سقط رماد من السماء.
عبس السيد تريستينج ،بعد أن ألقى لمحة على سماء منتصف النهار الحمراء المتوهجة بينما كان خدمه يندفعون إلى الأمام ،غطت مظلة فوق تريستينج و ضيفه الكريم ،سقوط الرماد لم يكن غير مألوف في الإمبراطورية النهائية ،لكن تريستينج كان يأمل في تجنب ظهور بقع السخام على معطفه الجديد الرائع و سترته الحمراء ،التي وصلت للتو عبر قارب القناة من لوثديل نفسها .لحسن الحظ ،لم تكن الرياح قوية ،لذا من المحتمل أن تكون المظلة فعالة ،وقف تريستينج مع ضيفه وسط فناء صغير على قمة تل يطل على الحقول الشاسعة .مئات الأشخاص يرتدون ثيابا بنية اللون ،يعملون تحت الرماد المتساقط و يرعون المحاصيل ،كان هناك تباطؤ في مجهودهم ،و لكن..بالطبع هذه هي طريقة عمل العوام .كانوا كثيرين وغير منتجين.. . بالتأكيد ، لم يتذمروا.كانوا ي جيد ون فعل أفضل من هذا. لكن بدلاً من ذلك ، عملوا ببساطة مع رؤوسهم منحنية، و أكملوا سير عملهم مع اللامبالاة و الهدوء. سوط عابر لصاحب العمل سيجبرهم على القيام بجهد مخصص لبضع دقائق ،ولكن بمجرد مرور المسئول عن المهام، سيعودون إلى كسلهم مجددا.
استدار تريستينج إلى الرجل الذي يقف بجانبه على التل.
"قد يظن المرء" أشار تريستينج ، " أن ألف سنة من العمل في الحقول من شأنها أن تجعلهم أكثر فاعلية في ذلك."
نظر إليه الملتزم ورفع حاجبه - تم تنفيذ الحركة وكأنه يبرز أكثر سماته تميزًا ،الوشم المعقد الذي شد الجلد حول عينيه. كان وشما
هائلا ،يمر على طول الطريق عبر حاجبه نحو جبينه وأعلى جوانب أنفه. كانت هذه مقدمة كاملة - مهمة للغاية لشخص بمرتبة المسئول القانوني.
تريستينج كان له مسئولون قانونيون شخصيون أيضا حين كان في القصر، لكنهم مجرد موظفين صغار فقط ،بالكاد مع القليل من العلامات حول عيونهم. هذا الرجل قد وصل من لوثاديل مع نفس قارب القناة الذي أحضر بذلة تريستينج الجديدة.
"يجب أن ترى مدينة العوام ، ترستينج" ، قال الملتزم و عاد لمشاهدة عمال العوام.
"هؤلاء في الواقع مجتهدين للغاية مقارنة بمن هم داخل لوثاديل. لديك سيطرة مباشرة أكثر على العوام التابعين لك هنا. كم منهم
تخسر في الشهر؟ "
"أوه، حوالي ستة أو نحو ذلك". أجاب تريستينج: "بعضهم بسبب الضرب ،والبعض الآخر بسبب الإرهاق."
"هاربون؟"
"أبدا!" رد تريستينج ."عندما ورثت هذه الأرض لأول مرة من والدي ، كان لدي بعض الهاربين - لكنني أعدمت عائلاتهم. سرعان ما فقد الباقون ال أمل . لم افهم أبدا الرجال الذين يعانون من مشاكل مع العوام - أجد المخلوقات من السهل السيطرة عليها، إذا أظهرت يدًا حازمة بشكل صحيح".
أومأ الملتزم برأسه، واقفًا بهدوء في ردائه الرمادي.
بدا مسرورًا - وهذا أمر جيد. العوام لم يكونوا حقا ملكية تريستينج. بل مثل كل العامة، كانوا ينتمون إلى السيد الحاكم. تريستينج يقوم فقط بتأجير العمال من سيده، بنفس الطريقة التي دفع بها مقابل خدمات المسئولين القانونيين.
نظر الملتزم أسفل، متفقدا ساعة جيبه، ثم نظر إلى الشمس.
على الرغم من الرماد ، كانت الشمس مشرقة هذا اليوم، يلمع اللون الأحمر القرمزي وراء سواد الدخان عاليا في السماء.
أخرج تريستينج منديلا ومسح جبينه، ممتنًا لظل المظلة ضد حرارة الظهيرة.
"سأحمل اقتراحك إلى السيد المغامر ، على النحو المطلوب. سيكون لديه تقرير مواتي مني عن عملياتك هنا".
تنفس تريستينج الصعداء. مطلوب ملتزم أن يشهد أي عقد أو صفقة تجارية بين النبلاء.
صحيح، حتى المسئول القانوني المتواضع مثل أولئك الذين يوظفهم تريستينج يمكن أن يكون بمثابة شاهد - ولكن هذا يعني أكثر من ذلك بكثير لنيل إعجاب المسئول القانوني الخاص بالسيد *ستراف المغامر.
استدار الملتزم نحوه. "سوف أغادر عبر القناة مرة أخرى بعد ظهر هذا اليوم ".
"لما العجلة؟" طلب تريستينج . "ألا تهتم بالبقاء للعشاء؟"
فأجاب: "لا. رغم أن هناك مسألة أخرى أتمنى أن أناقشها معك. جئت ليس فقط بأمر من السيد المغامر، لكن ل. . . ابحث في بعض الأمور المتعلقة بمحاكم التفتيش بالمقاطعة. تقول الشائعات أنك تحب أن تداعب نساءك من العوام".
