كان ديمون شخصًا مكروهًا وحاقدًا ومرهقًا وله نظرة سيئة للحياة. ومع ذلك، في أعماقه، كان لا يزال مجرد صبي مراهق. ومثل أي صبي مراهق، لم يكن محصنًا تمامًا ضد الدراما —خاصة عندما طلبت منه الفتاة الأولى في فصله فجأة أن يكون شريكها.
وبطبيعة الحال، لم يكن ديمون غبيا. كان يعلم أنه لا يوجد أي طابع رومانسي لطلبها. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يتساءل ما هي نواياها الحقيقية.
الاهتمام من بقية الكافتيريا جعله يشعر بعدم الارتياح. دارت الهمسات والنظرات حولهم مثل طنين مزعج، لكن ديمون أجبر نفسه على الحفاظ على واجهة هادئة. آخر شيء أراده هو إحراج نفسه أكثر.
وعلى النقيض من ذلك، بدت إيفانجلين غير منزعجة من هذا الاهتمام. كان شعرها الذهبي يلمع تحت أضواء الكافتيريا، وكانت عيناها المشمستان تركزان عليه فقط.
وبينما جلس دامون مرة أخرى، تحدثت أخيرًا، وكان صوتها ناعمًا ولكن واضحًا.
"أريدك أن تكون شريكي في التدريب."
عبس دامون حاجبيه، وأصبح تعبير وجهه داكنًا.
'شريك التدريب؟ لقد أحدثت ضجة كبيرة بسبب ذلك؟
ولكن بعد ذلك، أصابه الارتباك مثل الموجة.
"لماذا تريدني؟" ألا تعلم أنني أضعف رجل هنا؟ بركة المانا الخاصة بي بالكاد تصل إلى 30...'
حدق بها، والشكوك تتجمع في عينيه السوداء.
"إنها تحاول إذلالي." هذا كل شيء. "الألعاب النبيلة النموذجية."
ضغطت شفتيه في خط رفيع وهو يضغط خده الداخلي.
"أو ربما... إنه نوع من المخطط. لماذا يريد شخص مثلها أن يرتبط بي من بين كل الناس؟
اجتاحتها نظرة ديمون الحادة، ولاحظت الطريقة التي ارتجفت بها شوكتها قليلاً في يدها على الرغم من سلوكها الهادئ ظاهريًا.
"لماذا تريدني؟" سأل ببرود، وكان صوته مليئا بعدم الثقة.
رمشت إيفانجلين، كما لو كان السؤال في حد ذاته سخيفًا. اتسعت عيناها الذهبيتان قليلاً قبل أن تلين بوضوح.
"أليس هذا واضحا؟" قالت، نبرتها ثابتة.
"أنت قوي حقا. لديك سيطرة لا تصدق على جسدك في القتال—لقد تهربت من سحري الخفيف باستخدام سحر التعزيز فقط. لديك أيضًا الوعي بالمعركة لتوقع كل تحركاتي."
قدمت شرحها في نفس واحد سلس، وكانت كلماتها مليئة بالإعجاب.
لكن ديمون جلس متجمداً. أدى الارتباك إلى تحريف ملامحه بينما كان مديحها يرتد في رأسه.
'سحر التعزيز؟ لا أستطيع حتى استخدام ذلك.'
نظر إليها، وعبوسه يزداد عمقا.
"السيطرة على جسدي؟ الشيء الوحيد الذي أجيده هو الهروب... ما الذي تتحدث عنه حتى؟
بمهارة، تحركت عينا دامون إلى الجانب، حيث امتد ظله بشكل مخيف على طول الأرض.
"متوقعًا هجماتها..." فكر بشكل قاتم.
"لم أكن أنا." لقد كان ظلي هو المسيطر عندما وصل مستوى الجوع إلى 80%. هذا كل شيء.'
انقبض صدره عندما تذكر إحساس فقدان السيطرة، والجوع البدائي الذي اجتاحه. لقد احترقت صفتها الضوئية في حواسه، منارة مشعة جعلتها... مختلفة.
