تمتم ديمون: "اذهبي إلى الجحيم"، وكان صوته بالكاد مسموعًا بسبب الأجواء الصاخبة للحانة.
كان صوت ارتطام الأكواب، والضحك الصاخب، والروائح العديدة للبيرة، واللحوم المشوية، والأطعمة الأخرى تهاجم حواسه.
لم تتراجع ليونا فاليفييه عن قرارها، بل حدقت فيه بشدة مزعجة.
"أنا أصر. يجب عليك أن تقاتلني. الآن."
عض ديمون شفته. لم تكن لديه أي رغبة في أن يصبح ضحية لأهوائها. إذا واجه أضعف طالب في الأكاديمية ليونا فالفير، المصنفة الرابعة، فسوف يلتقي بالإلهة قبل وقته بوقت طويل.
"يبدو أنني بحاجة إلى شرح هذا لها قبل أن أنتهي على طاولة المعالج ... أو ما هو أسوأ." تنهد ديمون وهو يفرك صدغه.
قال بصراحة: "أنا أضعف شخص في الأكاديمية".
"ليس اليوم فقط، بل في تاريخ الأكاديمية. لو قاتلنا سأخسر. لا شك في ذلك. لذا، يمكنك المغادرة الآن."
هزت ليونا رأسها غير مقتنعة.
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك."
عبس ديمون تحت غطاء عباءته.
"كنت أعرف أنني سأقول ماذا؟ هل هذه الفتاة مجنونة أم أنها تبحث فقط عن ذريعة لضربي حتى الموت؟ كنت أعلم أن تصرفها كفتاة ساذجة كان جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها
صرخت غرائزه عليه ليغادر، لكنه أخذ نفسا عميقا، محاولا تهدئة قلقه المتزايد.
"لماذا تعتقد ذلك؟ لقد أخبرتك بالفعل—أنا الأضعف."
ابتسمت ليونا.
"همف، اعتقدت ذلك أيضًا... لكنك تخليت عن نفسك."
ضاقت عيون ديمون.
"كيف؟ عن ماذا تتحدث باسم الإلهة؟"
نفخت ليونا صدرها بفخر.
"كانت لدي شكوكي، لكن إيفانجلين أكدتها."
"إيفانجلين برايتووتر... كنت أعلم أنها ستسبب لي مشاكل"، فكر دامون بمرارة.
وتابعت ليونا:
"هل تتذكر اليوم الذي كانت فيه إيفانجلين وسيلفيا تتقاتلان؟ أطلقت إيفانجلين عليك عن طريق الخطأ سحرًا ضوئيًا طائشًا، وتهربت منهم جميعًا دون أن تنظر حتى. في وقت سابق، في نفس اليوم، ضغط عليك الأستاذ بهالته، ولم تتوان حتى."
نظر ديمون إلى ظله وهو يلعن في داخله. لقد كان كل هذا من صنعه.
قال بحزم: "هذا لا يثبت شيئًا". "لقد كان كل ذلك مجرد صدفة."
أمالت ليونا رأسها غير مقتنعة.
"لدي المزيد من الأدلة."
اقتربت أكثر، وأصبح تعبيرها متعجرفًا فجأة.
"أنت تأكل كثيرا."
رمش ديمون، في حيرة تامة.
"ماذا؟ ما علاقة أكلي بأي شيء؟"
ابتسمت ليونا وهي تعلم.
"لا داعي للتواضع. أخبرني والدي أنه يمكنك معرفة قوة المحارب الحقيقي من خلال كمية الطعام التي يتناولها. "الضعفاء لا يستطيعون تناول الكثير من الطعام لأن الأكل دليل على طاقة الإنسان."
حدق بها ديمون، وهو في حيرة من أمره أكثر من أي وقت مضى.
هل هي حمقاء؟ لا، لا بد أن تكون هذه ثقافة غريبة من لوثريا، القارة البرية. "إن أقارب الوحوش لديهم تقاليد غريبة مثل هذه."
فأجاب: "هذا لا يثبت أي شيء بعد".
قالت بيقين مطلق: "أوه، إنه كذلك".
"لكن إيفانجلين أكدت معتقداتي."
وأخيرًا، شعر دامون أنهم وصلوا إلى مكان ما. انحنى إلى الخلف في مقعده، وابتسم بخفة.
"حقا الآن؟"
أومأت ليونا برأسها، وكانت عيناها تتألقان.
"هل تتذكر اليوم الذي طلبت منك فيه إيفانجلين أن تكون شريكها؟ وبعد ذلك تبعتها. لم أتمكن من التحدث معها لأنها التقت بسيلفيا، لكنني سمعت كل ما قالته."
كان صبر ديمون ينفد.
"فقط اختصري ليس لدي الوقت"
عبست ليونا من لهجته لكنها واصلت الضغط.
