تبع ديمون ماركوس فايجوي من الظل، وكانت تحركاته دقيقة وصامتة. لقد سمح لظله بالاستكشاف للأمام بينما كان يتخلف ببطء. كان الوصول إلى الطابق الأرضي سهلاً بما فيه الكفاية؛ طالما أنهم لم يصدروا أي ضجيج، فلن تلاحظ الخادمة اليقظة دائمًا.
لقد لاحظ ماركوس يتسلل عبر قاعة الطعام إلى المطبخ، وكان صرير الباب الخافت بالكاد مسموعًا.
جثم ديمون خلف صف من الكراسي، وأشار إلى ظله للمضي قدمًا. بمجرد اختفاء الظل عبر باب المطبخ، انتظر ديمون لحظة قبل أن يدخل بحذر.
وبحلول الوقت الذي دخل فيه، كان ماركوس قد رحل. كان ذلك جيدا. ظله، الذي كان يقف بالقرب من أحد الأبواب الجانبية، أشار إليه بصمت. تبع ديمون نظره إلى الباب، مشيرًا إلى المكان الذي يؤدي إليه.
"هذا الباب يؤدي إلى الحديقة"، فكر. "لماذا لا نستخدم المخرج الرئيسي عبر المطبخ فقط؟"
ومع ذلك، فهو لم يشكك في الأمر أكثر. وبدلاً من ذلك، أرسل ظله عبر الباب وانتظر بضع ثوانٍ قبل أن ينزلق بنفسه.
---
غمر الضوء الناعم للقمرين التوأمين أراضي الأكاديمية بضوء خافت سماوي. قام ديمون بمسح الحديقة بحثًا عن ظله ووجده يلوح له من خلف مجموعة من أحواض الزهور. تحرك بسرعة ولكن بهدوء، وأبقى شكله منخفضًا.
في المقدمة، اندفع ماركوس عبر جدار الاكاديمية الذي لم يقاوم، مما أثار دهشة ديمون.
"مستحيل"، فكر ديمون وهو يتوقف عند الحافة. ضاقت عيناه، واحتكت أصابعه بالنباتات الكثيفة. "لقد دمروا بالفعل جزءًا من السياج وقاموا بتغطيته بالسحر الوهمي؟"
وبعد اختباره، ضغط دامون بثقله على أوراق الشجر. وعلى الرغم من مظهره الملموس، إلا أنه تسلل بسهولة، وظهر على الجانب الآخر من محيط سكن الأكاديمية.
"هذا هو سحر الوهم الخاص بالجان،" تمتم تحت أنفاسه، وعيناه تفحصان التصميم الماهر. "إنه راقي للغاية. لا بد أن كبار السن فعلوا هذا."
استمر ماركوس، الذي لا يزال غير مدرك لمطارده، في التحرك بحذر. تسلل ظل دامون أقرب إلى هدفهم، متتبعًا كل تحركات ماركوس أثناء تنقله عبر الأراضي الخارجية.
---
كان الهروب من السكن هو الجزء السهل، لكن مغادرة الأكاديمية نفسها سيكون التحدي الحقيقي. لم يُسمح لطلاب السنة الأولى مثل ديمون بالمغادرة، خاصة في الليل. لقد كان امتيازًا مخصصًا للطلاب الكبار، الذين يمكنهم القيام بذلك دون خوف من العواقب بسبب قوتهم ومكانتهم.
ومع ذلك، كان سرًا مكشوفًا أن الطلاب في السنة الأولى غالبًا ما يجدون طرقًا للتسلل، وعادةً ما يتوجهون إلى محمية آثور —أقرب مدينة— لتذوق الحرية. ورغم أن أعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية كانوا يغضون الطرف في كثير من الأحيان عن هذه المغامرات، فإن القبض عليهم كان يحمل في طياته خطر العقاب، وخاصة من جانب مجلس الطلاب، الذي كان يقوم بدوريات في المدينة من اجل طلاب السنوات الأولى المشاغبين.
