عرف ديمون كيفية التعامل مع هذه الأنواع من الأشخاص —كان من الأفضل تجاهلهم. إذا لم ينجح ذلك، فإنه سيلجأ إلى الخيار الثاني.
"حسنًا، أيها الشاب من الأكاديمية، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟ هل تبحث عن مكان للاحتفال؟ التحف السحرية؟ كتب إملائية أسهل في التعلم مما يدرسونه في الأكاديمية؟"
ولم ينظر ديمون حتى إلى الرجل الذي يضايقه.
"أنا كارلز، وسيط المعلومات..."
كان الصوت ذكوريًا، لكن ديمون استمر في المشي، متجاهلاً إياه تمامًا. ومع ذلك، أصر الرجل، متخلفًا عن الركب.
"في الواقع، أعرف طريقة للحصول على بلورات سحرية بأسعار رخيصة، جرعات من جميع الأنواع... أنا وسيط معلومات قبل كل شيء."
تنهد ديمون وأخيراً ألقى نظرة جانبية على الرجل.
كان الغريب شابًا، ربما في العشرين من عمره، ذو شعر بني أشعث ونظرة ملتوية في عينيه الزرقاوين الثاقبتين. كل شيء عنه كان يصرخ "مشبوه".
"إذهب إلى الجحيم." كان صوت ديمون باردًا ومنخفضًا ونهائيًا.
لكن كارلس لم يردعه.
"أعرف العديد من المغامرين في هذه المنطقة وأصحاب المتاجر أيضًا. أنا جيد في أي شيء..."
انحنى أقرب، وانخفض صوته إلى همسة تآمرية.
"حتى في العالم السفلي."
ضاقت عينا دامون بشكل حاد، وكان أدنى وميض من الاهتمام يكشف عن تعبيره الهادئ.
ابتسم كارلز منتصرا.
"أخيرًا لفت انتباهك، أليس كذلك؟ هيه، عرفت منذ اللحظة التي رأيتك فيها أنني وأنت سنكون أصدقاء. إذن ماذا تقول؟"
لم يرد ديمون، وبدلاً من ذلك قام بتسريع وتيرته والتسلل عبر الحشد. كان عليه أن يخسر هذا الرجل بسرعة. وبعد عدة منعطفات مفاجئة والانزلاق عبر مجموعة كثيفة من المشاة، تمكن ديمون أخيرًا من التخلص منه.
زفر بارتياح. "هذا الرجل مشبوه للغاية."
عند الالتفاف حول الزاوية، رأى دامون ضبابية مألوفة من اللون الأسود تخرج من زاوية عينه. ابتسامة خفيفة سحبت شفتيه وهو ينظر إلى الأسفل.
"مرحبا بعودتك."
انزلق ظله تحته، صامتًا وغير مستجيب. تنهد ديمون واستدار منزعجًا.
"أنت مثابر حقا."
ضحك كارلز وهو يخدش مؤخرة رأسه.
"ههه، أنا آسف حقًا بشأن ذلك. إنه فقط... لم نتمكن أبدًا من إنهاء الحديث. يمكنني أن أريكم أفضل الأماكن للسموم والفخاخ— وهذا هو الشيء الذي تفضلونه. الشبح... ديمون جراي."
أصبحت عيون ديمون باردة. لقد تعرف على هذا اللقب— وهو الاسم الذي حصل عليه في الشوارع الخلفية للعاصمة خلال أيام شبابه.
"شفرة حلاقة تحت كمك. جيوب مخفية. الطريقة التي تمشي بها وتستخدم الانعكاسات لمشاهدة محيطك... أنت جزء من العالم السفلي، لاحظ ديمون، صوته حاد وقاطع.
"ويبدو أنك تعرفني —أو على الأقل كنت تعرفني—."
ابتسم كارلز، غير منزعج من الاتهام.
"وأنت الشبح. لقد كنت نشطًا لفترة قصيرة فقط في الشوارع الخلفية للعاصمة، لكنك كنت أفضل نشال هناك. ولكن هذا ليس كل شيء—لقد قمت ببناء الفخاخ واستخدمت السموم. أيقونة حقيقية لبعضنا من أطفال الشوارع الخلفية. يقال أنك جنيت قدرًا لا بأس به من الزيني واختفيت. من كان يظن أنك ستنتهي في الأكاديمية؟
انكمشت شفتا دامون في ابتسامة باردة.
"إذا كنت هنا بسبب ضغينة ما، فأحضرها." أخرج خنجرًا من سترته بسهولة متعمدة، وكان بريق نصل الخنجر يتناسب مع البرودة الجليدية في عينيه.
"إذا هاجم، سأستخدم [5x] وأقتله. "ثم سأطعمه لظلي."
