أبقى ديمون غطاء رأسه منخفضًا، متجنبًا نظرة ليونا فالفير الذهبية الثاقبة أثناء انتقاله إلى طاولة بجوار النافذة. ومن هنا، تمكن من الحفاظ على رؤية واضحة للمطعم الذي تجمع فيه ماركوس ومجموعته. انزلق إلى المقعد دون أن ينبس ببنت شفة، على أمل أن تتركه وشأنه.
لكن ليونا لم يتم ردعها بهذه السهولة. تبعته دون تردد وجلست أمامه، وكان كوبها يصطدم بالطاولة الخشبية وهي تضعه على الأرض.
قالت بصوت خفيف ولكن ذو حافة باردة: "هذا وقح للغاية، كما تعلم".
"لا يمكنك تجاهل شخص بهذه الطريقة."
لم يستجب ديمون، وأبقى نظره ثابتًا على النافذة.
"ما المشكلة في هذه الفتاة، ولماذا تتحدث معي؟" كان ديمون منزعجا.
تومض عيون ليونا الذهبية بالتسلية، وانحنت قليلاً.
"مرحبًا، لماذا تسللت خارج الأكاديمية؟ اعتقدت أنك ستطبخ شيئًا لذيذًا. مممم... لكن هذا ممتع أيضًا، على ما أعتقد."
ضيق دامون عينيه تحت غطاء رأسه، وعقله يتسارع.
هل اتبعتني؟ بالطبع فعلت ذلك... كيف أخطئ إلى هذا الحد؟ هل فقدت ميزتي؟
من جانبها، كانت ليونا تتابع ديمون منذ اللحظة التي رأته فيها يدخل مطبخ المهجع. لقد افترضت في البداية أنه كان على وشك إعداد نوع من الوجبات الخفيفة في منتصف الليل، وكانت تخطط للانضمام إليه.
ولكن عندما غادر الأكاديمية بدلاً من ذلك، أثار فضولها. لقد تعقبته أثناء تحركه عبر المدينة، على الرغم من أنها فقدت أثره لفترة وجيزة عندما اختفى وسط حشد من الناس. العثور عليه هنا في الحانة كان مجرد حظ —أو هكذا اعتقدت.
لكن صمت ديمون حيرها. لقد كانت تتوقع على الأقل نوعًا من الاعتراف، ولكن بدلاً من ذلك، بدا عازمًا على تجاهلها تمامًا.
هزت ليونا كتفيها وأسقطت محتويات الكوب الخاص بها في الوقت الذي اقتربت فيه نادلة الحانة من طاولتهم.
"مرحبا بكم في حانة العفريت المخمور! ماذا يمكنني أن أقدم لكم؟" سألت النادلة بمرح.
نظرت ليونا إلى ديمون، ولم تكلف نفسها عناء إخفاء حقيقة أنها لم تحضر أي أموال. الكوب الذي كانت تشرب منه؟ تم دفع ثمنها من قبل الرجل النحيف المؤسف الذي طردته من الحانة في وقت سابق.
لقد توقعت تمامًا أن يدفع ديمون فاتورة أي شيء آخر طلبته، ولم تشعر بالخجل على الإطلاق.
في لوثريا، موطنها في القارة البرية، كان الأقوياء يتمتعون بطبيعة الحال بالاحترام والموارد. بالنسبة لها، كان ديمون بلا شك أقوى طالب في السنة الأولى في الأكاديمية، حتى لو لم يتصرف بهذه الطريقة. إن السماح لشخص أقوى بتولي زمام المبادرة لم يكن ضربة لكبريائها—، بل كان ببساطة الطريقة التي تسير بها الأمور.
لكن ديمون لم يكن على علم تمامًا بمنطق ليونا أو الاستنتاجات التي توصلت إليها عنه. لم يكن يعلم أن أفعاله —عمدًا أو غير ذلك— أقنعتها بأنه أقوى بكثير مما هو عليه حقًا. في الواقع، كان بالكاد يستطيع تدبر أمره، لكن افتراضاتها لا يمكن أن تكون أبعد عن الحقيقة.
"ماذا سيكون؟" كررت النادلة وهي تنظر بينهما.
تنهد دامون، وسحب غطاء رأسه إلى الأسفل قليلاً. لقد أصبحت هذه الليلة أكثر تعقيدًا.
قرقرت معدته بصوت عالٍ، وعبس من الانزعاج. مد يده إلى جيبه وأخرج ثلاثة زيني ووضعها على الطاولة.
"اللحم والشراب—كل ما يمكن أن أحصل عليه. "تأكد من بقائي رصينًا الليلة"، قال باختصار.
قبل أن تتمكن النادلة من المغادرة، تدخلت ليونا فاليفير بابتسامة.
"سأتناول نفس الشيء الذي شربته للتو في وقت سابق. "إنه جيد جدًا."
