كان دامون جراي خاسرًا سيئًا، يتمتع بأنا هائلة وكبرياء يتجاوز مكانته بكثير —أو هكذا ادعى الناس. لقد كانت سمعة اكتسبها خلال حياته القصيرة المضطربة، وهي سمعة لم ينكرها تمامًا.
لكن ديمون تعلم في وقت مبكر أن انحناء رأسك والتسول لا يجعل الألم يتوقف. ولم يخفف من الإذلال. لقد وجد الأشخاص الذين اضطهدوا الآخرين متعة في رؤيتهم يتذللون، وكان ديمون قد قرر منذ فترة طويلة أنه لن يمنحهم هذا الرضا مرة أخرى أبدًا.
لقد انحنى بما فيه الكفاية. لقد توسل بما فيه الكفاية. ومع ذلك، فقد تبعه الإذلال مثل الظل. لكن على الأقل الآن، عندما جاء، وقف شامخًا.
النبلاء. وكان كل واحد منهم هو نفسه في عينيه. لقد استغلوا عامة الناس لمجرد أنهم قادرون على ذلك، مدركين أن المظلومين نادراً ما يقاومون.
المفارقة لم تغب عنه. كانت وسائل الإنتاج في أيدي عامة الناس، ومع ذلك كانوا هم الذين يأكلون القصاصات—احيانا لا يأكلون على الإطلاق. عرف ديمون كيف يكون الأمر عندما يتضور جوعًا، وأن يشاهد الآخرين يهدرون الطعام كما لو أنه لا شيء.
كان يعرف ما هو الشعور الذي يشعر به عندما يأكل الفتات الذي داسه شخص ما عمدًا تحت قدميه، ويتذوق ذلك حتى لأنه كان كل ما لديه.
لقد رأى كل شيء—المعاملة اللاإنسانية، والقسوة العرضية. ولهذا السبب كان ديمون دائمًا يحمل تحيزًا سلبيًا تجاه النبلاء.
وزاندر رافينسكروفت؟ لقد كان صورة طبق الأصل لكل ما كان ديمون يحتقره. لم يتحدثوا قط قبل اليوم. يا إلهي، زاندر بالكاد اعترف بوجوده حتى الآن.
لكن هذا لا يهم. كان ديمون يكرهه لأنه كان زاندر رافينسكروفت.
والآن، أعطاه زاندر المزيد من الأسباب لكراهيته.
شد ديمون أسنانه وهو يشق طريقه نحو المكتبة، وكان ظله يتبعه مثل رفيق مطيع، وكانت حركات ظله تحاكي حركاته تمامًا.
كان مبنى المكتبة يلوح في الأفق بشكل كبير أمامه، وكانت أبوابه الكبرى بمثابة وعد صامت باللجوء والمعرفة. وعندما حاول دامون الوصول إلى المقبض، انفجر إحساس بارد وحاد على جانبه.
أدى الاصطدام إلى طيرانه، واصطدم ظهره بالجدار الحجري الذي لا ينضب بضربة مقززة. اندفع الهواء من رئتيه، وسعل بعنف، وهو يئن بينما كان الألم يشتعل في جسده.
بعد أن تخلص من الضباب، كافح ديمون للوقوف على قدميه، وانغلقت عيناه على مجموعة من الوجوه الغاضبة. وقف ماركوس فايجوي في المقدمة، وشفتيه ملتفة في سخرية.
أتباع زاندر رافينسكروفت.
رفع ماركوس يده، وتجمع وهج المانا الخافت عندما ظهرت كرة أخرى من الجليد في كفه.
عبس دامون، وقبضتيه مشدودتان. لم يكن في مزاج لهذا، لكن يبدو أنهم لن يمنحوه خيارًا.
"أنت لا تعرف متى تستسلم، أليس كذلك؟" سخر ماركوس، وكانت كرة الجليد في يده تتوهج بشكل ينذر بالسوء.
"أحيطو به" أمر ماركوس.
تحرك الأولاد الآخرون بسرعة، وشكلوا نصف دائرة حول دامون. ولم تمر أفعالهم دون أن يلاحظها أحد، إذ بدأ حشد صغير من المتفرجين يتجمعون، وهم يتذمرون فيما بينهم.
"ماذا يحدث هناك؟"
"هل يخططون للتحالف ضده؟"
"اتصلوا بأستاذ جامعي—لا يمكنهم القتال هنا!"
ابتسم دامون ببرود، وكانت عيناه السوداء تفحصان مهاجميه المحتملين.
"حسنًا، لا بد أنهم غاضبون حقًا لتجربة شيء كهذا في وضح النهار". ولا حتى الصبر للانتظار حتى أكون في مكان منعزل
لم يكن التعرض للمضايقات أمرًا جديدًا بالنسبة لديمون، لكن هل كان من الممكن أن يكون هناك جمهور لإذلاله؟ كان هذا شيئا جديدا.
وسرعان ما قام بتقييم فرصه. بفضل مهارته المكتشفة حديثًا، [5x]، يمكنه مضاعفة احتياطيات المانا الخاصة به خمسة أضعاف. ولكن حتى ذلك الحين، لن يكون ذلك كافيًا—ليس ضد ماركوس ورفاقه. إحصائياته الأخرى لم تكن جديرة بالذكر أيضًا.
تحول نظره إلى ظله، الذي كان ساكنًا تحته، وكانت حوافه حادة وواضحة مقابل الحجارة المرصوفة.
"أحتاج إلى أن أصبح أقوى."
تحولت شفتا دامون إلى ابتسامة ساخرة بينما كان يصحح وضعيته.