لم يكن ديمون يعرف التفاصيل الدقيقة لطرق الهروب هذه. لم يكن قريبًا بشكل خاص من زملائه في السنة الأولى، ولم يُظهر اهتمامًا كبيرًا بهذه النزهات من قبل. لكن الليلة كانت مختلفة.
من موقعه المخفي، شاهد ديمون ماركوس يتوقف خارج أحد المباني المنفصلة بالأكاديمية. ومرت دقائق قليلة قبل أن ينضم إليه أعضاء مجموعة ماركوس. تبادل الأولاد همسات سريعة قبل التحرك كمجموعة—ليس نحو بوابات الأكاديمية، ولكن نحو جزء من الجدار الخارجي.
أمال ديمون رأسه وهو يراقب طريقهم.
"هذا... ممر مائي، أليس كذلك؟"
حدق، متذكراً الشائعات حول نظام الصرف الصحي القديم الذي يمتد تحت الأكاديمية.
همس: "مرحبًا، ابق قريبًا منهم".
اعترف ظله بالأمر بإيماءة سريعة، واقترب من المجموعة مع الحفاظ على غطاءها. تبعه ديمون على مسافة آمنة، وقلبه ينبض بالترقب. مهما كان ما كان يفعله ماركوس ومجموعته، كان ديمون ينوي اكتشافه.
وصلوا إلى الجدار الخارجي، حيث كان هناك حاجز خافت يلمع في ضوء القمر. وبدلاً من لمسه، نزل ماركوس ومجموعته بعناية إلى الممر المائي المرصوف بالأسفل. تبعهم ديمون من مسافة بعيدة، جاثمًا على مستوى منخفض عندما اقتربوا من مجموعة من القضبان المعدنية الثقيلة المدمجة في الحائط.
تقدم ماركوس للأمام ونقر على القضبان بإيقاع مميز. وعلى الفور تقريبًا، تألق المعدن بشكل خافت، ومرت المجموعة بسهولة.
رمش ديمون على حين غرة.
"هذا ليس سحرًا وهميًا... ما هو؟" لقد حفظ تسلسل النقر، منتظرًا المجموعة للمضي قدمًا قبل أن يقترب.
وعندما أصبحت المنطقة خالية، اقترب من الحانات. وضغط بيده عليهم وأكد أنهم أقوياء. وبنفس ثابت، كرر نفس النقرات الإيقاعية التي استخدمها ماركوس، لكن لم يحدث شيء.
عبوسًا، حاول مرة أخرى، هذه المرة تأكد من أن نقراته تتطابق مع التوقيت الدقيق. نجحت المحاولة الثانية، وأضاءت القضبان، مما منحه المرور.
تمتم لنفسه وهو يخطو: "كان ذلك قريبًا". "كنت متوترا للغاية."
ولوح ظله من الجانب الآخر، وأشار له إلى الأمام. مر ديمون ووجد نفسه واقفاً في غابة كثيفة خارج حدود الأكاديمية. ومن بعيد، اكتشف مسارات باهتة تؤدي بعيدًا.
"السحر المكاني..." اتسعت عينا دامون وهو يدرس محيطه.
"لقد استخدم شخص ما في الواقع تعويذة مكانية عالية المستوى لهذا الغرض. لا أستطيع التقليل من يأس زملائي من الاحتفال —أو مجرد الشعور بالحرية."
نظر حوله، لكن ماركوس ومجموعته كانوا بالفعل بعيدين عن الأنظار.
"أين ذهبوا؟"
انزلق ظله إلى الأمام، وتبعه دامون، وشق طريقه عبر الأشجار حتى توقف خلف شجرة بلوط سحرية كبيرة. عندما نظر إلى الخارج، رأى ماركوس ورفاقه يستقلون عربة.
صرخت الخيول بهدوء، وبدأت العربة تتدحرج بعيدًا. شد فك ديمون.