ترددت النادلة وهي تنظر إلى ديمون للحصول على الموافقة. لم يبد أي رد فعل، بل قام ببساطة بسحب غطاء رأسه إلى الأسفل. اعتبرت ذلك بمثابة موافقة، وخرجت بالمال.
وجه دامون نظره نحو ليونا، ونظر إليها من تحت غطاء رأسه.
"من الأفضل لها أن لا تخطط لشرب مشروب غالي ... وإلا فسوف اواجه ازمة مادية"، فكر بمرارة.
ابتسمت ليونا له، غير منزعجة.
"أنت لئيم جدًا يا ديمون. لا أستطيع أن أصدق أنك لم تطبخ بالأمس! لقد كنت جائعًا جدًا لدرجة أنني اضطررت إلى تناول كل الوجبات السريعة الباردة التي لا طعم لها والتي تركت في مساكن الطلبة."
ضيق ديمون عينيه عليها، وكانت لهجته حادة.
"كيف تعرف اسمي؟ ولماذا تتصرف وكأنني من المفترض أن أهتم؟"
ولم يتفاجأ بأنها تعرف اسمه. إن سمعته باعتباره الطالب الأضعف في الأكاديمية جعلته في كثير من الأحيان مثالاً تحذيرياً لما لا ينبغي أن يكون.
لكن ليونا لم تعرف اسمه من خلال القيل والقال أو العار. أمالت رأسها ببراءة.
"سمعت ذلك."
تعمق وهج ديمون.
"من أين؟"
قالت بلا مبالاة: "إيفانجلين وسيلفيا".
"لقد سمعتهم يتحدثون عنك بالصدفة."
أثار ذكر تلك الأسماء اهتمام ديمون. كانت إيفانجلين برايتووتر وسيلفيا مونفيل أقوى طالبتين في عامهما. لو كانوا يتحدثون عنه، فلن يكون الأمر جيدًا. ومع ذلك، فهو لا يريد أن يبدو متحمسًا للغاية ويخاطر بمنح ليونا أي نفوذ.
"إيفانجلين برايتووتر وسيلفيا مونفيل تتحدثان عني؟ "أشك في ذلك"، أجاب متظاهرًا بعدم الاهتمام.
قامت ليونا بتمشيط شعرها جانبًا، وكانت عيناها الذهبيتان تتألقان.
"أنا جاد. قالت إيفانجلين أنك—"
وقبل أن تتمكن من الانتهاء، عادت النادلة ووضعت صواني اللحوم والمشروبات على طاولتهم. وضعت كوبًا أمام دامون وآخر أمام ليونا، ثم ملأت بقية المساحة بأطباق الطعام الساخنة.
في اللحظة التي غادرت فيها، اندفع كل من ديمون وليونا للحصول على الطعام، وأمسكوا حفنة من اللحم بأيديهم. أكل ديمون بسرعة وكفاءة، وهدأت معدته أخيرًا. لكن مشاهدة ليونا تلتهم الطعام جعلت قلبه يتألم.
"إنها سوف تسدد كل قرش تدين به لي— مع الفائدة. حتى لو لم أتمكن من التغلب عليها الآن، في اللحظة التي أستطيع فيها ذلك، فهي تدفع الثمن لقد كان ديمون دائمًا مقتصدًا جدًا لدرجة أنه لم يسمح لأي شخص بإهدار أمواله دون عواقب.
اختفى الطعام بسرعة. أكل ديمون ما يكفي لإشباع جوعه، بينما التهمت ليونا الباقي دون خجل. قاموا بتفريغ أكوابهم في نفس الوقت، وضربوها على الطاولة في انسجام تام.
مسحت ليونا يديها بمنديل، وكأنها تتذكر شيئًا فجأة.
"صحيح، أين كنت؟ أوه، نعم—أنا أقول الحقيقة."
تنهد ديمون، وهو نادم بالفعل على الاستمتاع بالمحادثة.
"لقد قلت ذلك بالفعل. ادفع الآن. أنت مدين لي بعشرة زني بمعدل فائدة 70% عن كل يوم لا تدفعه."
رمشت ليونا في ارتباك.
"لكن ألم تدفع ثلاثة زيني فقط مقابل كل هذا؟ ليس لدي بطاقة المال السحرية معي الآن، لذا سأعيدها لك عندما نعود إلى الأكاديمية."
ضربت يدها على الطاولة قبل أن يتمكن ديمون من الرد.
"على أية حال، كل تلك الأشياء التافهة ليست مهمة!"
عض ديمون شفته محبطًا.
"بالطبع، النبيل الغني لا يعتقد أن المال مهم. "لعنة على هؤلاء النبلاء."
انحنت ليونا إلى الأمام، وكانت عيناها الذهبيتان تلمعان بالإثارة.
"كما كنت أقول، سمعت أنك قوي. والآن تأكدت من ذلك بنفسي. لذا... حاربني. أريد أن أعرف كيف يكون الأمر عندما تقاتل أقوى رجل في صفنا."