لم يتوجه ديمون مباشرة إلى المكتبة. وبدلاً من ذلك، اتجه إلى المستوصف لتلقي العلاج من إصاباته. لقد كان روتينًا اعتاد عليه، شيئًا كان ينفذه بطريقة ميكانيكية تقريبًا. عمل المعالجون بسرعة، حيث نجح سحرهم في إصلاح الكدمات والجروح التي تركها ماركوس ومجموعته عليه.
وبعد أن تم إصلاح حالته، عاد دامون إلى المكتبة. انغمس في قراءة بعض الكتب، وترك كلماتها تشتت انتباهه عن إحباطات اليوم. وفي نهاية المطاف، ذهب بصعوبة إلى دروسه.
سيطر التدريب القتالي على بقية اليوم، مما لم يترك سوى فرصة ضئيلة للتحدث مع إيفانجلين برايتووتر. لا يعني ذلك أنه أراد ذلك.
مرت الساعات بسرعة، لكن مزاج ديمون توتر مع مرور كل لحظة. كل نظرة على ماركوس وأتباعه أثارت الغضب المشتعل في صدره. ارتجفت يداه، ليس من الخوف، بل من الرغبة المظلمة التي تسللت إلى أفكاره.
"لقد قتلت لارك بالفعل"، فكر بقسوة. "قد يكون من الأفضل القضاء على المجموعة بأكملها."
لقد كان عالمًا يأكل فيه القوي الضعيف، وقد تقبل دامون ذلك منذ فترة طويلة باعتباره الحقيقة. كان القوي يفترس الضعيف، وإذا لم يقاوم فسوف يلتهمه.
أمسك قبضتيه، وأظافره تعض راحتيه. موتهم لن يزعجه. على أي حال، فإنه سوف يفقد النوم بسبب القلق بشأن القبض عليه، وليس بسبب فقدان حياتهم. هذا هو مدى عمق غضبه.
بمجرد انتهاء الدروس، جعل ديمون نفسه غير مرئيا، وتسلل بعيدًا قبل أن تتمكن إيفانجلين من محاولة التحدث معه مرة أخرى. ولم يكن لديه صبر على أدبها النبيل اليوم.
وصل إلى قاعات الحرب مبكرًا، قبل وقت طويل من وصول الطلاب الآخرين. كانت غرفته تنتظره، مليئة بالكتب التي لا يزال بحاجة إلى إنهائها. كان التواصل الاجتماعي غير وارد؛ لقد كان منبوذًا، ظلًا وحيدًا وسط بحر من الوجوه التي إما تجاهلته أو احتقرته.
أغلق ديمون الباب خلفه، وجلس مع أحد النصوص، وكان عقله ينجرف بين الكلمات الموجودة على الصفحة وأحداث اليوم.
"نأمل أن لا يكون الغد مثل اليوم"، فكر. لم يصدق ذلك، لكن الأمل الضعيف كان كافياً لإبقائه مستمراً.
لقد دفن نفسه في قراءته، ودفع الغضب إلى أعماق عقله. لو كان محظوظا، فإن كل ذلك سوف يتلاشى بحلول الصباح.
........
في مكان ما في الغابة على مشارف الأكاديمية، كانت امرأة شابة ذات شعر أحمر وعيون خضراء زمردية مذهلة تمشي عبر الظلام الكثيف. كان وجودها يشع بالسلطة، وشكلها المنحني عزز جمالها فقط، على الرغم من أن شدة نظرتها الحادة هي التي حددتها حقًا.
كانت ليليث أسترانوفا، رئيسة مجلس الطلاب. وعلى الرغم من كونها طالبة في السنة الثانية فقط، فقد ارتقت إلى هذا الدور المرموق من خلال القوة والكفاءة المطلقة. إن مهارتها الاستثنائية ومثابرتها تميزها عن غيرها، وتكسب احترامها وخوفها بنفس القدر.
لقد تولت الليلة مهمة غير عادية. تم الإبلاغ عن اختفاء الطالب لارك بونير من قبل أصدقائه. وبعد التحقيق، اقتنعت بأن الأمر لم يكن مجرد حالة تسلل شخص ما للاحتفال في محمية آثور، وهي المدينة الأقرب إلى الأكاديمية.
وقد أوصلتها استفساراتها إلى هنا، في أعماق الغابة. أطلقت الأكاديمية بحثًا سريًا، لكن ليليث، مدفوعة بغرائزها الحادة وفضولها الذي لا يتزعزع، قررت إجراء تحقيقها الخاص.
حجبت مظلة الأوراق أعلاه معظم ضوء القمر، مما ألقى بالغابة في ظلام لا يمكن اختراقه تقريبًا. توقفت ليليث للحظة ونظرت إلى الأعلى.
"القمر الثاني قد خرج بالفعل... كم تمر الأيام بسرعة، تمتمت لنفسها.
أعاد عقلها رؤية لارك بونير الأخيرة—نظرة عابرة خلف مبنى بالقرب من الأكاديمية. ومن هناك، قامت بتجميع الأدلة التي تقودها إلى الغابة. ومع ذلك، كان البحث مرهقًا، وبدأ صبرها ينفد.
وبينما كانت على وشك العودة، التقطت عيناها الثاقبتان شيئًا غير عادي —علامة مخلب عميقة محفورة في لحاء شجرة. اقتربت منه بحذر، وتتبعت الأخاديد بأصابعها.
"أي نوع من المخلوقات صنع هذا؟" تساءلت بصوت عال.