"إلى ماذا أدين بالشرف لمجموعة من اللوردات النبلاء أن يكرموا شخصًا مجهولًا مثلي؟ "أنا محظوظ حقًا"، قال ساخرًا، وكان صوته البارد مليئًا بالسخرية.
كان وجه ماركوس ملتويًا من الغضب، وكان الوريد الموجود على جبهته ينبض بشكل واضح. أخذ نفسا عميقا، وهو يكافح من أجل الحفاظ على رباطة جأشه.
"لقد تجاوزت الحدود اليوم، جراي،" قال ماركوس بصوت هدير.
"لقد أخطأت. لذا، سأكون رجلاً لطيفًا وأعطيك تحذيرًا وديًا. السيدة برايتووتر هي امرأة نبيلة، بعيدة كل البعد عن مستواك. نحن لا نعلم ما هي الخدعة القذرة التي استخدمتها لتضليلها، لكن شخصًا مثلها هو أبعد من أمثالك. إذا رأيناك بالقرب منها مرة أخرى، فسوف تندم على ذلك."
مسح ديمون خط الدم من فمه، وهو من بقايا هجوم ماركوس الأولي، وابتسم بتحد.
"سيكون الأمر صعبًا بعض الشيء عندما نكون في نفس الفصل. وبالإضافة إلى ذلك، ألا ينبغي عليك أن تخبر سيدتك بذلك؟ إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فهي التي اقتربت مني."
أصبح وجه ماركوس مظلمًا، وغضبه يغلي. استدار وألقى كرة من سحر الجليد على الحائط، مما أدى إلى تطاير الشظايا.
"أنت لا تتعلم أبدًا، أليس كذلك؟ حسنًا إذن—سنستمر في إقناعك حتى تفهم!"
أصبحت عيون ديمون أكثر برودة، وتوتر جسده وهو يستعد لما لا مفر منه.
"بالتأكيد. أود أن أراك تحاول."
لقد استعرض بسرعة كل النتائج المحتملة في ذهنه، ولم يكن أي منها في صالحه. ولكن هذا لا يعني أنه سيقف هناك ويتحمل الأمر.
أشار ماركوس للآخرين، وبدأت أيديهم تتوهج بألوان سحرهم. استعد ديمون وهو يعلم أنه على بعد ثوانٍ من التعرض للقصف من جميع الاتجاهات.
"هذا يكفي! ماذا يحدث هنا؟"
لقد قطع الصوت البارد والقوي للأستاذ كايل بلاكثورن التوتر مثل السكين. تصلب دامون، ونظر بسرعة إلى الشكل الذي يقترب. في أي يوم آخر، كان سيتجنب بلاكثورن مثل الطاعون. لكن الآن؟ كان سعيدًا بوصول الأستاذ.
كان كايل بلاكثورن شخصًا متشددا ، وكان ديمون يعلم أنه لن يتغاضى عن شيء كهذا، على الأقل ليس علنًا.
شحب ماركوس ومجموعته عند سماع صوته، واختفت شجاعتهم في لحظة.
قال ماركوس وهو يبتسم: "أوه، مساء الخير يا أستاذ".
"لا شيء يحدث. لقد كنا نعطي جراي هنا عرضًا مناسبًا لما يبدو عليه السحر الفعلي."
ألقى نظرة على أصدقائه، الذين أومأوا برؤوسهم بسرعة.
"أليس هذا صحيحا يا شباب؟"
"نعم، جراي يحتاج إلى المساعدة."
"نعم يا سيدي، كنا نعرض عليه بعض التعويذات."
ابتسم ماركوس بغطرسة.
"لقد سمعتهم يا أستاذ."
ضاقت عينا كايل، وتحولت نظرته الحادة إلى ديمون. لطخت الدماء شفتي ديمون، وكان تعبيره أكثر برودة من المعتاد.
"هل هذا صحيح؟" سأل كايل.
قبضتا دامون مشدودتان، والغضب يتصاعد تحت السطح.
"ماذا يهمك؟"
كادت الفكرة أن تفلت من شفتيه، لكنه ابتلعها. وبدلاً من ذلك، ظل صامتًا، وكانت نظراته المتحدية تتحدث كثيرًا.
استشعر ماركوس التوتر، فاغتنم الفرصة للتراجع.
"حسنًا يا أستاذ، بما أنك هنا، سنأخذ إجازتنا."
وبدون انتظار الرد، سارع ماركوس ومجموعته إلى المغادرة، حريصين على تجنب المزيد من التدقيق. وتفرق الحشد بعد فترة وجيزة، وأشبعت فضولهم.
اقترب كايل من ديمون، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
"من أجل مصلحتك يا ديمون جراي، خذ نصيحتي وانسحب". أنت لا تنتمي إلى هنا. لن تنجح أبدًا في الأكاديمية."
انقبض فك دامون، وغرزت أظافره في راحتيه. وكانت كلمات الأستاذ بمثابة خنجر لكبريائه.
همس ديمون بصوت يقطر بالسم: " اذهب إلى الجحيم".
تومض عيون كايل لفترة وجيزة بشيء ما —ربما تسلية— لكنه لم يستجب. وبدلاً من ذلك، استدار وابتعد، وكانت ثيابه تتصاعد خلفه.
تبعه وهج ديمون حتى اختفى عن الأنظار. كان يعلم أن كايل بلاكثورن يريد رحيله أكثر من أي شخص آخر. لم يتدخل الأستاذ لحمايته —لقد أراد ببساطة أن يشهد فشل ديمون.
لم يكن كايل بلاكثورن حليفًا. لقد كان مجرد نبيل آخر.