وقفت ليليث أسترانوفا في صمت وهي تحمل العباءة بين يديها. تشبثت رائحة الشوارع الخافتة بالقماش، ولم يكن بوسعها إلا أن تعجب ببساطة الحيلة. إن الاعتقاد بأن مجرد طالبة في السنة الأولى نجحت في خداعها بمثل هذه الخدعة الأولية—مناورة الإغراء والتبديل. لقد وقعت في الفخ، وأعمتها ثقتها بنفسها مؤقتًا.
قامت عيناها الحادتان بمسح العباءة مرة أخرى. لم تكن قد رأت وجهه، لكنها لم تكن بحاجة إلى ذلك. كانت بنيته واضحة لا لبس فيها، والأهم من ذلك أنها تذكرت من كان معه.
تمتمت لنفسها: "ليونا فالفير".
كان من الصعب تفويت فتاة الوحش. باعتبارها طالبة واعدة في عامها الأول، كانت ليونا بطبيعة الحال شخصًا تراقبه الأكاديمية عن كثب، لذا فإن تقدير ليليث لها لم يكن مفاجئًا. ولكن ما أثار اهتمامها هو الصبي—جرأته ومكره.
ظلت أفكار ليليث عالقة في التبادل القصير للأحداث. بمجرد أن أدركت الفخ، عادت فوريًا إلى الطابق العلوي من الحانة، أصل الطعم. ولكن بحلول ذلك الوقت، كانوا قد رحلوا منذ زمن طويل.
ضحكت بهدوء، وتردد صوتها بصوت خافت في الغرفة الهادئة.
"مثل هذا المكر... لا بد أن يكون هو."
جاء الاسم إلى شفتيها مثل الوحي.
"دامون جراي."
في وقت سابق من اليوم، لم تكن متأكدة تمامًا مما يجب أن تفعله به، ولكن الآن لم يعد هناك شك في ذهنها. لقد كان ذكيا—خطيرا جدا. كان استخدام مثل هذه الخدعة للهروب منها أمرًا جريئًا ومبتكرًا.
انتقلت ليليث إلى النافذة، ونظرتها الحادة تقطع الليل. بدت الشوارع الصاخبة بالأسفل غير ذات أهمية مقارنة بإثارة الصيد. ابتسمت ابتسامة باردة على شفتيها، وكانت عيناها الزمرديتان تتلألأان بالفضول.
همست: "الآن أنت أكثر إثارة للاهتمام"، بمزيج من التسلية والترقب في لهجتها.
اتكأت على حافة النافذة، وكان عقلها يتسابق بأفكار حول خطوتها التالية.
"لقد فزت بهذه الجولة يا ديمون جراي، لكن دعنا نرى إلى أي مدى سيحملك ذكائك". سأجدك... وعندما أفعل ذلك، سنرى مدى ذكائك حقًا.
زفر ديمون بعمق، وغمرته الراحة الآن بعد أن تخلص أخيرًا من ليونا. لم يشعر بالذنب حيال التخلي عنها—في الواقع، كان يعتبرها عبئًا. لقد سارت عملية الهروب بأكملها كما خطط لها. كان يعلم جيدًا أنها لا تستطيع التنقل بين الحشود بالطريقة التي يستطيعها، لذا استخدمها كغطاء، فهرب بسهولة.
"دعونا نأمل أن تخرج من هنا دون أن يقبض عليها مجلس الطلاب"، فكر، على الرغم من أن ذلك كان من أجل الراحة أكثر من القلق الحقيقي.
شق طريقه إلى بوابة المدينة، وكما كان متوقعًا، تمركز أعضاء مجلس الطلاب هناك، واعترضوا أي طلاب في السنة الأولى يحاولون الفرار عائدين إلى الأكاديمية. أطلق ديمون تنهيدة هادئة، ونظر إلى زيه المكشوف. لقد برز بدون عباءته، لكن هذا لم يزعجه.
كان جاثمًا في الظل ويراقب البوابة عن كثب. وصلت عربة وعجلاتها تصرخ تحت وطأة البضائع.
ابتسم ديمون.
"ممتاز."
انزلق أسفل العربة، وأمسك بالهيكل السفلي بدقة متمرسة، وتشبث بالإطار أثناء مروره ببطء عبر نقطة التفتيش. كان قلبه ينبض بقوة، لكنه بقي ساكنًا، وكل عضلة مشدودة. وبمجرد أن تجاوزت العربة البوابة واكتسبت بعض المسافة، تركها، وسقط على الأرض وتدحرج لامتصاص التأثير.
نفض ديمون الغبار عن نفسه وابتسم بصوت خافت.
"أيامي في عصابة التهريب لا تزال مفيدة"
"من حسن الحظ أن العربات القادمة من مزار آثور تتجه دائمًا إلى العاصمة"، تمتم وهو يشعر بالارتياح لخروجه.
إذا تبع العربة، فإنها ستقوده إلى فاليريون، العاصمة. خطرت في ذهنه ومضة من الإغراء—إذا ذهب إلى هناك، فسوف يتمكن من رؤية أخته الصغرى، لونا. لكنه هز رأسه، مما بدد الفكرة.