"أوه، حسنًا. قالت أنك ضربتها في قتال. وقالت أيضًا أنك قوي حقًا ولكنك متواضع وأنك لا تحب الأضواء."
توقفت مؤقتًا للحصول على تأثير درامي، ثم أضافت
"ذكرت سيلفيا أنها رأتك تتدرب بمفردك في الغابة. قالت إيفانجلين إن السبب في ذلك هو أنك تهتم فقط بإتقان مهاراتك، وليس بتصنيفات الأكاديمية."
تجمد دامون، وعقله يتسابق.
هل رأتني سيلفيا أتدرب في الغابة؟ هل كان ذلك اليوم الذي قتلت فيه لارك بونير واكتسبت مهارة [5x]؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد كنت قريبًا جدًا من أن يتم القبض علي...
ألقى نظرة على ليونا، التي كانت الآن متوهجة عمليًا بنية المعركة.
"لقد حظيت بالكثير من الاهتمام في الآونة الأخيرة... وهذا ليس جيدًا. أحتاج إلى البقاء بعيدًا عن الأضواء. ولكن إذا اعتقد الطلاب المتفوقون أنني قوي وطاردوني، فستكون هذه مشكلة كبيرة
انحنت ليونا إلى الأمام، وكان صوتها مليئًا بالإثارة. "إذن؟ هل ستقاتلني أم لا؟
لقد كان في مأزق.
هل يجب أن أسمح لنفسي بالضرب والإذلال؟ لا. بالتأكيد لا. "أرفض أن أتعرض للإهانة من قبل النبلاء إذا كان بإمكاني تجنب ذلك."
كانت أفكاره تتقلب بشدة وهو يفكر في خياراته.
"لكن أولاً، يجب أن أتخلص من هذه الفتاة... فهي ستكون في طريقي."
ضاع ديمون في التفكير، ولم يرد على الفور، وأساءت ليونا تفسير صمته على أنه تأكيد لاتهاماتها.
"إذن متى نقاتل؟" سألت، وكانت نبرتها متحمسة.
"أبدًا،" قال دامون بحدة، وأدار رأسه نحو النافذة لتجنب المزيد من المواجهة.
كان ينظر إلى السماء ليلاً، لكن انتباهه لم يكن على النجوم. ومن موقعه المتميز، كان بإمكانه مراقبة المطعم الواقع عبر الشارع، حيث كان ماركوس ومجموعته. وعندما وقعت عيناه عليهم، غرق قلبه.
لم يكونوا وحدهم.
أصبح وجهه شاحبًا تحت ظل غطاء رأسه عندما رأى الشخصية المميزة لرئيسة مجلس الطلاب، ليليث أسترانوفا. لقد تم القبض على ماركوس وأصدقائه.
"لا يُسمح لطلاب السنوات الأولى بالخروج من حرم الأكاديمية... ومن بين جميع الأشخاص، يتم القبض عليهم من قبلها!"
ومما زاد الطين بلة أن نظرة ليليث الحادة تحولت نحو الحانة. دم دامون أصبح باردًا.
"إنها قادمة إلى هنا بعد ذلك!"
وقف دامون فجأة، وكان كرسيه يصطدم بصوت عالٍ بألواح الأرضية.
"مرحبًا، إلى أين أنت ذاهب؟" سألت ليونا وهي في حيرة من حركته المفاجئة.
نقر بلسانه من الإحباط. كان تركها وراءه أمرًا مغريًا، لكنه لم يستطع المخاطرة. قد تنطق بشيء ما، خاصة لشخص ماكر ومدرك مثل ليليث.
وبدون تفكير، أمسك ديمون بيد ليونا.
"تعال. نحن نغادر."
"هاه؟ انتظر، لماذا؟" سألت وهي مندهشة من إلحاحه.
هسهس وهو يسحبها نحو الجزء الخلفي من الحانة: "اصمت واتبعني".
"نحن مطاردون من قبل رئيس مجلس الطلاب."
تعثرت ليونا خلفه، بالكاد كانت قادرة على معالجة كلماته.
وفي هذه الأثناء، كانت ليليث تخطو بالفعل عبر مدخل الحانة، وكانت عيناها الثاقبتان تفحصان الغرفة. كان قلب ديمون ينبض عندما أدرك أن نافذة هروبهم كانت تغلق بسرعة.
"اللعنة... كيف سأخرج من هنا الآن؟"
لقد أصبح الوضع خارجا عن السيطرة. بصفته طالبًا تحت الاختبار، لم يتمكن ديمون من تحمل مخالفة أخرى. إذا تم القبض عليه خارج حرم الأكاديمية، فإن عقوبته ستكون شديدة.
والآن، مع وجود ليونا في الجوار، أصبحت فرصته في الهروب دون أن يلاحظه أحد أقل.