كان دامون متوترًا، وقبضته قوية على معصم ليونا بينما كان يسحبها معه. لم يكن يخاطر مع ليليث أسترانوفا، لأنه كان يعلم جيدًا مدى سهولة استخراج المعلومات منها.
وإلى دهشته، لم تقاوم ليونا فاليفييه. تبعته الفتاة الوحشية ببساطة دون شكوى، وكانت طاقتها الصاخبة المعتادة صامتة.
كان ضجيج الحانة الصاخب يطن حولهم، لكن ديمون لاحظ تحولًا طفيفًا في الجو. نوع التحول الذي أخبره أن شخصًا بارزًا قد دخل.
"من المحتمل أن الأشخاص المتواضعين هنا يناقشون ما إذا كانوا سيبيعوننا لمجلس الطلاب"
وعندما وصل إلى الباب الخلفي، دفعه دامون بكل وزنه، لكنه لم يتزحزح.
تمتم وهو يتصاعد إحباطه: "هاه... حماقة، إنه مغلق".
رمشت ليونا، وكان تعبيرها مضحكًا تقريبًا في ارتباكه. "الآن ماذا نفعل؟ هل نحن في ورطة؟"
أطلق عليها دامون نظرة غاضبة، ولم يتمكن من كبح جماح رغبته في إضفاء بعض المنطق عليها.
"ألم تقرأ دليل الطالب؟ إذا تم القبض علينا من قبل مجلس الطلاب في المدينة بعد حظر التجول، فسنواجه الكثير من المتاعب!"
عضت ليونا شفتها، وبدت قلقة أخيرًا. "مممم، هذا يبدو سيئا."
ضغط ديمون على أسنانه غاضبًا.
لم تكن ليليث أسترانوفا شخصًا يمكن الاستخفاف به. ومن خلال تفاعلهما القصير في وقت سابق من ذلك اليوم، استطاع أن يقول إنها كانت حادة الذكاء وحسابية. لم يكن الاختباء في الخلف خيارًا —ستجدهم بسهولة.
أثناء مسح الغرفة، هبطت عيناه على درج خشبي صغير يؤدي إلى الطابق العلوي.
"تعال، دعنا نذهب"، هسهس، وسحب ليونا معه قبل أن تتمكن من الاحتجاج.
عندما وصلوا إلى القمة، أدرك ديمون أن الطابق الثاني يطل على الطابق الأرضي بالأسفل. سيطر عليه شعور بالغرق عندما رأى ليليث تدخل الحانة. والأسوأ من ذلك، كما لو كانت تسترشد بالغريزة، انجرفت عيناها الحادتان إلى الأعلى —و اغلقتهما عليهما.
كان غطاء رأس دامون يخفي وجهه وزيه الرسمي، لكن ليونا لم تكن محظوظة إلى هذا الحد. كان من المستحيل تفويت الزي الرسمي الذي أصدرته لها الأكاديمية.
هدأت الحانة للحظة قبل أن تنفجر بالضحك والسخرية. وجد الرواد، وهم مزيج من المغامرين والسكارى، المشهد مسليًا للغاية.
"خمسون زيني على الصبي والفتاة!" صرخ أحدهم.
"هاهاها! رهان ليس سيء لكني أراهن أنه سيتم القبض عليهم في ظرف عشرين دقيق!"
"مائة على الزوج!" صرخ آخر.
ابتسامة ليليث الجليدية أسكتت الغرفة في لحظة. مجرد وجودها كان يستدعي الاحترام—أو الخوف.
لم يضيع ديمون الوقت في القلق بشأن المتفرجين. سحب ليونا إلى الطابق العلوي، واندفع عبر صف من الغرف، وكان عقله يتسابق.
تنهدت ليليث بصوت مسموع من الأسفل، كما لو كانت محاولاتهم للهروب مصدر إزعاج بسيط. بالنسبة لها، كان الجري عديم الجدوى.
كان ديمون يعرف أنه من الأفضل ألا يترك الذعر يلتهمه. لقد تعلم من أخطائه السابقة—هذه المرة، سيبقى هادئًا ويتفوق على ليليث أسترانوفا في التفكير.
اتجهت أفكاره إلى كل ما سمعه عنها. كلما تذكر أكثر، أصبح دمه أكثر برودة.
امتلكت ليليث أسترانوفا صفة الفراغ، وهي قرابة سحرية نادرة ومرعبة. والأسوأ من ذلك أنها كانت معجزة وقد وصلت بالفعل إلى ترقيتها من الدرجة الثالثة.
"قوية مثل الأساتذة... وهي تلاحقني."
شد دامون أسنانه. كان بحاجة إلى خطة—وبسرعة.
بدت ليونا متجمدة، وجسدها متيبسًا في اللحظة التي اتجهت فيها نظرة ليليث أسترانوفا الباردة والحسابية نحوهما.
عض ديمون شفته، وقمع اللعنة.
"حتى لو رأت وجوهنا، فهي لا تستطيع معاقبتنا إلا إذا تم القبض علينا". وهذا يعني أنه إذا هربنا، فإن الأمر سينتهي. لا نهايات فضفاضة...'