انتظرته إيفانجلين، وكانت وضعيتها متوازنة ولكنها صبورة. امتدت الثواني بشكل غير مريح، ونظرتها لا تتزعزع، بينما كان ديمون يتصارع مع أفكاره.
وأخيرًا، اتكأ على كرسيه، وكان تعبير وجهه جليديًا.
"لقد حصلت على فكرة خاطئة، إيفانجلين برايتووتر. أنا لست الرجل الذي تعتقد أنني عليه."
تنهد ديمون، وبالكاد تمكن من احتواء إحباطه وهو يخاطب الفتاة العنيدة أمامه.
"إيفانجلين برايتووتر... أتمنى أن تدركي أنني أضعف طالب في الأكاديمية. لا أستطيع مساعدتك. "شخص بمستوى قوتك سوف يدمرني في التدريب أو في أي نوع من التمرين."
وكانت كلماته صريحة، لكنه كان يأمل أن الحقيقة ستجعلها تعيد النظر. وبدون الدعم المؤقت للإحصائيات من جوعه الظلي، كان، بكل المقاييس القابلة للقياس، الطالب الأقل تصنيفًا في الأكاديمية.
لكن إيفانجلين لم تتأثر. ظل سلوكها الواثق ثابتًا، وأمالت رأسها قليلاً، وفسرت رفضه على أنه مجرد تواضع.
قالت بحزم: "أنا أصر".
"أنت الوحيد من بين السنوات الأولى الذي يستطيع التنافس معي بالتساوي... وحتى التفوق علي."
ارتعشت عين دامون، وظهر الانزعاج خلف تعبيره الهادئ. لقد انتهى من هذه المحادثة.
ألقى نظرة حول الكافيتريا الصاخبة، وركز نظره على سيلفيا مونفيل، وهي فتاة قزم تجلس في مكان قريب، والتي بدت مهتمة بوجبتها أكثر بكثير من المشهد المتنامي.
"ماذا عن سيلفيا مونفيل؟ إنها في المرتبة الثانية، أليس كذلك؟" اقترح ذلك على أمل إعادة توجيه تصميم إيفانجلين.
هزت إيفانجلين رأسها دون تردد.
أجابت بثقة: "أنا أقوى منها".
"وأسلوبها القتالي لا يناسبني. علاوة على ذلك، فإن الجان يختلفون عنا نحن البشر."
تنهد ديمون وهو يقرص جسر أنفه.
"أليست هي صديقتك. تمتم بجفاف: "هذا عنصري".
ابتسمت إيفانجلين لتعليقه، ويبدو أنها مستمتعة.
"أنت شخص متقدم جدًا بالنسبة لمستواي"، قالت مع لمحة من الإعجاب.
أطلق عليها ديمون نظرة جامدة، وأفكاره حادة ولاذعة.
"أنا لست كذلك." أنت فقط تسيء الفهم.'
لكن بالطبع أفكاره لم تصل إليها.
بعد مسح الغرفة مرة أخرى، استقرت عيون ديمون على زاندر رافنسكروفت، الذي كان يحدق به بالخناجر من جميع أنحاء الكافتيريا. تسللت ابتسامة ماكرة إلى وجه ديمون عندما تشكلت فكرة.
"ماذا عنه؟" قال ديمون وهو يشير نحو زاندر.
"زاندر رافينسكروفت. لقد احتل المرتبة الثالثة بين السنوات الأولى، وهو إنسان—مثلنا تمامًا."
استدارت إيفانجلين لفترة وجيزة لإلقاء نظرة على زاندر قبل أن تهز رأسها مرة أخرى، وشعرها الذهبي يلمع في الضوء. كان زاندر، الذي لم يستطع سماع محادثتهما، شاحبًا بشكل واضح عند تعبير خيبة أملها.
"إنه أضعف منك بكثير"، قالت إيفانجلين ببساطة.
