استيقظ ديمون على هدير عميق في معدته. ظلت عيناه مغلقتين، لكن العالم من حوله أصبح أكثر وضوحًا من خلال ظله. ولم يكن بحاجة إلى إلقاء نظرة على إشعارات النظام للتأكد من ذلك—فقد وصل جوعه إلى مستويات حرجة، حوالي 85%. كانت الاعصاب الحسية في الدماغ تنبض بسرعة.
لقد رأى كل شيء: الخطوط المتوهجة للأرواح التي تتحرك عبر قاعات السكن، والطلاب يتجهون إلى فصولهم الدراسية، والخادمات يعتنين بواجباتهن بهدوء. كل حركة تلقي بظلال متموجة تلتصق بها حواسه، فتغمر عقله بالمعلومات. كان الأمر مؤلمًا، مثل محاولة الشرب من خرطوم إطفاء الحرائق، لكنه كان أفضل من المرة الأخيرة.
في السابق، لم يكن بإمكانه سوى الإمساك برأسه والصراخ بينما كان دماغه يتوسل الرحمة. والآن وجد نفسه يتكيف، وكأن جسده يجبر نفسه على التكيف مع الجنون.
لقد تحطم هذا الهدوء في اللحظة التي فتح فيها عينيه.
قصفت مجموعة من الصور المتداخلة رؤيته—ظلال وأرواح تمتزج في تيار فوضوي من الضوء والظلام.
"آه..." تأوه دامون وهو يمسك برأسه بينما كان يتدحرج على السرير.
كان العرق البارد يتصبب على وجهه، وأصبح تنفسه متقطعًا. لكن ببطء، وبشكل مؤلم، أجبر عقله على الاستقرار. مثل العيون التي تتكيف مع ضوء الشمس الساطع، بدأ يفهم الفوضى.
لكن جسده روى قصة مختلفة. كانت الهالات السوداء تحيط ببؤبؤي عينيه المتوسعتين، وكان جلده الشاحب الملطخ بالعرق يجعله يبدو وكأنه جثة أكثر من كونه إنسانًا. ارتعش ظله بعنف عند الباب، وارتعش وتحرك بشكل غير منتظم كما لو كان حيوانًا جاهزًا للانقضاض.
دفع ديمون نفسه إلى وضع مستقيم، لكنه انهار على الأرض بضربة قوية. أسند رأسه إلى حافة السرير، وهو يلهث.
وعلى الرغم من العذاب، إلا أن وضوحًا غريبًا اخترق الضجيج. كان الأمر كما كان من قبل، لكن هذه المرة، شعر ديمون كما لو كان يتكيف مع الفوضى. ومع ذلك، فإن الضغط العقلي الناجم عن إدراك العالم من خلال الظلال كان يؤلمه.
"سيزداد الأمر سوءًا إذا دخلت إلى مكان به الكثير من الظلال..."
لقد أدرك أن الغابة كانت خلاصه ولعنته في نفس الوقت. كان هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنه الاختباء فيه من أعين المتطفلين عندما حوله جوعه إلى وحش. لكنه كان أيضًا مكانًا مليئًا بالظلال، وإمدادات لا نهاية لها من التدفق الزائد للمعلومات.
أمسك قبضتيه ووجه نظره إلى إشعار النظام الذي يحوم أمامه.
[جوع الظل: 84%]
[الظل جائع]
[تم تعزيز الإحصائيات بشكل كبير]
عض شفته بقوة كافية لتذوق الدم.
ماذا أفعل؟ اللعنة، ماذا يمكنني أن أفعل؟ لقد فقدت فرصتي أمس...'
ارتجفت يداه وهو يقاوم الذعر المتزايد. كان الجوع يخدش أحشائه مثل الوحش الذي يطلب الطعام. ومع ذلك، وعلى الرغم من الجنون، أجبر ديمون نفسه على البقاء جالسًا، ممسكًا بحافة السرير كما لو كان الشيء الوحيد الذي يربطه بالواقع.
نهض ديمون من سريره، وجسده بطيء ومعدته تقضم نفسها. دخل إلى الحمام، وكان الماء البارد من الدش يغسله، مما أدى للحظات إلى تخفيف الجوع المحترق الذي هدد باستهلاكه.
كانت رؤيته لا تزال غير واضحة—ظلال باهتة من اللونين الأبيض والأسود جعلت من الصعب التركيز.
بعد الاستحمام، عاد إلى غرفته، داعياً ظله إليه. انفصل عن الباب وانزلق على الأرض مثل كائن حي قبل أن يندمج في جسمه. على الفور، انحسر التدفق الزائد، تاركًا عقله أكثر هدوءًا مما كان عليه قبل لحظات.
رمش، متفاجئًا.
"هاه... انتظر، ماذا؟ هل أنت المتسبب في ذلك؟
الظل لم يستجب. كان شكله غير منتظم، متذبذبًا كما لو أنه أصبح وحشيًا. لقد رأى ديمون الأمر هكذا من قبل، خلال ذروة جوعه. في مثل هذه الأوقات، لم يتصرف بذكائه المعتاد أو صداقته الحميمة المخيفة —لقد كانت غريزة خالصة، مدفوعة فقط بطبيعته المفترسة.