لكن المشكلة لم تكن مجرد الهروب، بل كانت الهروب منها.
من وجهة نظرهم في الطابق الثالث، رأى ديمون ليليث تنتقل على مهل عبر الحانة. كانت تحركاتها متعمدة، مثل قطة تلعب بفريستها المحاصرة، وكان ديمون يكره أن يُنظر إليه بازدراء بهذه الطريقة.
ليونا، التي لا تزال تراقب بتوتر، انحنت أقرب.
"إره... ماذا نفعل؟ لا يمكننا الهروب منها. هل يجب علينا محاربتها؟
كان من الممكن أن يؤدي وهج ديمون إلى تجميد النار.
"هل أنت مجنون؟" هسهس.
"فقط اصمت واتبع خطاي."
كان عقله يعمل لساعات إضافية. بدا كل ثانية وكأنها عمر كامل وهو يجهد عقله بحثًا عن حل.
'فكر. فكر. ماذا أفعل؟
ظاهريًا، ظل تعبيره هادئًا، مما أدى إلى إخفاء العاصفة في الداخل، لذلك لم يكن لدى ليونا أي فكرة عما كان يخطط له.
ثم سقطت عيناه على ممسحة موضوعة في دلو من الماء. لقد نشأت فكرة.
أمسك بذراع ليونا وسار نحوها، وسحب الممسحة وركل الدلو ليسكب الماء على الأرض. وبدون أن ينبس ببنت شفة، فتح باب إحدى الغرف، وأحدث فوضى هناك أيضًا، ثم توقف وتتبع خطواته عائداً إلى باب آخر.
فتحه ديمون، ودفع ليونا داخل الخزانة، وترك الباب مفتوحًا قليلاً.
وأمر بصوت منخفض: "ابق هنا ولا تصدر صوتًا".
رمشت ليونا، مرتبكة، لكنها أومأت برأسها. لم يضيع ديمون أي وقت. خلع عباءته، وتمتم بلعنة تحت أنفاسه.
"اللعنة، هذه العباءة كلفتني اثنين زيني ونصف."
متجاهلاً ألم خسارة المال، وضع العباءة فوق الممسحة، وشكلها على شكل شخصية بدائية مقنعة. صرير النافذة عندما فتحها، ووضع الطُعم على الحافة.
توقف مؤقتًا، مشيرًا بظله— إلى خدعة تركها خارج الغرفة كحارس. في اللحظة التي عاد فيها إلى قدميه، عرف ديمون: ليليث كانت هنا.
لم يكن هناك وقت للتردد. قام بتنشيط مهارته، [5x] إلى [القوة]، وألقى شخصية عباءة الممسحة عبر النافذة بكل قوته، وأرسلها تطير نحو السماء.
بمجرد أن رماها، استدار ديمون وغاص في الخزانة حيث أخفى ليونا، وأغلق الباب خلفه. وضع يده على فمها في الوقت الذي انتقلت فيه ليليث إلى الغرفة.
للحظة ساد الصمت.
من زاوية رؤيتها، رأت ليليث الشخصية المغطاة بالعباءة وهي تسقط في الزقاق. ومع فتح النافذة على مصراعيها وعدم وجود أي علامة أخرى على وجود الهاربين، افترضت أنهم هربوا. تحولت شفتاها إلى ابتسامة خافتة ومدروسة بينما كانت تنتقل للخارج، تلاحق الطُعم.
في اللحظة التي رحلت فيها، انزلق ديمون من الخزانة وسحب ليونا معه. أمسكها بإحكام، [5x] لا يزال نشطًا، وقفزوا عبر النافذة في الاتجاه المعاكس. انطلقوا إلى الأرض راكضين، واندفعوا عبر الشوارع ذات الإضاءة الخافتة.
لقد كانت مخاطرة جريئة—خطأ صغير، وكانت ليليث ستقبض عليهم.
تبعته ليونا، وكان صدرها يرتفع من الخوف أكثر من أي شيء آخر. كان عقلها يترنح مما حدث للتو. تمكن ديمون، زميلها العادي على ما يبدو، من خداع ليليث أسترانوفا.
وتلك القبضت—لم يكن هناك من ينكر ذلك. لقد شعرت بقوته تتزايد عندما أمسكها.
فكرت مذهولة: "كنت أعرف ذلك". "لقد كان يخفي قوته الحقيقية طوال هذا الوقت."
ديمون، غافلاً عن أفكارها، عبس. ذكّره منظر زيه العسكري في ضوء القمر بالتضحية التي قدمها للتو.
تمتم بمرارة: "لقد خسرت المال للتو".
ليونا لم تسمعه.
عند الالتفاف حول الزاوية، ازداد إحباط دامون عندما رأى أعضاء مجلس الطلاب يقومون بدوريات في الشوارع أمامه.
"تسك... كنت أعلم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة"، تمتم وهو يسحب ليونا إلى ظلال الزقاق.