العلامات لم تتطابق مع أي شيء كانت على دراية به. واصلت ليليث المضي قدمًا، متتبعة آثارًا خافتة من الاضطراب في أوراق الشجر حتى وصل الدم الفاسد إلى أنفها. لقد كان خافتًا ولكن لا لبس فيه.
مدت يدها إلى ثنايا زيها الرسمي، واستعادت بلورة صغيرة. ضغطت على كفها عليه، ووجهت سحرها، مما جعله ينبعث منه توهج فلوري ساطع يطرد الظلام من حولها.
المشهد المضيء جعل عينيها الزمرديتين تتسعان من الصدمة. تحطمت شجرة قريبة كما لو أن شيئًا ضخمًا قد أُلقي عليها. وتناثرت شظايا ملطخة بالدماء من زي الأكاديمية على الأرض. تتبعت نظرتها أبعد، ولاحظت الفروع المكسورة وقصاصات القماش الممزق العالقة في الشجيرات.
"هذا الزي... استنتجت أنه يجب أن ينتمي إلى لارك بونير.
اتبعت ليليث أثر الدمار. قادتها الشجيرات المسحوقة والفروع المكسورة إلى عمق الغابة حتى رصدت شيئًا عالقًا في فرع منخفض معلق—جهاز النداء. قطفته بعناية وفحصته.
"جهاز استدعاء صادر عن الأكاديمية"، لاحظت وهي تقلبه بين يديها.
"لقد تعرض لارك بونير للهجوم هنا. وبناء على اتجاه المسار، فمن المرجح أن المهاجم جاء من وراء الحاجز".
لم يكن عبور الحاجز الواقي للأكاديمية أمرًا تافهًا، إلا أن المسار انتهى فجأة بمجرد تجاوز حدودها. بحثت ليليث في المنطقة بحثًا عن أدلة أخرى، لكن لم يكن هناك شيء—لا مزيد من الدماء، ولا آثار، فقط الصمت.
واختتمت كلامها بشكل قاتم وهي تمسك جهاز النداء بإحكام: "قُتل لارك بونير".
"جسده... مأخوذ بشيء خارج الحاجز."
أظلمت أفكارها عندما فحصت الحدود غير المرئية التي تفصل الأكاديمية عن البراري الخطرة وراءها.
"ولكن كيف اخترق شيء ما الحاجز دون أن يلاحظه أحد؟ هل من الممكن أن يكون هذا عمل شيطان؟ فكرت قبل أن تهز رأسها.
"لا... كان من الممكن أن تكتشف أجنحة الأكاديمية وجود شيطان على الفور. و علامات المخلب هذه—"
نظرت إلى الشجرة.
"—إنهم لا يتطابقون مع أي نوع شيطاني أو وحشي أعرفه."
عند عودتها إلى المكان الذي وجدت فيه علامات المخالب لأول مرة، انحنت ليليث، ودرست بدقة آثار الأقدام المتبقية في الأرض المضطربة. لقد رصدت آثار أحذية لارك بونير المميزة، إلى جانب آثار أحذية أكبر وغير إنسانية. ومع ذلك، التقطت عيناها الحادتان شيئًا غريبًا —مجموعة ثانية من آثار الأقدام البشرية، كادت أن تحجبها الفوضى.
تمتمت وهي تضيق عينيها: "كان هناك شخص آخر هنا".
لقد تتبعت المسار من منظور جديد، في محاولة لتجميع ما حدث. وفجأة، بدت آثار الوحش وكأنها تتحول إلى آثار أقدام بشرية.
أدركت وهي تلتقط أنفاسها: "لم يكونا كائنين منفصلين". "إنسان تحول إلى وحش..."
أعادت ليليث تشغيل التسلسل في ذهنها.
"جاء لارك إلى هنا، يتبع شخصًا ما. تحول ذلك الشخص إلى وحش وهاجمه. بعد ذلك، حاولوا أن يجعلوا الأمر يبدو وكأنهم اختفوا خلف الحاجز، لكن... لا، هذا ليس صحيحًا. أرادوا منا أن نعتقد أنه وحش من وراء الحاجز. ذكي..."
ظلت نظرتها معلقة على المكان الذي حدث فيه التحول.
واعترفت وهي تبتسم بشكل خافت: "لولا هذا الخطأ، لربما انخدعت".
"من أنت أيها الرجل الغامض... أنت ذكي. ولكن ليس ذكيا بما فيه الكفاية.... كان ينبغي عليك أن تحاول أن تكون أكثر دقة.
وبإشارة من يدها، قامت بمسح آثار الأقدام، للتأكد من أن لا أحد آخر سوف يكتشف ما اكتشفته.
لقد بحثت في المنطقة للمرة الأخيرة عن أي أدلة إضافية لكنها لم تجد شيئًا. راضية، استقامت ليليث وسحبت جهاز النداء الخاص بها من سترتها.
ضغطت عليه على أذنها، وتحدثت بنبرة هادئة وحازمة.
"مساء الخير. هذه هي رئيسة مجلس الطلاب ليليث أسترانوفا. لقد وجدت آثار لارك بونير. لسوء الحظ، يبدو أنه قُتل—تعرض لهجوم من قبل وحش اخترق الحاجز. سأنتظر وصول فريقك لمزيد من التحقيق."
أنهت المكالمة، وأعادت جهاز النداء إلى جيبها، وكانت عيناها الزمرديتان تتلألأان بتصميم.
"حسنًا إذن"، همست وهي تنظر إلى أعماق الغابة. "سأجدك بنفسي... أيها الرجل الغامض."