أخذ ديمون نفسًا عميقًا، وصدره يرتفع وينخفض وهو يثبت أفكاره. كانت ليونا لا تزال بجانبه، وكان وجودها مزعجًا ومثيرًا للانزعاج.
"خمسة آلاف زيني"، تمتم بصوت مسطح، وكسر حاجز الصمت.
رمشت ليونا في ارتباك. "ماذا؟"
"لقد كلفتني تلك العباءة خمسة آلاف زيني"، أوضح دامون وهو يحدق فيها. "ادفع."
ارتعشت أذناها الذهبيتان وهي تنظر حولها بشكل محرج.
"أنا... ليس لدي أي أموال معي..."
اشتد وهج ديمون، وقطع تعبيره البارد عذرها مثل النصل.
"لكن لا تقلق!" أضافت بسرعة، وكان صوتها مليئًا بالطاقة العصبية.
"سأقوم بسداد ما عليّ عندما نصل إلى الأكاديمية."
ضاقت عيناه، وبدأ يحسب.
"حسنا. ولكن هناك معدل فائدة بنسبة 70% لكل يوم لا تدفع فيه."
أومأت ليونا برأسها بجدية، كما لو كانت الشروط الشنيعة معقولة تمامًا.
"حسنا، صفقة. "يجب على المحارب أن يسدد ديونه دائمًا."
كتم ديمون ابتسامته، وارتعشت شفتاه قليلاً وهو ينظر بعيدًا.
"كان هذا بعض المال السهل." "النبلاء ساذجون جدًا."
لكن تسليته لم تدم طويلاً حيث تحولت نظرته نحو الشارع.
"هذا على افتراض أنها تدفع. وفي كلتا الحالتين، أحتاج إلى التخلص منها بسرعة وآمل ألا تتمكن ليليث أسترانوفا من القبض علينا
ألقى نظرة إلى ليونا، ليجدها تحدق فيه بعينين واسعتين متلألئتين، وكان إعجابها يسطع عمليًا. كان اللون الذهبي لقزحية عينها يلمع في ضوء القمر، مما جعل تعبيرها المذهول أكثر وضوحًا.
"أنت مذهل حقا!" صرخت، وكان صوتها مليئا بالدهشة الحقيقية.
"لا أستطيع أن أصدق أن طالبًا في السنة الأولى هرب من رئيس مجلس الطلاب! لم أكن أعتقد حتى أنه من الممكن التفوق على شخص ما و هو من الدرجة الثالثة. أعني أنك لا تصدق!"
تجمد دامون. لم يتم الثناء عليه بهذه الطريقة من قبل، ولم يكن يعرف كيف يرد. لو أنها أهانته لاستخدامه تكتيكات مخادعة، لما اهتم. لكن هذا... كان هذا لطيفًا بشكل غير متوقع.
"أنا لست ذلك—" بدأ بشكل محرج، وهو يخدش مؤخرة رأسه.
"أعني، إنه ليس شيئًا جديرًا بالملاحظة حقًا... لقد كان مجرد هروب."
هزت ليونا رأسها بشدة.
"لا، لم يكن كذلك! لقد كان تكتيكًا قتاليًا، واستراتيجية عبقرية للتغلب على خصم أقوى. لا بد أن هذا هو فن الحرب الذي كان والدي يتحدث عنه دائمًا. لديك مثل هذا الإتقان الكبير لذلك!"
"فن الحرب؟" فكر ديمون وهو يرفع حاجبه. لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تتحدث عنه، لكنه أرجع الأمر إلى بعض تقاليد الوحوش.
"هذا يكفي" قال بحدة وقاطعها. "أحتاج إلى التفكير."
صمتت ليونا بطاعة، وكانت عيناها الذهبيتان لا تزالان مثبتتين عليه بنظرة منتظرة.
لم يكن ديمون بحاجة إلى التفكير في الواقع. لقد أراد فقط التحقق من إحصائيات نظامه. قام بسحب واجهته، وقام بمسح الأرقام بسرعة.
"جوع الظل يتزايد... لكن يمكنني الصمود حتى الغد". "نأمل ذلك."
كانت مهارته [5x] لا تزال في مرحلة التهدئة، مما أثار انزعاجه كثيرًا. بمجرد تحديثه، يمكنه نقل التعزيز إلى إحصائيات السرعة الخاصة به وترك ليونا خلفه في وسط المدينة. لم تكن الخطة الأكثر شرفًا، لكن الشرف لم يكن ترفًا يستطيع تحمله الآن.
"مهمة اليوم كانت فاشلة." لم أفعل أي شيء مثمر. على أي حال، لقد أهدرت طاقة الظل فقط.
كانت الخطة الأصلية بسيطة: العثور على شخص من مجموعة ماركوس، ومطاردته، وإطعامه لظله. أو على الأقل الحصول على سلاح لائق من السوق السوداء. لكن لم يحدث أي من ذلك.
"والآن أصبح مجلس الطلاب في حالة تأهب قصوى. لا أعرف إلى أي مدى وصلت ليليث أسترانوفا، لكن لا بد أنها غاضبة من هروب اثنين من طلاب السنة الأولى الذين لم يصلوا حتى إلى تقدمهم في الدرجة الأولى
الفكرة جعلت دمه يغلي. أمسك بقبضتيه، وقمع الرغبة في لكم الجدار القريب بسبب الإحباط. كل خطوة إلى الأمام كانت تبدو وكأنها خطوتين إلى الوراء.
