"اللعنة على صاحب المتجر البخيل..." تمتم ديمون تحت أنفاسه، وهو ينقر بلسانه بغضب.
قرقرت معدته، وهو تذكير حاد بجوعه المتزايد. لقد أمضى الثلاثين دقيقة الأخيرة داخل المتجر وهو يساوم على سعر عباءة مهترئة. لقد اختبر عناد صاحب المتجر صبر ديمون، لكن كل زيني كان مهمًا. لم يكن بإمكانه إهدار المال إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.
"سأستخدم هذه العباءة لفترة طويلة جدًا"، فكر متجهمًا.
لم تكن العباءة تستحق النظر إليها كثيرًا —كان نسيجها البني يتآكل بالفعل عند الحواف، ومن الواضح أنها شهدت أيامًا أفضل. ومع ذلك، أعطى ديمون الأولوية للمتانة على المظهر، حتى عندما كان منتجا رخيصًا نوعا ما. وصلت العباءة المقنعة إلى ساقيه، مما أدى إلى إخفاء زي الأكاديمية الخاص به تحته بشكل فعال.
نظر ديمون إلى ظله، وعبس قليلاً. قضمه جوع غير عادي، أكثر إثارة للقلق من آلام معدته الفارغة. لم يتمكن من تحديد هذا الشعور تمامًا، لكنه تركه غير مرتاح.
"حسنا، دعنا نذهب. "أرني أين ذهب ماركوس ومجموعته"، قال بلهجته الحادة.
استجاب ظله بإبهامه المعتاد للأعلى قبل أن ينزلق بعيدًا، ويتحرك بسلاسة على طول الحجارة المرصوفة بالحصى. تبعه ديمون بوتيرة محسوبة، حريصًا على عدم جذب الانتباه. لقد ساعدته العباءة، لكنه كان مدركًا تمامًا للمنظر غير المعتاد الذي قدمه— كان من المؤكد أن الشخص الذي ليس له ظل، وخاصةً عندما يكون مرتديًا عباءة، سيلفت الانتباه.
كان حرم آثور لا يزال مليئًا بالنشاط، على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز منتصف الليل. كانت الشوارع تعج بالمغامرين والتجار وسكان المدينة، وكان ضوء الفوانيس الدافئ ينير المشهد النابض بالحياة. قاده ظل ديمون نحو الجزء الأكثر ثراءً من المدينة، حيث تقع نقابة المغامرين.
في اللحظة التي دخل فيها ديمون إلى المنطقة، شعر بالتحول في الأجواء. كانت واجهات المتاجر الفخمة تصطف على جانبي الشوارع، وكانت بضائعها معروضة خلف زجاج مصقول. كانت المطاعم تنضح بالرقي، حيث يمكن رؤية تصميماتها الداخلية من خلال النوافذ الكبيرة، ولا شك أن قوائمها تتجاوز ميزانية ديمون الضئيلة.
كانت المنطقة بلا شك أكثر أمانًا من بقية المدينة، وذلك بفضل تطبيق النقابة للقواعد. ومع ذلك، كان ديمون يعرف أنه من الأفضل عدم الثقة في المظاهر. لم يكن بعض المغامرين أكثر من مجرد مجرمين يحملون تراخيص، لكنهم لم يجرؤوا على ارتكاب جرائم هنا. لقد عمل النبلاء الذين كانوا يرتادون هذه المنطقة على ضمان عواقب سريعة لأي شخص أحمق بما يكفي لتعطيل السلام.
نظر ديمون إلى المناطق المحيطة الفخمة وتنهد.
"هذا العالم سوف يفضل دائمًا الأغنياء والأقوياء... والنبلاء كلاهما"، فكر بمرارة، وأسنانه مشدودة من الإحباط.
توقف ظله فجأة بالقرب من نافورة كبيرة في وسط المنطقة. اقترب ديمون منه بحذر، وشاهد ظله يشير نحو مبنى عبر الشارع.
لقد كان مطعمًا—مؤسسة فخمة تشع بالرقي والحصرية. انسكب الضوء الذهبي المنبعث من الثريات على الشارع، وظلت رائحة الطعام الغني والفاخر عالقة في الهواء.
ضاقت عيون ديمون عندما رأى مجموعة من الطلاب يدخلون المطعم. لقد حملوا أنفسهم بثقة كبار السن، الطلاب الذين اكتسبوا ما يكفي من الحرية للاستمتاع بمثل هذه الرفاهيات.
تمتم ديمون لنفسه وهو يسحب عباءته قليلاً: "لا أستطيع دخول مكان كهذا مرتديًا مثل هذا".
كان الثوب، على الرغم من كونه عمليًا، رثًا للغاية بالنسبة لمثل هذه المؤسسة. لم يكن لدى ديمون أي نية للتخلص منه، خاصة بعد كل المتاعب التي مر بها لشرائه. علاوة على ذلك، لم يكن بحاجة إلى متابعة ماركوس ومجموعته في الداخل. إن مراقبتهم من مسافة بعيدة سيكون كافيا.
"من المستحيل أن أضيع المال في مكان كهذا"، فكر ديمون، واشتعلت غرائزه المقتصدة. لقد وضع نفسه بتكتم بجوار النافورة، يراقب وينتظر اللحظة المناسبة للتصرف.
