استيقظ ديمون ورأسه مستريح على طاولة دراسته، وخده مضغوط على الصفحات الخشنة لكتاب مفتوح. تدفقت شمس الصباح عبر النافذة، وغمرت الغرفة بالضوء الدافئ بينما كان يدفع نفسه إلى وضع مستقيم، ويفرك وجهه بعبوس.
قام بمسح الغرفة بشكل غريزي، بحثًا عن شيء لا يفكر فيه معظم الناس حتى - ظله.
وبالفعل، وجده. لم يكن في المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه، ممتدًا بطاعة عبر الأرض أو الجدران. وبدلاً من ذلك، بقي في زاوية بعيدة، رقعة من الظلام لا شكل لها ملتفة في تحدٍ لأشعة الشمس.
أمر ديمون بصوت خشن من النوم: "مرحبًا، تعال إلى هنا".
أطاع الظل، وانزلق على الأرض مثل الليل السائل حتى عاد إلى مكانه الصحيح تحته. أدى تدفق ضوء الشمس إلى إطالة أمده بشكل غير طبيعي، مما أدى إلى إلقائه عبر الغرفة.
تمتم ديمون لنفسه وهو ينظر إلى الإسقاط المشوه: "الرجال الصغار يلقون بظلال كبيرة... إذا كانت الظروف مناسبة".
ولوح له الظل بالتحية، وتموجت حوافه مثل الدخان العالق في النسيم.
أجاب بجفاف: "نعم، صباح الخير لك أيضًا". مد ذراعيه وتثاءب بعمق قبل أن يخاطب الأمر مرة أخرى.
"الآن، دعونا نتحقق من نافذة النظام. "حان الوقت لمراقبة تقدمنا... وخاصة فيما يتعلق بالجوع".
بفكرة، ظهرت أمامه واجهة شفافة، والنص المتوهج يحوم في الهواء:
[الصحة: 50/50]
[مانا: 35/35]
[القوة: 9]
[الرشاقة: 12]
[السرعة: 25]
[التحمل: 10]
[الفئة: -]
[طاقة الظل: 73]
[مستويات الجوع في الظل: 12%]
[مستوى الظل: 1]
[الحالة: الظل ممتلئ]
[الصفات: الظلال]
[المهارات:]
[5x]
[مقفلة]
"هممم... طاقة الظل عند 73، ومستويات الجوع عند 12%"، تمتم ديمون وهو يمسح ذقنه بعناية.
"كما توقعت، هناك علاقة قوية بين الاثنين، تمامًا كما قال النظام."
ضاقت عيناه وهو يحسب عقليا.
"إذا لم أكن مخطئًا، فبالحكم على المعدل الذي تستنزف به طاقة الظل ويزداد الجوع، لدي ما يقرب من 72 ساعة قبل أن أحتاج إلى... التغذية."
نظر إلى الظل الذي يلقيه عند قدميه.
"هل هذا صحيح؟"
أومأ الظل برأسه، وتموج شكله بشكل خافت للتأكيد.
تمتم ديمون: "اعتقدت ذلك". أصبحت نظرته أكثر حدة عندما تذكر حادثة معينة.
"ولكن هناك مشكلة. في بعض المناسبات، أفقد طاقة الظل دون أن أدرك ذلك. كما هو الحال عندما امتصيت وطأة هالة الأستاذ. لهذا السبب انخفضت طاقتي بشكل كبير في ذلك الوقت، أليس كذلك؟"
مرة أخرى، أومأ الظل برأسه، بخجل تقريبًا هذه المرة.
تنهد ديمون وهو يتذكر اللحظة بوضوح. قرر أحد الأساتذة تخويفه بسبب تأخره عن الفصل، مما أطلق العنان لموجة من الضغط كان ينبغي أن تطغى عليه. وبدلاً من ذلك، تلقى ظله الضربة بصمت، وأنقذه ولكن بتكلفة.
قال على مضض: "نعم، حسنًا... شكرًا على ذلك، على ما أعتقد".
"لكن في المرة القادمة، اسمحوا لي أن أتعامل مع الأمر ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية. انا بحاجة على ان احافظ على الطاقة عندما يكون الأمر مهمًا حقًا."
تموج الظل بالاتفاق، وأصبحت حوافه ناعمة كما لو كانت مسترضية.
تخلص ديمون من الذكرى، ووقف، وتمدد مرة أخرى، وبدأ في الاستعداد لهذا اليوم. وبينما كان يرتدي زيه العسكري ويحمل حقيبة على كتفه، كانت أفكاره تتجه بالفعل نحو المستقبل.
يومين. هذا هو كل الوقت الذي كان لديه قبل أن يصبح جوع ظله مشكلة مرة أخرى. وهذه المرة، كان عليه أن يكون مستعدًا.
حضر ديمون دروسه دون لفت الانتباه غير الضروري لنفسه. لم يبذل أي جهد لتجنب إيفانجلين برايتووتر، لكنها لم تقترب منه أيضًا. وبدلاً من ذلك، ظلت تنظر إليه أثناء الدرس، وكان تعبير وجهها غير قابل للقراءة، رغم أنها لم تتحرك للتحدث.
ومع ذلك، لم تكن إيفانجلين الوحيدة التي كانت عيناها عليه. تناوبت نظرة زاندر رافينسكروفت الثاقبة بين ديمون وإيفانجلين، كما لو كان يجمع لغزًا لا يفهمه إلا هو.