أمالت ليونا رأسها، ولاحظت وضعيته المتوترة.
"ديمون؟" سألت بتردد، وكان صوتها ناعمًا.
لقد تجاهلها، وكان عقله لا يزال يتسابق.
سأصلح هذا. كل ما أحتاجه هو أن ألعب بذكاء. لا مزيد من الأخطاء.'
لا يزال ديمون يحفظ جهة اتصال كارل، لكنه شكك في فائدة المحتال. الثقة به كانت غير واردة على الإطلاق.
"باعتباري لصًا سابقًا، أعلم أنه لا يوجد شرف بين اللصوص."
لقد دفع الفكرة جانبا.
سأتصل به في يوم آخر.
بينما كان ديمون يفكر في خياراته، كان يدرك تمامًا أن مجلس الطلاب كان يقترب من كل طالب في السنة الأولى في المدينة. وقد تم القبض على معظمهم بالفعل. سيكون الهروب من المدينة أمرًا صعبًا، لكن ديمون لم يكن من النوع الذي يستسلم بهذه السهولة. كان لديه خطة —على الرغم من أنها لم تكن نبيلة تمامًا.
سيتم التضحية بليونا من أجل هروبه.
وللتأكد من أنها لا تحمل أي ضغينة، سيجعل ديمون الأمر يبدو وكأن القبض عليها كان خطأها بالكامل —إذا تم القبض عليها.
تمت إعادة ضبط مؤقت تهدئة مهارته أخيرًا. التفت إلى الفتاة الوحشية بجانبه، وخاطبها بنبرة هادئة ولكن آمرة.
"حسنًا، استمع. أتصور أن مجلس الطلاب قد غطى البوابات، لذلك نحن بحاجة إلى خطة هروب قوية. لن أدللك، لذا سيتعين عليك مواكبة الأمر مهما حدث. الخروج ليس خيارا، ولكن..."
نظرت إليها عيناه الداكنتان لفترة وجيزة، ولم تكشف عن أي عاطفة.
"إذا انفصلنا، هناك عربات تغادر المدينة. لا يملك مجلس الطلبة صلاحية التحقق منها. فقط اسأل التاجر بلطف شديد."
في الداخل، ابتسم ديمون.
"على افتراض أن هؤلاء التجار البخلاء سمحوا لك بالصعود على متن العربة..." بمجرد أن نصل إلى الحشد، سأفلت منها. مع ضبط [5x] على السرعة، سأرحل لفترة طويلة قبل أن تدرك ذلك. إذا تم القبض عليها، فلن يكون هناك دليل على أنني كنت في المدينة على الإطلاق.
لقد أعطاها ابتسامة لطيفة، على الرغم من أن أفكاره كانت عكس ذلك تماما.
"فليكن هذا درسًا، أيتها الفتاة النبيلة الغبية. لا تثق بأحد.'
وقف واستعد للتحرك.
"حسنًا، عند العد إلى ثلاثة، نلتقي بالحشد. حاول مواكبة."
أصبحت عيون ليونا الذهبية أكثر حدة، وأصبح تركيزها أكثر كثافة. "مفهوم"
ابتسم دامون بشكل خافت أثناء تفعيله [5x]. "ثلاثة."
وبدون سابق إنذار، اندفع وسط الحشد الصاخب، واختفت شخصيته مثل الدخان. تفاجأت ليونا لكنها سرعان ما وقفت على قدميها واندفعت خلفه. على الرغم من أن زي الأكاديمية الخاص بهم جعلهم متميزين، إلا أن ديمون تحرك مثل الظل.
كان نشالًا سابقًا، وكان يتنقل بين بحر الناس دون عناء، ويتسلل بين المساحات الضيقة، وينحني تحت العربات، ويزحف عبر الفجوات الضيقة. تم حساب كل حركة، وكل خطوة دقيقة.
من ناحية أخرى، كافحت ليونا. رغم سرعتها، إلا أنها كانت تفتقر إلى مهارة دامون وفهمه للحشود. أصبح كل شخص في طريقها عائقًا، ومحاولاتها لتجاوزهم لم تؤدي إلا إلى جذب المزيد من الاهتمام. وتبعتها صيحات غاضبة ونظرات غاضبة عندما تسببت عن غير قصد في تعثر الناس، مما أدى إلى مزيد من الازدحام في الشوارع.
أدركت ليونا أنها كانت تسبب ضجة، فغيرت تكتيكاتها. وبقفزة واحدة، صعدت إلى سطح قريب، معتقدة أنها تستطيع تعقب دامون من الأعلى. ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى السطح، كان ديمون قد رحل منذ فترة طويلة.
ومن وجهة نظرها، تمكنت من رؤية الشوارع الفوضوية بالأسفل، المليئة بالتجار وسكان المدن وأعضاء متفرقين في مجلس الطلاب الذين يبحثون عن طلاب ضالين في السنوات الأولى مثلها.
عندما نظرت إلى المدينة الشاسعة الصاخبة، لم تستطع إلا أن تشعر بالإعجاب.
"إنه مذهل حقًا"، فكرت، وزادت رهبتها أكثر.
تعمق سوء فهمها لقدرات ديمون، مما عززه في ذهنها باعتباره عبقريًا استراتيجيًا يتجاوز فهمها بكثير.