وقف ديمون خارج المطعم الفخم، ونظرته ثابتة على واجهته المزخرفة وهو يفكر في خطوته التالية. كان عليه أن ينتظر مغادرة ماركوس ومجموعته. سيكون الكمين هو أسهل طريقة لعزل أحدهم، مما يسمح له بتغذية ظله وإبقائه راضيًا.
قرقرت معدته بصوت عالٍ، مما أدى إلى مقاطعة أفكاره.
"اللعنة... أنا أشعر بالجوع بالفعل. "لدي يوم أو يومين على الأقل قبل أن أصاب بالجنون، أليس كذلك؟"
تسلل القلق إليه عندما فتح لوحة النظام الخاصة به، وأصبح وجهه شاحبًا وهو يحدق في الإحصائيات المعروضة أمامه.
---
[الصحة: 50/50]
[مانا: 35/35]
[القوة: 9]
[الرشاقة: 12]
[السرعة: 25]
[التحمل: 10]
[الفئة: —]
[الظل: 24]
[مستوى الجوع في الظل: 51%]
[مستوى الظل: 1]
[الحالة: الظل جائع قليلاً]
[الصفات: الظلال]
المهارات: [5x]
[مقفلة]
---
"آه... مستحيل..." تمتم ديمون وقلبه يغرق.
"كيف انخفضت طاقة الظل الخاصة بي كثيرًا في مثل هذا الوقت القصير؟"
نظر إلى ظله، الذي ارتجف قليلاً ردًا على ذلك.
"انتظر... أرسلك لتتبع ماركوس ومجموعته... كونك بعيدًا جدًا عني لا بد أنه استنزف طاقتك"، تمتم وهو يضيق عينيه.
"اللعنة عليك. لقد كان هذا خطأ من جانبي..."
لقد ضغط ثقل الوضع عليه. كان ظله يزداد جوعًا في تلك اللحظة، وكان يعلم أنه لا يستطيع أن يترك جوعه يخرج عن نطاق السيطرة.
نظر ديمون حوله، ولاحظ حانة متواضعة ليست بعيدة عن نقابة المغامرين. لم يكن فخمًا مثل المطعم الموجود عبر الشارع، لكنه كان مزدحمًا بما يكفي لتوفير الغطاء مع منحه إطلالة على المؤسسة التي ذهب إليها ماركوس.
"أولاً، سأحتاج إلى بعض المال"، فكر دامون وهو يفحص محيطه.
لقد رأى متجرًا صغيرًا قريبًا، وكان يعلم أنه سيتبادل النقود إذا استخدم بطاقة المال السحرية الخاصة به. وبعد أن تسلل إلى الداخل، أكمل المعاملة في غضون دقائق، وحصل على العملة المادية.
كانت بطاقة المال السحرية — بمثابة أعجوبة من التقدم الذي أحرزته شركة ايرونا في مجال التكنولوجيا السحرية. لقد سمح للمستخدمين بتخزين أموالهم بشكل آمن، وربطها بحساب يمكن الوصول إليه من خلال البنوك الحربية أو المنافذ المعتمدة. أصدرت الأكاديمية واحدة لديمون عند تسجيله، حيث قامت بتحميل أموال المنح الدراسية والمزايا الخاصة به مباشرة فيها.
على الرغم من أن الأمر كان مناسبًا، إلا أن ديمون لم يستطع المخاطرة بلفت الانتباه إلى نفسه عن طريق سحب زيني في مكان صاخب مثل الحانة. كانت مثل هذه المؤسسات بمثابة نقطة جذب لمثيري الشغب، وبمهاراته الضئيلة، لم يكن لدى ديمون أي رغبة في إثارة غضب المغامرين أو اللصوص.
سحب ديمون عباءته بشكل أكثر إحكامًا حوله، وعبر الشارع وفتح باب الحانة الثقيل. استقبلته رائحة البيرة الفاسدة واللحوم المشوية، إلى جانب ضجيج المحادثات الصاخبة.
وتخلل وصوله على الفور حالة من الفوضى. طار رجل نحيف في الهواء نحوه، ويبدو أنه قذفته قوة غير مرئية. تجنب ديمون دون عناء، وصقلت ردود أفعاله بعد سنوات من البقاء على قيد الحياة في الشوارع.
نظر نحو مصدر الضجة وتجمد.
كانت تقف ليونا فاليفير في وسط الحانة. كان شعرها الداكن، المخطط بلمسات بيضاء، يؤطر عينيها الذهبيتين الحادتين، وكانت أذناها الشبيهتان بالحيوان ترتعشان قليلاً وهي تحمل كوبًا في يدها.
سحب ديمون غطاء رأسه إلى الأسفل بشكل غريزي، على أمل تجنب نظرتها.
كان رواد الحانة منغمسين للغاية في احتفالاتهم لدرجة أنهم لم يهتموا بالمشاجرة القصيرة، لكن عيون ليونا الحادة ركزت عليه. حاول ديمون المناورة نحو طاولة زاوية منعزلة، ولكن قبل أن يتمكن من الجلوس، قطع صوتها الضجيج.
"يا! لقد وجدتك أخيرا. "لقد كنت أبحث عنك طوال الليل"، أعلنت، وكانت نبرتها مزيجًا من الراحة والانزعاج.
غرق قلب ديمون. لن تكون هذه ليلة بسيطة بعد كل شيء.