تركت ليليث أسترانوفا دامون في ملعب تدريبه، وكانت أفكارها تتقلب وهي تبتعد. لم تكن قد بدأت تشك فيه في البداية، بل كان هدفها الأصلي توبيخه لاستخدامه معدات الأكاديمية دون الحصول على إذن مناسب. ولكن في اللحظة التي رآها فيها، رد فعله جعلها تتوقف للحظة.
لقد كان حذرا و متخوفا جدا
ابتسمت بشكل خافت، وعقلها يعيد لقاءهما.
"دامون جراي، أضعف طالب في الأكاديمية. "الصبي الذي حصل على تذكرة ذهبية من سيراس بليد بنفسها"، همست.
وقد تم تداول اسمه بين أعضاء هيئة التدريس والطلاب. في البداية، كان الأساتذة قد وضعوا عليه توقعات عالية، معتقدين أن التذكرة ترمز إلى إمكانات خفية. ولكن بحلول تقييمات ربع الفصل الدراسي، تضاءلت هذه التوقعات. كانت مجموعة المانا الخاصة بديمون مثيرة للشفقة، ومهاراته القتالية غير مثيرة للإعجاب، وقدراته الإجمالية مخيبة للآمال.
"لم تكن هناك أي صفات حميدة على الإطلاق"، تأملت ليليث بصوت مشوب بالفضول.
وحتى اليوم، لم تقابله شخصيا قط. وإلى دهشتها، لم يكن ما توقعته.
"شخص ضعيف إلى هذا الحد لا ينبغي أن يكون قادرًا على قتل ذبابة، ناهيك عن شخص مثل لارك بونير"، فكرت، وخطواتها تتباطأ.
"إلا إذا... كان لديه قدرة خاصة."
خطرت لها الفكرة فجأة. القدرة التي تسمح لشخص ما بالتحول إلى وحش—شذوذ، ولكن ليس مستحيلا.
"لا،" هزت رأسها، مما بدد الفكرة في الوقت الراهن. "إنه لا يستطيع بمثل ذلك الجسم الهزيل."
في بداية تفاعلهما، كان ديمون يشع بالذنب. لقد اعتقدت تقريبًا أنها حاصرت الجاني. لكن في منتصف محادثتهما، تغير شيء ما. تغير سلوكه—أصبحت عيناه باردة ومحسوبة.
هل كان الشعور بالذنب الذي رأيته في البداية مزيفًا؟ نوع من الفعل؟ أم... هل كنت مخطئا بشأنه تماما؟
لقد كان التناقض يؤلمها. لو استمر في إظهار الذنب، لربما ضغطت عليه أكثر وكشفته. لكن رباطة جأشه المفاجئة جعلتها تفقد توازنها، مما جعلها غير متأكدة.
زفرت ليليث بحدة، وتسلل الانزعاج إلى لهجتها.
"همف. كم هو محبط. لا أستطيع الاعتماد على دليل واحد فقط. سأضطر إلى مراقبته عن كثب."
نظرت إلى جهاز النداء في يدها وعبست.
"كان ينبغي لي أن أحصل على رقم جهاز النداء الخاص به. لا يهم. سأجمعها عندما يأتي لتقديم الأوراق... على افتراض أنه يفعل ذلك." ابتسمت لنفسها.
"دامون جراي، أنا متأكد من أن هناك ما هو أكثر بالنسبة لك مما تراه العين."
تسارعت خطواتها عندما عادت إلى موقع وفاة لارك بونير. وخلص محققو الأكاديمية إلى أن الهجوم كان من طرف وحش وهو تفسير مناسب نجح في ربط النهايات العالقة بشكل أنيق.
ضحكت ليليث بهدوء، وكان هناك لمحة من السخرية في صوتها.
"إن استنتاجهم سهل للغاية، ومثالي للغاية. لقد لعبت لعب بشكل جيد، ايها الرجل الغامض. في الوقت الحالي، لقد فزت بهذه الجولة."
...
عند عودته إلى أرض التدريب، شاهد دامون ليليث تغادر، ونظرته الباردة تركز على شكلها المنسحب. وعندما تلاشى صوت خطواتها، سقط على الأرض، وسقطت عيناه على الظل الذي كان مرتبطا عند قدميه.
ظل ظله ساكنًا بشكل مثير للقلق، يحدق به بنفس الشدة الثاقبة.
تمتم ديمون بصوت منخفض: "نعم، أعلم أنني أخطأت في البداية".
"لا ينبغي لي أن أفقد هدوئي بهذه الطريقة."
عقد الظل ذراعيه، توبيخًا صامتًا.
وتابع ديمون: "لكنني تعلمت شيئًا من هذا"، وتصلبت لهجته.
"إذا واصلت الشعور بالذنب، فسوف أخسر. لا أستطيع أن أفكر في الأشخاص الذين أقتلهم كأشخاص — مجرد فريسة. إذا لم أفعل ذلك، فلن أتمكن من البقاء على قيد الحياة. ولا أستطيع أن أتحمل الخسارة." أمسك قبضتيه، وانقطع صوته بتصميم هادئ.
"إذا مت... لن يكون هناك أحد لرعاية أختي. إذا كان علي أن أصبح بلا رحمة من أجل البقاء، فليكن. لم يعد لدي المزيد من الدموع لأبكيها على أولئك الذين آذوني."