"لا أستطيع تحمل الانحرافات. "أحتاج إلى المال لعلاجها."
دفع ديمون الفكرة جانبًا، واستدار وبدأ في العودة نحو الأكاديمية. قرقرت معدته بصوت مسموع، مما ذكّره بمشكلة أكثر إلحاحًا. نظر إلى ظله، عبس.
تمتم: "آسف".
"لم أجد لك أحداً لتتغذى عليه. تم القبض على ماركوس ومجموعته من قبل ليليث أسترانوفا..."
تموج الظل، واهتز شكله وأشار باستخفاف، كما لو كان يخبره أن الأمر ليس بالأمر الكبير. لقد قلدت لفتة التشجيع، مما جعل ديمون يضحك بصوت خافت.
"نعم، أنت على حق. سأفعل شيئا ما. " في النهاية لا يزال لدي يوم واحد قبل أن تصاب بالجوع."
سار الاثنان في صمت، ولم يرافق ديمون سوى ظله المضطرب. عبر أسوار الأكاديمية باستخدام نفس الممر المخفي كما كان من قبل، وأطلق تنهيدة متعبة. حينها لاحظ حركة بالقرب من الأشجار.
ترنح شخص ما وراء الظل، وانهار على الأرض. ضيق ديمون عينيه، ورؤيته الحادة تخترق الظلام. أصابته رائحة الكحول مؤكدة ما كان يشتبه به—كان طالبًا مخمورًا في السنة الثانية. كان الصبي فاقدًا للوعي تمامًا، وكان تنفسه ثقيلًا وغير منتظم.
تمتم ديمون تحت أنفاسه: "يا لها من نعمة".
"كنت أبحث فقط عن شخص ما لإطعام ظلي، والتقيت بهذا الرجل."
ارتجف الظل بشكل متقطع عند رؤية فريسة محتملة، وكان شكله يهتز تحسبًا لذلك. لمعت عينا دامون الداكنتان عندما اقترب من الصبي، وأخرج خنجرًا من زيه العسكري. كانت حركاته بطيئة ومتعمدة، وكان النصل يلمع بشكل خافت في ضوء القمر الخافت.
وقف فوق الصبي ورفع الخنجر. ولكن عندما كان يستعد للضرب، تجمد. ارتجفت يده، وتصبب العرق على جبينه.
"إنه ابن شخص ما... أخ شخص ما... هل سأقتل حقًا شخصًا لم يفعل شيئًا بي؟"
ضربته الفكرة بشدة، وقلبه ينبض في صدره. كان ظله ينبض بشكل متقطع، ويحثه على المضي قدمًا، لكن ديمون أوقف يده. كان وجه الصبي هادئًا في نومه المخمور، وتراجعت عزيمة دامون.
قرقرت معدته مرة أخرى، وكان الجوع يقضمه. كان الظل يتلوى بفارغ الصبر، لكن عقل ديمون كان عبارة عن زوبعة من الشك والصراع.
'لماذا؟' كان يعتقد. لماذا لا أستطيع أن أفعل ذلك؟ لم يظلمني أبدًا... فلماذا؟
وقبل أن يتمكن من حل اضطرابه الداخلي، نادى صوت يكسر حاجز الصمت.
"آرثر! آرثر، أين أنت؟"
انحنى ديمون مرة أخرى إلى الظل، جاثمًا منخفضًا. ظهرت مجموعة من طلاب السنة الثانية يبحثون عن صديقهم.
"مرحبا، هناك! وجدته!" صاح أحدهم.
وقال آخر مازحا: "هيه، يبدو أن السيد لايت وايت قد سكر مرة أخرى".
"تعال، دعنا نحزم أمتعته. قال الطالب الأول وهو يساعد آرثر على الوقوف على قدميه: "يمكننا مضايقته غدًا".
كان دامون يراقب بصمت بينما كانوا يحملون صديقهم بعيدًا، وكان وجوده مخفيًا في الظلام. أمسك قبضتيه، وكان الإحباط يغلي بداخله.
"هم في السنة الثانية... لن تكون لدي أي فرصة ضدهم على أي حال."
بمجرد رحيلهم، لكم ديمون شجرة قريبة، وكانت مفاصل أصابعه لاذعة من الاصطدام.
"اللعنة... لماذا ترددت؟!" زأر، صوته منخفض وغاضب.
أجبر نفسه على أخذ نفس عميق، مما أدى إلى استقرار أعصابه. لقد كانت الليلة الماضية فاشلة—لا فريسة، لا تقدم. قرقرت معدته مرة أخرى، وكان الجوع يعضه مثل حيوان مفترس لا هوادة فيه. بأسنان مشدودة، انزلق ديمون مرة أخرى إلى الأكاديمية. كان التسلل إلى مسكنه أمرًا سهلاً، ولكن عندما انهار على سريره، وقع عليه ثقل فشله.
ظل جوعه يعدبه بلا هوادة، وكان عقله يدور بالندم.