زفر بعمق.
"لا توسع تصوري بهذه الطريقة، حسنًا؟ لو سمحت."
لقد انزلقت كلمة "من فضلك" دون أن يطلبها أحد، على أمل يائس في أن تستمع إليه. لكنه كان يعرف أفضل. كان الظل ينتظر وقته فقط، ويحافظ على طاقته حتى وصل جوعه إلى 90%. عند هذه العتبة، لن ينتظر الإذن—، بل سيتولى الأمر وينقض على أقرب فريسة.
نظرة سريعة على النظام أكدت مخاوفه
[جوع الظل: 84%]
وهذا لم يترك له سوى 6%—وليس الكثير من الوقت.
غادر ديمون مسكنه وأبقى رأسه منخفضًا أثناء تحركه عبر القاعات. حتى مع رؤيته أحادية اللون، كان وهج أرواح الناس يحترق بقوة في ذهنه. كل روح عابرة أغرت حواسه، لكنه أبقى نفسه مركزًا على اليوم التالي.
لحسن الحظ كان جدول أعماله خفيفًا—فقط دروس نظرية اليوم. لا يوجد نشاط شاق، ولا عمل عملي.
اعتقد ديمون أن الدعم الإحصائي الكبير الذي تلقاه من طبيعة ظله المفترسة كان السبب الوحيد لعدم انهياره تمامًا.
لقد كانت خدعة قاسية للتطور: كلما أصبح أقوى، كلما أصبح أفضل في الصيد. لكن القتال أحرق الطاقة، وكانت الطاقة شيئًا لا يستطيع تحمل إهداره.
كان لديه خطة— للحفاظ على نفسه من خلال النوم خلال الفصل. كان الأمر بسيطًا، لكن الجوع جعل كل شيء معقدًا. انقطاع التيار الحسي، وموجات العدوان، والإجهاد العقلي المستمر— كل ذلك جعله أكثر تقلبًا.
انحنى إلى مقعد في الجزء الخلفي من الفصل الدراسي، وخفض رأسه على المكتب. كانت معدته تقرقر بلا انقطاع، مما جعل من الصعب عليه الاسترخاء.
بدأ الأستاذ المحاضرة بالحديث عن مواضيع لم يفهمها دامون تقريبًا. أبقى رأسه منخفضًا، يحدق في ظله المتلألئ على الأرض.
"لا تفعل أي شيء... لا تفعل أي شيء..." تمتم تحت أنفاسه، مكررًا الكلمات مثل تعويذة.
وطالما تصرف، فلن يتعرض لوابل من المدخلات الحسية التي لا تطاق.
ولكن بعد ذلك تحول الظل، وتحول شكله الذي يشبه الرأس نحو اتجاه معين. مر الوقت، وأخيرًا، لم يتمكن دامون من النوم، فرفع رأسه. لقد ندم على ذلك على الفور.
كانت الغرفة مليئة بتوهج النفوس، لكن ضوءين برزا فوق كل الأضواء الأخرى.
الأول كان لهبًا ذهبيًا، مبهرًا ومشرقًا مثل شمس الظهيرة—إيفانجلين برايتووتر. احترقت روحها بشدة لدرجة أن ديمون كاد أن يجفل.
والثاني كان جديدًا بالنسبة له: ضوء لطيف، أبيض فضي، ناعم وهادئ مثل ضوء القمر. جلست سيلفيا مونفيل، فتاة الجان، بجانب إيفانجلين.
قرقرت معدته بصوت مسموع.
لم يتمكن ديمون من رفع عينيه عنهم. ارتفعت غريزة الافتراس في داخله، واتسعت حدقتا عينيه بينما كان ينظر إلى الروحين الأكثر إشراقا في الغرفة.
من أمام الفصل، صوت الأستاذ يخترق الضباب.
"دامون، هل هناك سبب يجعلك تحدق في إيفانجلين وسيلفيا بهذه الشدة؟"
صمتت الغرفة. اتجهت كل العيون نحو دامون، بما في ذلك عيون الفتاتين.
لكن دامون كان ضائعا في تفكيره. فأجاب بصراحة، وكان صوته يقطر من الجوع.
"لأنني أريد أن آكلهم."
رمش الأستاذ مذهولاً قبل أن ينفجر في الضحك. وتبعه بقية الفصل، معتقدين أن الأمر كان مجرد مزحة سيئة التوقيت.
ديمون لم يكن يمزح.
حطم الضجيج غيبوبته، وسرعان ما أنزل رأسه إلى المكتب، متجنبًا نظرات إيفانجلين وسيلفيا.
"يجب علي أن أرحل... وإلا سأفعل شيئًا سأندم عليه."
وبدون تردد، وقف ديمون وبدأ بالسير نحو الباب الموجود في الجزء الخلفي من الفصل الدراسي.
نادى الأستاذ خلفه عابسًا.
"دامون، إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
لم يتوقف أو يستدير. كان صوته مسطحًا، يحمل ثقلًا نهائيًا.
"أي مكان ليس هنا."