كما أبقى ديمون عينيه على مجموعة زاندر، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا. لم تكن دوافعه نابعة من الفضول بل من البقاء على قيد الحياة - جوع مظلم ويائس يختمر في داخله. كان زاندر رافينسكروفت نفسه لا يمكن المساس به. لم يكن أقوى فحسب، بل كان أيضًا سليلًا لعائلة نبيلة قوية، لم يكن دامون قادرًا على إثارة غضبها.
وهذا ترك أتباع زاندر: معذبي دامون والمتنمرين.
انتقلت نظراته لفترة وجيزة إلى واجهة النظام.
[مستوى الظل 1]
النفوس المستهلكة: [1/3]
"أحتاج إلى اثنين آخرين للارتقاء إلى المستوى الأعلى"، فكر بقسوة.
لقد أمضى اليوم بأكمله في مراقبتهم لكنه لم يجد فرصة للتصرف. نفد صبره حتى سمع محادثتهما. على ما يبدو، كانوا يخططون للتسلل خارج الأكاديمية بعد حظر التجول للاحتفال في محمية آثور.
كان زاندر قد أمرهم بالسؤال عن مكان وجود لارك بونير
جهد عقيم.
"من المؤسف أنهم لن يجدوا أي شيء"، فكر ديمون بابتسامة باردة.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه الفصول الدراسية، كان اليوم قد مر بشكل أسرع من المتوقع. فكر ديمون في الذهاب إلى المكتبة لكنه أدرك أنه كان يهمل تدريبه البدني. لم يكن التدريب في الأماكن المخصصة للأكاديمية خيارًا؛ كان هناك الكثير من العيون تراقب. وبدلاً من ذلك، قرر زيارة مكانه المعتاد في الغابة. كان الموقع قريبًا بشكل غير مريح من المكان الذي قتل فيه لارك بونير —ليس بالقرب منه مباشرة، ولكنه قريب بما يكفي لإثارة القلق. ناقش ديمون تجنب المنطقة تمامًا حتى لم تترك له أصوات ماركوس ومجموعته التي تبحث عنه أي خيار. ومن أجل الخصوصية، كانت الغابة خياره الوحيد.
عندما وصل دامون، خلع سترته وقميصه الرسميين، مما أدى إلى تعريض جسده النحيف لأشعة الشمس. لم يكن جسده ضخمًا، لكن عضلاته كانت محددة، أكثر مما يتذكر. أرجع ديمون لياقته البدنية المحسنة إلى التحسينات الدقيقة التي أجراها النظام.
اقترب من رف الأسلحة وتداول قبل اختيار القوس. لو كان سيواجه ماركوس ومجموعته، الذين كانوا جميعًا أقوى منه بشكل فردي، وكان بحاجة إلى مهارات الصياد - شخص يمكنه قتل الوحوش و يكون اقوى منهم.
ضرب ديمون سهمًا، واستهدف هدفًا، لكنه أخطأ. لم يتراجع، سحب
سهم آخر، عدل موقفه، وأطلقه مرة أخرى. أصبحت العملية ميكانيكية، وكانت طلقاته تصيب الهدف أحيانًا ولكنها تخطئ الهدف في كثير من الأحيان.
"إذا أردت الفوز، لا أستطيع مواجهتهم وجهاً لوجه"، فكر وهو عابس كشخص آخر.
أبحر السهم على نطاق واسع.
"ليس بدون دفعة من جوع الظل. ولكن إذا اعتمدت على ذلك، فسوف أفقد السيطرة وأترك ورائي الكثير من الأدلة.
توقف مؤقتًا، وفكر في خطته بشكل منهجي.
"سيتعين علي أن أتصرف قبل أن يخيم الجوع على ذهني". حاربهم وأنا أضعف
ولكن لا يزال واضحًا بما يكفي لاتخاذ قرارات أكثر ذكاءً.
أطلق ديمون سهمًا آخر، هذه المرة لامس حافة الهدف.
"أستطيع تعزيز سهامي باستخدام المانا و باستخدام المهارة [5x]."
استقرت أفكاره على حرم آثور. لم يكن مجرد مكان للحفلات في المدينة؛ بل وكانت أيضًا موطنًا للبائعين الذين يتعاملون في جميع أنواع البضائع. إذا تبع ماركوس
ومجموعته، كان بإمكانه أن يتعلم طريقهم للخروج من الأكاديمية دون أن يتم القبض عليه، واستغلال الفرصة للحصول على ما يحتاج إليه.
انكمشت شفتاه في ابتسامة باردة. "عندما يغادرون، سأتبعهم-"
"من تنوي أن تتبع؟"
الصوت المفاجئ أخرج ديمون من أفكاره. لقد دار حول نفسه
تجمد عندما تصاعد الخوف من خلاله.
كانت تقف هناك فتاة ذات شعر أحمر وعيون زمردية ثاقبة ترتدي لباس الاكاديمية. انقطع أنفاس ديمون، وتشكل العرق على جبينه
.
"رئيسة المجلس الطلابي"، تلعثم، صوته متعثر. كانت نظرتها حادة وباردة. التواءت معدة ديمون عندما أدرك أن لحظة خصوصيته قد تحطمت تمامًا.