نظر إلى ظله وكأنه يطلب موافقته.
"من العدل أن أقتل لارك. لقد حاول قتلي أولاً، وحتى بعد أن نجوت، طاردني مرة أخرى. أعدائي... هم أقل من البشر."
وظل ظله بلا حراك، وتعبيره غير قابل للقراءة. لم يقدم الموافقة المعتادة، وشعر ديمون بألم من عدم الارتياح. كان يعرف السبب. رأى الظل من خلال كلامه. لقد أدرك الخوف الذي كان يحاول قمعه—الشك الذي يقضم حواف عزمه.
لفترة طويلة، حدقوا في بعضهم البعض، وكان هناك توتر غير معلن معلق في الهواء. تصلبت عيون ديمون الداكنة، ورفضت التردد، حتى عندما بدا أن الظل يتحداه بصمت.
وبينما كانت الشمس تغرب تحت الأفق والظلام يغطي أرض التدريب، وقف دامون. لقد حان وقت العمل.
---
عند عودته إلى غرفته في قاعات الحرب، وضع دامون بعناية القوس التدريبي والسهام التي أحضرها في وقت سابق على سريره. قام بفحص السهام بشكل نقدي، ولاحظ أطرافها الحادة.
تمتم قائلاً: "هذه لن تنجح مع ما خططت له". انجرف عقله إلى حرم آثور.
"سيتعين علي أن أجد الأدوات المناسبة هناك. لكن..."
فكرة إنفاق حتى زيني واحد جعلت صدره يضيق. كان المال ثمينًا، وكان يكره الانفصال عنه. لكن البقاء على قيد الحياة يتطلب التضحية.
وأضاف وهو يلقي نظرة ازدراء على السلاح: "هذا القوس لن يكون مفيدا أيضًا".
"لا أستطيع أن آخذ أي شيء من ترسانة الأكاديمية. معداتهم مؤمنة بشكل جيد للغاية."
بتردد، فتح ديمون درج مكتبه واستعاد خنجرًا قصيرًا. وبينما كان يحملها في يده، ظهرت ذكريات من ماضيه على السطح.
وكان الخنجر من بقايا أيامه في شوارع العاصمة، وهو ما يسمى "مكافأة" للقيام بمهمات لعصابة تهريب تتاجر بالبلورات السحرية والخام. لقد كان ذلك بمثابة رمز قاسٍ للبقاء على قيد الحياة—أداة شهدت إراقة دماء أكثر مما كان ينبغي لصبي في عمره أن يتحمله.
ولكن حتى في ذلك الوقت لم يكن قد انتحر قط... حسنًا حتى الآن.
أمسكها بقوة، وأصبحت مفاصله بيضاء.
"هذا يجب ان يكون مفيدا"، تمتم وهو يضعه في سترته.
التفت إلى ظله وهمس،
"حسنا يا صديقي. هذا الأمر متروك لك الآن. الآخرون لا يعيشون في قاعات الحرب، لكن ماركوس يعيش فيها. سواء كان ذلك لأنه طالب متميز أو بسبب ثروة عائلته، فهو لا يزال هنا. ابحث عنه. عندما يكون مستعدًا للتسلل مع مجموعته إلى محمية آثور، سنتبعه."
أعطى ظله إبهامًا صامتًا، وانفصل ظله عن شكله وانزلق بسهولة على الأرض.
"حاول ألا يتم القبض عليك"، أضاف دامون بهدوء بينما اختفى عبر الباب.
مرة أخرى، كان دامون وحيدًا، وكان يزفر بشدة، وكان ثقل وضعه يضغط عليه. كان جوع ظله يتزايد، وكان يقترب من عتبة خطيرة. إذا لم يتمكن من إيجاد طريقة لإطعامه لحمًا بشريًا بعد غد، فإنه سيتحول إلى مخلوق مفترس. وإذا فشل في إشباع جوعه بعد ذلك، فإن صحته ستبدأ بالتدهور حتى يستسلم للموت في النهاية.
"سأنجو من هذا"، أقسم تحت أنفاسه. "لن أموت. ليس بعد."
أمضى الساعات القليلة التالية في الاستعداد، وشحذ عزيمته، وتجهيز نفسه لما ينتظره. وعندما فشل ظله في العودة، بدأ القلق يتسلل إليه. وبينما كان على وشك المغادرة بحثًا عنه، انزلق الظل عبر النافذة، ملوحًا بيده على وجه السرعة.
كان قلب ديمون ينبض.
"فماذا وجدت؟"
أشار الظل إليه أن يتبعه، وضغط بإصبعه على شفتيه للإشارة إلى الصمت.
أومأ ديمون برأسه، وتسارع نبضه. فتح باب مسكنه بعناية ودخل إلى الردهة ذات الإضاءة الخافتة. قاد ظله الطريق، وكانت حركاته سلسة وصامتة، وأرشده إلى أسفل الدرج. كانت كل خطوة يخطوها دامون حذرة، وكانت أذناه تجهدان لسماع أي صوت من صوت مديرة الخدم.
في الطابق السفلي، تجمد ديمون عندما هبطت عيناه على ماركوس. كان الصبي يتسلل خارج السكن، غافلاً عن المفترس الكامن في الظل.
انتشرت ابتسامة باردة على شفتي ديمون.
"حصلت عليك."