رفع كارلز يديه دفاعيا. "واو، واو! لا ضغينة هنا! لقد رأيت للتو صديقًا قديمًا ينجح في الحياة وفكرت في مساعدته.
ديمون لم يخفض حذره. ظلت عيناه مغلقتين على كارلز، ثابتتين.
"ثم اذهب إلى الجحيم."
ضحك كارلز بتوتر.
بالتأكيد، لا مشكلة، قال كارلز وهو يهز كتفيه، وابتسامته لا تتزعزع.
"ولكن، فقط لعلمك، أنا على دراية بجميع طرق الدوريات التي يستخدمها مجلس طلاب مدرستك. إذا صادفتهم، سوف تكون في ورطة. والأسوأ من ذلك أنهم لا يرتدون حتى زيهم الرسمي، لذلك لن تعرف أنهم هم إلا بعد فوات الأوان".
ضاقت عينا دامون، وتحولت التروس في عقله.
"أنا لا أثق به... لكنه قد يكون مفيدًا. كل ما أحتاجه هو أن أكون حذرا. وبالإضافة إلى ذلك، قد يكون لديه معلومات عن الأشياء التي أحتاجها.
أشار ديمون بإصبعه إلى كارلز، وانخفضت لهجته إلى تهديد بارد.
"إذا لم تذهب... سأقتلك."
تجمد كارلز، وتعثرت ابتسامته للحظة واحدة فقط بينما كان يغلق عينيه بنظرة ديمون المظلمة التي لا تنضب. لكنه سرعان ما ابتسم.
"بالتأكيد يا رجل... كما يحلو لك. إذا كنت بحاجة لي، فقط اتصل. حتى أنني قمت بتوفير المال وحصلت على أحد أجهزة النداء الفاخرة التي يستخدمها النبلاء للتواصل."
مد كارلز يده إلى جيبه وأخرج بطاقة صغيرة وألقاها بلا مبالاة نحو دامون. دارت البطاقة في الهواء، لكن ديمون تجنبها، وتركها تسقط على الأرض دون أن يلمسها.
ابتسم كارلس.
"يا إلهي، لا داعي لأن نكون حذرين للغاية. ثم مرة أخرى، ماذا يمكنني أن أتوقع من الشبح نفسه؟"
انقبض فك دامون عند ذكر اللقب—الشبح. لقد أعاد ذكريات الشوارع الخلفية للعاصمة، وهو المكان الذي يفضل تركه مدفونًا في الماضي. كانت تلك الأيام شرًا لا بد منه، وهو الوقت الذي صقل فيه ديمون مهاراته في السرقة والفخاخ والسموم للتأكد من أن أخته لديها سقف فوق رأسها.
أمسك بقبضتيه، وأجبر نفسه على دفن المرارة المتبقية.
"سأبقى على قيد الحياة، مهما كلف الأمر."
انتقلت عيون دامون إلى البطاقة الموجودة على الأرض. وبعد لحظة من التردد، انحنى قليلاً، بما يكفي لحفظ رقم جهاز النداء دون لمس البطاقة.
"لا يمكن أن نكون حذرين للغاية... كل أنواع السحر موجودة في هذا العالم."
وبدون إلقاء نظرة أخرى على كارلز، استدار ديمون وخرج من الزقاق، واندمج بسلاسة مع الحشد الصاخب. قام بسلسلة من المنعطفات العشوائية، وشق طريقه وسط حشد من الناس حتى تأكد من عدم وجود أحد يتبعه.
وفي نهاية المطاف، توقف في مساراته، ولفتت انتباهه ضجة من بعيد. تم سحب طالب في السنة الأولى من الأكاديمية بعيدًا من قبل شخص ما. قام دامون بالتحديق للحصول على نظرة أقرب، وركز عينيه على شارة صغيرة مثبتة على صدر الشخص — شارة مجلس الطلاب.
"هممم... اللعنة،" تمتم تحت أنفاسه.
دخل ديمون بسرعة إلى متجر قريب، وتظاهر بتصفح الرفوف، واندفعت عيناه الحادتان إلى الأسطح العاكسة للمتجر.
وبعد بضع دقائق، عاد إلى الشارع، وقام بمسح المناطق المحيطة به. عندما نظر إلى الأسفل، رأى ظله ممتدًا على طول الحجارة المرصوفة عند قدميه.
"قبل أن نذهب إلى ماركوس ومجموعته،" تمتم دامون لنفسه،
"دعونا نغير ملابسنا— أو على الأقل، عباءة. نعم، العباءة أرخص."
لم يكن ديمون بخيلًا فحسب. لم يكن زي الأكاديمية الخاص به شيئًا يمكنه تحمل خسارته أو إتلافه؛ كانت البدائل باهظة الثمن، ولم تكن المدرسة متسامحة تمامًا بشأن مثل هذه الأمور.