"لا يهم من تشير إليه في السنوات الأولى. لا أحد منهم قوي بما يكفي ليتناسب مع أي منا."
أبقى ديمون نظره ثابتًا على زاندر، الذي بدا الآن مستعدًا للانفجار من الغضب.
"في هذه الحالة، لماذا لا السنوات الثانية؟" وتابع ديمون بصوت مشوب بالسخرية.
"رئيسة مجلس الطلاب، ليليث أسترانوفا، تنتمي عمليًا إلى فصل دراسي خاص بها. أو هناك رقم اثنين، ريناتا—"
قطعته إيفانجلين بإشارة من يدها.
"لا" قالت مع ضحكة صغيرة.
"أنا أتطلع إلى السجال، وليس الموت. لقد أيقظت السيدة أسترانوفا بالفعل فصلها الثالث، وريناتا على وشك الوصول إلى مستواها. لم تشهد أي من السنوات الأولى، بما في ذلك نحن، صحوة طبقية بعد."
التقطت كأسها وأخذت رشفة مدروسة، وكانت عيناها تلمعان بالعزيمة.
"لهذا السبب أريد أن نتدرب معًا."
ولم يستجب ديمون على الفور. انجرفت نظرته خلفها إلى حيث كان زاندر رافنسكروفت لا يزال يحدق به، وكان تعبيره مظلمًا بغضب متصاعد.
لاحظت إيفانجلين تشتيت انتباه دامون، فالتفتت لترى زاندر يقترب، وكانت خطواته ثابتة ومتعمدة.
"سيدة برايتووتر،" بدأ زاندر، وكان صوته مليئًا بالسخط،
"إن الجلوس مع هذا الوضيع أمر لا يليق بمكانتك، ناهيك عن أن تطلب منه أن يكون شريكك في التدريب. بالتأكيد أنت لا تعلم، لكنه الطالب الأخير في السنة الأولى —وعلى مستويات قياسية أيضًا."
ارتفع صوته مع كل كلمة، مما لفت الانتباه من الطاولات القريبة.
وأشار زاندر إلى صدر دامون، وتابع:
"هل ترى هذا البروش؟ هذا بروش اختبار—مخصص لأسوأ الطلاب على الإطلاق. فقط أكثر الإخفاقات المشينة هي التي تتعرض للعار عند ارتدائها."
انتشرت الهمهمات في الكافتيريا مثل نار الغابات.
"بروش المراقبة؟ لم ألاحظ ذلك حتى."
"اعتقدت أن تلك كانت مجرد شائعات."
"ما مدى السوء الذي يجب أن تكون عليه للحصول على واحدة؟"
"انتظر، أليس هذا هو الرجل الذي لديه مستوى مانا 30؟"
"مستحيل! ماذا يفعل شخص كهذا هنا؟"
سمع دامون كل إهانة، وكل همسة ساخرة، لكن وجهه ظل هادئًا، ولم يكشف تعبيره عن أي شيء. كان ظله فقط هو الذي كشف عن اضطرابه الداخلي، وكان يرتجف بشكل غير منتظم من الغضب المكبوت.
"زاندر رافينسكروفت... لن أنسى هذا الإذلال."
أخذ ديمون نفسًا عميقًا، وألقى نظرة أخيرًا على إيفانجلين، وكان صوته هادئًا ولكنه مليء بالتحدي الخفي.
"إيفانجلين"، قال، مستخدمًا اسمها الأول عمدًا لإثارة غضب زاندر أكثر.
"كما قلت من قبل، لا أستطيع أن أكون شريكك في التدريب. أنا، بعد كل شيء، الأضعف في الأكاديمية."
وبدون انتظار ردها، وقف ديمون، وكانت تحركاته متعمدة ومتماسكة. متجاهلاً مكالمات إيفانجلين، خرج من الكافتيريا، وكان تعبيره هادئًا بشكل مخيف، تاركًا وراءه النفخات والنظرات التي بدأت تخنق الغرفة.