كان قلب ديمون ينبض في صدره، لكن وجهه ظل بلا تعبير. لم يكن بإمكانه أن يترك عينيه تتجولان بحثًا عنه —ظله.
وبدلاً من ذلك، نظر عمداً إلى الجانب، مما دفع رئيس مجلس الطلاب إلى متابعة نظره للحظة وجيزة. وقد منحه ذلك الوقت الكافي لإلقاء نظرة إلى الأسفل. لقد كان هناك، ملتصقًا بقدميه كما ينبغي أن يكون، طبيعيًا تمامًا.
كاد أن يتنهد بارتياح.
"الحمد لله أنه هنا."
كان يخشى أن ظله ربما لا يزال يتجول في مكان آخر، ويرفض الاستقرار. ولكن كان هناك، يقلد كل تحركاته.
عبست رئيسة مجلس الطلاب، ليليث أسترانوفا، جعدت حاجبيها قليلاً كما لو كانت تفكر في شيء ما. لم يكن ديمون يعرف سبب وجودها هناك، لكن عقله كان يتسابق عبر احتمالات لا حصر لها —لا شيء منها جيد.
وخاصة إذا كان الأمر مرتبطًا بوفاة لارك بونير.
عض الجزء الداخلي من خده ليبقى هادئًا.
"لا يمكنها أن تكون هنا بسبب ذلك." "أنا أفكر كثيرًا في شيء تافه"، طمأن نفسه، على الرغم من أن ضربات قلبه رفضت التباطؤ.
ابتسم ابتسامة محرجة، وخدش مؤخرة رأسه.
"أوه! رئيسة مجلس الطلاب، لم أراك هنا من قبل."
ابتسمت ليليث بصوت خافت، وكانت نبرتها تحمل لمسة من المرح.
"مرحبا... لا بد أنني فاجأتك، بالنظر إلى مدى خوفك."
ضحك ديمون بعصبية.
"نعم لقد فعلت ذلك. الغابة، كما تعلمون... الحيوانات البرية وكل شيء. يجب أن تكون حذرا للغاية."
"هل هذا صحيح؟" أجابت ببرود.
توجهت نحو رف الأسلحة، وكانت أصابعها تنظف الغبار المتراكم على سطحه.
"هذه هي معدات الأكاديمية. هل حصلت على الاذن المناسبة قبل إحضارهم إلى هنا؟"
ضحك ديمون بعصبية وهو يفرك رقبته.
"حسنًا... أنا، آه... لم أفعل..."
تنهدت ليليث، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
"أرى. "و اسمك هو؟"
تردد ديمون قبل الإجابة.
"دامون... دامون جراي. أنا، اه، السنة الأولى."
تومض عيون ليليث الخضراء الحادة للحظة عند رد فعله.
"أرى، دامون جراي."
لاحظ ديمون التغيير القصير في تعبيرها.
"هل تعرفني يا رئيس مجلس الطلاب؟"
ابتسمت ليليث بأدب.
"لا، لا أفعل. يسعدني التعرف عليك، دامون جراي."
أجاب محاولًا أن يبدو طبيعيًا: "وبالمثل".
ألقت نظرة على الدمى التدريبية والأسلحة المنتشرة في كل مكان.
حسنًا، سأترك هذا الأمر يمر الآن، ولكن يجب عليك تقديم المستندات اللازمة إلى مكتب مجلس الطلاب. يمكنك مقابلتي هناك في أي وقت—لكن لا تستغرق وقتًا طويلاً، وإلا فقد أغير رأيي."
أومأ ديمون برأسه بسرعة، وتسلل الارتياح إلى صوته.
"نعم، أفهم ذلك. شكرا لاهتمامك."
قامت عيون ليليث بمسح المنطقة كما لو كانت تبحث عن شيء خاطئ. أبقى ديمون تعبيره محايدًا، لكن نظرتها جعلت جلده يزحف. لم تنتهي منه بعد.
"حسنًا، لم تجيب على سؤالي السابق بعد"، قالت فجأة.
"من كنت تخطط لمتابعته؟"
كان صوتها هادئًا ولطيفًا تقريبًا، لكن بالنسبة لديمون، بدا وكأنه صوت شيطان. شعر بالدم يسيل من وجهه.
"أوه، هذا؟ "إنه ليس شيئًا كبيرًا"، تلعثم، مما أجبره على الضحك بشكل ضعيف.
"لقد تأخرت في حضور دروسي، لذلك أردت إنشاء جدول تدريبي للحاق بالركب."
أوضحت ابتسامة ليليث الرقيقة أنها لا تصدقه. ولكن عندما هدأ ديمون، أدرك أنها لم تكن هنا بسبب لارك. لم تكن تعرف.
قالت بصوت ثابت: "أرى".
"حسنًا إذن. سأرحل. سأنتظر المستندات، دامون جراي."
استدارت للمغادرة، واسترخى جسد ديمون للمرة الأولى منذ ظهورها. لكنها توقفت بعد ذلك، ونظرت إلى الوراء من فوق كتفها.
هل تعرف لارك بونير؟
ضرب الاسم ديمون مثل مطرقة على صدره، وكان قلبه ينبض بشكل مؤلم في قفصه الصدري.
"نعم، كنت أعرفه"، أجاب بشكل انعكاسي قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
تومض عيون ليليث مرة أخرى عند رده. التفتت إليه بالكامل، ونظرتها حادة.
"أوه، أرى. قالت بابتسامة ناعمة: "لذا، كنت تعرفه". "هذا جيد. هل يمكنك أن تخبرني ماذا تعرف عنه؟
تجمد ديمون وهو يكافح من أجل الحفاظ على رباطة جأشه.
