لا يمكن تصورها.
كان يريد طرد هان سوريونغ، لكنه في النهاية لم يفعل. بل احتضنها. كان يعتقد أنه إذا دربها بقوة، وتدخل بما فيه الكفاية، فستحصل على شبكة أمان على الأقل بسيطة.
“—لكن قُتل أيضًا بعض أفراد الأمن في بلاست. هذا سيُثير الأمور هناك.”
نوفلايت
لكن ربما كان ذلك أيضًا غطرسة. سماعه أنها واجهت شخصًا عالي الخطورة أثناء غيابه جعل معدته تنقلب بعنف.
كان الأمر كما لو أن مفتاح التحكم قد انكسر فجأة في داخله—اندلع الغضب دون سابق إنذار.
جذب ياقة قميصه كما لو كان يمزق ربطة عنق غير مرئية. جف فمه من الإلحاح الذي هاجمه دون سابق إنذار.
نوفلايت
كان يريد أن يبعد هان سوريونغ بعيدًا عن هنا. لكن كيم هيون—دائمًا كيم هيون—كان المشكلة.
“—ووشين… عليك إنهاء مهمة التسلل هذه قبل الموعد المحدد.”
نعم. كان بحاجة لأن يجعلها تتخلى عن هوسها بكيم هيون في أسرع وقت ممكن.
نوفلايت
لكي ترى كم كان ذلك الاعتقاد سخيفًا حقًا. لكن هان سوريونغ لا تزال تتصرف كأنها امرأة عمياء—لا تزال ترفض فتح عينيها.
عندما صعد ووشين إلى المقعد الخلفي، أغلق عينيه الضبابيتين وأعاد فتحهما.
لم يعد يستمع حتى إلى كلمات نائب المدير.
نوفلايت
غاص رأسه في ظهر المقعد الصلب، وخرج من شفتيه تنهيدة خافتة. قبل أن يدرك، أصبح وجهه باردًا تمامًا.
***
استيقظ هان سوريونغ في منتصف الليل. لقد أغمي عليها فور وصولها إلى المنزل من العمل.
نوفلايت
كان حلقها جافًا. تأوهت، دفعت البطانية وجلست. شيء واحد كانت تقدرها دائمًا—خاصة في لحظات كهذه، عند الاستيقاظ في الظلام—هو سهولة التنقل في المنزل دون فتح عينيها النعسانتين.
سحبت قدميها العاريتين الجافتين عبر الأرض، وتثاقلت نحو المطبخ. أمسكت بكوب بعشوائية، ملأته بالماء المصفى، وابتلعته بسرعة. ثم، تمامًا عندما كانت على وشك العودة إلى غرفة النوم—
“آه…!”
نوفلايت
اصطدم جسدها بشيء كبير وصلب. اختفت نعستها في لحظة. عندما فتحت عينيها على مصراعيهما، رأت لي ووشين واقفًا هناك، جامدًا كالشجرة الميتة.
أغلقت شفتيها، اللتين انفتحتا من الدهشة، بإحكام على الفور. كانت هذه المرة الأولى التي يقفان فيها وجهًا لوجه منذ تلك الليلة. التظاهر بعدم ملاحظة الإحراج تطلب جهدًا أكبر مما توقعت.
«...ماذا تفعل هنا؟»
نوفلايت
وقف هناك فقط، متجمدًا في مكانه أمام الحائط. لم يكن واضحًا ما إذا كان قد دخل للتو من الخارج، أو إذا لم يغير ملابسه طوال هذا الوقت. كان لي ووشين يحدق—بالطبع—في إطار صورة الزفاف الفارغ.
«لم أستطع النوم وأنا أفكر في اصطحابك في تلك الرحلة العملية.»
فقط بعد ذلك بدأ يتحرك، تعبيره عميق في التفكير. خلع معطفه وفك ساعة معصمه.
نوفلايت
«البيت هادئ جدًا.»
مرر يده على وجهه وسأل بنبرة جافة.
عبّرت سوريونغ عن استيائها بشم أنفها. ما هذه... الرائحة؟
نوفلايت
«هل شربت؟»
رائحة خفيفة للكحول فاجأتها. سألت بدهشة مبالغ فيها.
عينيه، لا تزالان حادتين لكن مرتخيتين قليلاً، انحنتا ببطء—كأنها تقول تخمين جيد.
نوفلايت
مائلًا كتفه على الحائط، بدأ الرجل ينظر إليها من الأعلى. وقع نظره بثقل على أطرافها، ضاغطًا بوزن ثقيل. محاولةً التهرب، سألت:
«هل أنت مشغول إلى هذا الحد؟»
«نعم، أنا كذلك.»
نوفلايت
«بسبب تلك الرحلة إلى غينيا الاستوائية؟»
«هناك الكثير مما يجب أن أؤجله - ليس فقط عمل فريق الإحاطة الخاصة.»
«…»
نوفلايت
«ليس لديك أي فكرة عن كمية الهراء التي تحدث في هذا العالم.»
شيء ما في ذلك النبرة - صريحة، تكاد تكون ساخرة - علقت في أذنيها. شعرت وكأنه كان يستهزئ بها للتو.
لكن لي ووشين استدار دون اكتراث وعاد للنظر إلى الإطار الفارغ. كان لديه هذه العادة أحيانًا - التحديق في الحائط الفارغ بتعبير لا يُقرأ.
نوفلايت
لقد فقدت العد كم مرة رأته يفعل ذلك. كانت عيناه تبقى هناك ثم تنجرف بعيدًا، مرارًا وتكرارًا. في هذه المرحلة، فكرت أنه من الأفضل أن تسأل مباشرة.
«أنتِ فضولية، أليس كذلك؟ لماذا ذلك الإطار فارغ؟»
«…»
نوفلايت
لم يقل لي ووشين شيئًا. سواء كان ذلك يعني نعم أو لا، لم يظهر أي رد فعل. كأنه لم يهتم بالإطار من الأساس، وسأل شيئًا عشوائيًا تمامًا:
«هل قصصت أظافرك؟»
“…ها؟”
نوفلايت
ما هذا السؤال العشوائي الغريب بحق الجحيم؟
رمشت سيريونغ له، متسائلة فجأة إذا كان أكثر سُكرًا مما ظنت. ثم - بام - أمسك بمعصمها، وسُحبت يدها مباشرة أمام وجهه.