شعر تريستينج بالقشعريرة.
ابتسم الملتزم. من المحتمل أنه قال ذلك عن قصد ليخيفه، لكن تريستينج وجد الأمر غريبًا فقط. "لا تقلق نفسك ، تريستينج ،"
قال الملتزم. "لو كان هناك أي مخاوف حقيقية حول أفعالك، كان سيتم إرسال محقق جاد هنا في محلي".
أومأ تريستينج ببطء. محقق. لم يرَ من قبل أحدا من تلك المخلوقات اللاإنسانية ، لكنه سمع. . . قصصا.
"لقد كنت راضيًا عند رؤية أفعالك مع النساء العوام"
قال الملتزم، وهو ينظر إلى الوراء فوق الحقول.
"ما رأيته وسمعته هنا يشير إلى أنك تنظف عبثك دائمًا. رجل مثلك - فعال ،منتج - يمكن أن يذهب بعيدا في لوثاديل. بضع سنوات أخرى من العمل، وبعض الصفقات التجارية الملهمة، ومن يدري؟ "
استدار الملتزم مبتعدا، ووجد تريستينج نفسه يبتسم. لم يكن ذلك وعدًا أو حتى إقرارا
في الغالب ، كان الملتزمون بيروقراطيين و شهود ا أكثر مما كانوا كهنة - ولكن لسماع مثل هذا المديح من أحد خدم ال سيد الحاكم. . .
عرف تريستينج أن بعض النبلاء اعتبروا أن الملتزمين مثيرين للقلق - حتى أن بعض الرجال اعتبروهم مصدر إزعاج - ولكن في تلك اللحظة ،كان من الممكن أن يُقبل تريستينج ضيفه المميز.
عاد تريستينج نحو العوام، الذين عملوا بهدوء تحت أشعة الشمس الدامية و فتات الرماد المتناثر ببطء.
لطالما كان تريستينج نبيلًا ريفيًا يعيش في مزرعته ،يحلم ربما بالانتقال إلى لوثاديل نفسها. لقد سمع عن النزاع والأحزاب، الفتن والمكائد ،وأثارته إلى ما لا نهاية.
علي أن أحتفل الليلة...* حدث نفسه ، كان هناك تلك الفتاة الصغيرة في الكوخ الرابع عشر التي كان يراقبها في بعض الأحيان. . . .
ابتسم مرة أخرى. الملتزم قد قال .بضع سنوات أخرى من العمل ، ولكن ربما يمكن أن يسرع تريستينج ذلك، إذا عمل بجد؟ كان عدد خدمه من العوام يتزايد مؤخرا. ربما إذا دفعهم أكثر قليلاً ، يمكنه إحضار حصاد إضافي هذا الصيف و إتمام عقده مع السيد المغامر مع قدر إضافي من الفوائد.
أومأ تريستينج برأسه وهو يشاهد حشد العوام الكسول، البعض يعمل بالمعاول ، والبعض الآخر على اليدين والركبتين ،يدفعون الرماد بعيدًا عن المحاصيل الوليدة. لم يشتكوا. لم يأملوا. بالكاد تجرئوا على التفكير. هذا ما كان يجب أن يكون عليه الحال، لأنهم كانوا عواما. قد كانوا-
تجمد تريستينج عندما نظر إليه أحد أفراد العوام.
التقت عيون الرجل مع عيون تريستينج ، شرارة - لا ، بل نار – نار التحدي تظهر من تعابير وجهه. تريستينج لم يسبق له أن رأى شيئا كهذا من قبل ، ليس في وجه عامي.
خطى تريستينج إلى الوراء بشكل غريزي ، رعشة تجري من خلاله ،حينها أزاح العامي الغريب مستقيم الظهر عينيه عنه..وابتسم.
أشاح تريستينج بنظره بعيدا. "كوردون!" أطبق فكيه .
هرع مدير المهام قوي البنية إلى أعلى المنحدر. "نعم سيدي؟"
استدار تريستينج مشيرا إلى. . .عبس. أين كان ذلك العامي يقف؟ يعملون ورؤوسهم منحنية ،أجسادهم ملطخة بالسخام والعرق.
كان من الصعب جدًا التمييز بينهم. توقف تريستينج عن البحث مؤقتًا، اعتقد أنه يعرف المكان. . . بقعة فارغة، حيث لا أحد وقف الآن.
لكن لا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لا يمكن للرجل أن يختفي من المجموعة بهذه السرعة. أين ذهب يا ترى؟ يجب أن يكون هناك، في مكان ما ، يعمل الآن مع رأسه منخفض كما ينبغي.
لا تزال لحظة التحدي الواضح ضده تستفزه.
"سيدي؟" سأل كوردون مرة أخرى.
وقف الملتزم بجانبه يراقب بفضول. لن يكون من الحكمة أن تدع الرجل يعلم أن أحد العوام قد تصرف بوقاحة.
"دع العاميين في ذلك القسم الجنوبي يعملون بجهد أكبر"
،أمر تريستينج ، لافتا بيده. "أراهم يتباطئون ، حتى أكثر من العوام الآخرين. اضرب عددا قليلا منهم".
هز كوردون كتفيه، لكنه أومأ برأسه. لم يكن ذلك سببًا وجيهًا للضرب - ولكن، بعد ذلك، لم يكن بحاجة إلى الكثير من الأسباب لضرب العمال.
كانوا، بعد كل شيء، مجرد عوام.
*الخريطة