"سوف أفقدهم."
لم يكن لديه القدرة على التحمل لمواكبة مسافة طويلة، ولا احتياطيات المانا للحفاظ على سحر الحركة عالي المستوى. نظر إلى الجزء الخلفي من العربة، وقرر أن يركبها.
كانت العربة تكتسب سرعة بالفعل، لذلك قام ديمون بتنشيط مهارته.
"[سرعة 5x]."
اندفعت موجة من الطاقة من خلاله.
[السرعة: 125]
وفي لحظة، تسارع جسده، وأصبح العالم من حوله غير واضح وهو يركض خلف العربة. لقد لحق به بسرعة، وأمسك بالظهر ورفع نفسه. قام بتسطيح جسده على الإطار الخشبي، وتأكد من عدم رؤيته من الداخل.
زفر بهدوء. لم تكن الرحلة مريحة، لكنها كانت أفضل من التخلف عن الركب.
---
انطلقت العربة على طول الطريق المؤدي إلى حرم آثور. على طول الطريق، لاحظ ديمون طلابًا آخرين يتسللون عبر الغابة أو يسلكون مسارات مخفية باتجاه المدينة. لقد تعرف على عدد قليل منهم على أنهم في السنة الأولى مثله، ويتحركون خلسة لدرجة أنه لم يكن ليراهم لولا ظله الذي يشير إليهم.
عندما ظهرت الأضواء الساطعة لمعبد آثور، استعد ديمون للنزول. وعندما تباطأت العربة قليلاً، قفز منها وهبط برشاقة على الطريق.
"ابق معهم"، أمر ظله، الذي استمر في تعقب المجموعة عندما دخلت العربة المدينة.
اندمج ديمون وسط حشد من المسافرين، وكانت عيناه الحادتان تفحصان الشوارع الصاخبة.
---
كان حرم آثور مليئًا بالنشاط. أضاءت الفوانيس الساطعة الطرق المرصوفة بالحصى، وكان الباعة ينادون ببضائعهم من الأكشاك الملونة. واصطفت عربات الطعام ومحلات الحلي وفناني الأداء في الشوارع، مما خلق جوًا نابضًا بالحياة.
وفي وسط المدينة كان يقف تمثال شاهق لإلهة الموت، وكان سيفها وقشورها تلمع بشكل ينذر بالسوء في ضوء الفانوس. لقد أرسل منظره قشعريرة أسفل العمود الفقري لديمون.
الشوارع النابضة بالحياة جعلته يشعر بعدم الارتياح لسبب آخر—لم يكن لديه ظل. مع انشغال رفيقه بتتبع مجموعة ماركوس، شعر ديمون بأنه مكشوف. لقد برز بطريقة خفية ولكن غير طبيعية، وهو الأمر الذي كان يأمل ألا يلاحظه أحد.
أثناء تنقله في الشوارع المزدحمة، واجه ديمون مشكلة جديدة. لم يكن يعرف أحداً في البلدة، ولم يكن على دراية بتصميمها. كان من المؤكد أن المحتالين واللصوص كانوا يتربصون به، وكان عليه أيضًا مراقبة مجلس الطلاب، الذي ربما كان يقوم بدوريات لطلاب السنة الأولى المشاغبين.
ومع ذلك، لم يكن ديمون ساذجا . لقد عاش في الشوارع من قبل وقام بنفسه بنصيب لا بأس به من عمليات الاحتيال. كان كل ما يحتاجه هو الحفاظ على رباطة جأشه، والاندماج مع الآخرين، وتجنب الظهور بمظهر الهدف السهل.
"آه، مرحبا هناك!" قاطع صوته البهيج أفكاره. "لا بد أنك جديد هنا. اسمح لي أن أطلعك على حرم آثور."
تنهد ديمون إلى الداخل. لم يكن قد قطع مسافة بعيدة، وكان نسر قد اقترب منه بالفعل، باحثًا عن علامة سهلة.