كانت عيون ليليث الزمردية تدرسه باهتمام.
"مريب للغاية، دامون جراي." بالحديث عن لارك بونير بصيغة الماضي... هذا الصبي يعرف أن لارك قد مات. هل يمكن أن يكون...؟
أومأ ديمون برأسه ببطء، غافلاً عن زلة رأسه والأفكار التي تختمر في ذهن ليليث. لقد كان منشغلاً للغاية بمخاوفه الخاصة— متسائلاً عما إذا كان قد ترك وراءه أي دليل في الغابة، مع العلم أن جريمة القتل كانت بعيدة كل البعد عن الكمال.
ابتسم دامون بابتسامة مهذبة، ليخفي القلق الذي كان يتسلل إلى عموده الفقري.
"بالطبع سيدتي الرئيسة."
ابتسمت ليليث مرة أخرى، وكان تعبيرها متوازنًا كما كان دائمًا.
"أشعر أنني وأنت سنكون أصدقاء جيدين يا ديمون... لذا من فضلك، اتصل بي ليليث."
تشكل عرق بارد على ظهر ديمون. لقد ابتلع بقوة.
"نعم... سيدة ليليث."
أمالت رأسها قليلاً، وعيناها الخضراوتان الحادتان مثبتتان على رأسه.
قالت بهدوء وهي تقترب: "فقط ليليث بخير يا ديمون".
صرخت غرائز ديمون عليه ليحافظ على هدوئه، لكن قربها بدا خانقًا.
"إذن، هل تعرف لارك بونير؟" سألت، وكان صوتها خفيفًا ولكنه عميق. "كيف هو؟"
هذه المرة، أشارت إلى لارك في زمن الحاضر، وأدرك دامون ذلك. قام بتقويم وضعيته، محاولاً أن يبدو غير مبالٍ.
"أنا ولارك كنا زملاء في الدراسة. لم نتفق حقًا، وبصراحة، لا أعتقد أنه كان رجلاً لطيفًا. لذلك، حاولت دائمًا البقاء بعيدًا عن طريقه. هذا هو مدى علاقتي به."
أومأت ليليث برأسها ببطء، ولم تترك نظرتها وجهه أبدًا.
"وأين رأيته آخر مرة يا ديمون؟ هل يمكنك أن تتذكر ذلك؟"
تظاهر دامون بالتفكير، ثم نقر على ذقنه.
"أعتقد أنه كان في الكافتيريا. لقد اصطدمت به عن طريق الخطأ، وانزعج لارك قليلاً. والآن بعد أن فكرت في الأمر، كانت تلك هي المرة الأخيرة التي رأيته فيها."
عندما خرجت الكلمات من فمه، وسع ديمون عينيه كما لو أن إدراكًا قد أصابه.
"انتظر... لماذا تطرح كل هذه الأسئلة؟ هل لارك في ورطة؟ هل فعل شيئا...؟" رفع صوته قليلاً، وظهرت عليه لمحة من الخوف.
"هل حدث له شيء؟"
رمشت ليليث عند رد فعله، وتفاجأت للحظات.
'هممم... لا أستطيع معرفة ما إذا كان قلقًا حقًا أم يكذب. إما أنه ممثل ممتاز أو أنه ينقل الخوف الذي يشعر به الآن.
هزت رأسها، وخففت من لهجتها.
"أوه لا. انه بخير. لا توجد مشكلة. لقد تم استدعاء لارك للتو من قبل عائلته لأسباب شخصية.
زفر دامون بصوت مسموع، وظهرت نظرة ارتياح على وجهه.
تمتم: "شكرًا للإله".
"اعتقدت أن شيئًا فظيعًا قد حدث له. ربما لم نتفق، لكن الأمر كان سيزعجني لو حدث شيء ما. كما ترى، لم أتمكن أبدًا من الاعتذار بشكل صحيح عما حدث في الكافتيريا. أشعر... بالذنب الشديد."
راقبته ليليث بعناية، وكان تعبيرها محايدًا، على الرغم من أن أفكارها كانت تدور.
"يا إلهي، يا له من أداء مقنع. لا أستطيع معرفة ما إذا كان كاذبًا بارعًا أم صادقًا إلى هذا الحد. دامون جراي، الطالب الأضعف في الأكاديمية، والذي حصل على التذكرة الذهبية من سيراس بليد... هناك شيء عنك لا أستطيع تحديده تمامًا.
هزت رأسها إلى الداخل، وهي لا تزال غير متأكدة. بدون أي دليل ملموس، ظلت وفاة لارك بونير تُنسب رسميًا إلى هجوم وحشي —وهو أمر لا يمكن ربطه بسنة أولى مثل ديمون.
بعد طرح بعض الأسئلة الروتينية الأخرى، ابتسمت ليليث بخفة وتراجعت خطوة إلى الوراء.
"حسنًا يا ديمون، شكرًا لك على وقتك. لا تنس تقديم تلك الأوراق."
أومأ ديمون برأسه بسرعة، مما أجبره على ابتسامة دافئة. "بالطبع. أتمنى لك يومًا سعيدًا يا ليليث."
وعندما استدارت وابتعدت، أشار لها دامون بالابتعاد، وكانت يده ترتجف قليلاً حتى اختفت عن الأنظار.
أصبح تعبير ليليث داكنًا عندما ابتعدت عن الأنظار.
سأصل إلى حقيقة هذا الأمر، دامون جراي هناك ظلام في قلبك... أستطيع أن أشعر به
عندما ابتعدت أصبحت عيون ديمون أكثر برودة.
"هممم لقد أخطأت... لكن كلماتي ليست حاسمة.. في المرة القادمة سأكون مستعدا اكثر يا ليليث أسترانوفا."