"توقف هنا أيها الشاب... الدرس لا يزال مستمرا."
تردد صدى صوت الأستاذ الحازم في جميع أنحاء الفصل الدراسي، مما أوقف بعض الهمسات بينما كان ديمون يسير نحو الباب.
لم يتراجع دامون حتى، وكانت خطواته حاسمة. كان جوعه لا يطاق، يقضمه مثل الطفيلي. لم يكن يغادر فقط هربًا من محاضرة الأستاذ —كان يهرب بنفسه.
إذا وصل جوع ظله إلى 90٪، فلن يكون مجرد مشكلة للأستاذ؛ بل سيكون تهديدًا للجميع في الغرفة. ولم يكن ساذجا. نفس الأستاذ الذي أمره الآن بالتوقف سيتحرك بلا شك لقتله إذا تحول إلى وحش.
كان الباب مغلقًا بشكل مثير، ولكن عندما مد يده ليفتحه، أغلق من تلقاء نفسه. غرقت معدة ديمون.
"ألم تسمعني؟ الفصل لا يزال مستمرا. أو على الأقل اشرح نفسك—وإلا..."
ظلت الكلمات معلقة في الهواء وكأنها تهديد.
"وإلا ماذا؟"
أدار ديمون رأسه قليلاً، وكان وجهه نصف مظلل. جوعه جعله متهورًا، مما زاد من عدوانيته. كان الأمر أشبه بالسكر —حكمه غائم، وصبره معدوم.
"ماذا ستفعل يا أستاذ؟ هاجمني؟ بالتأكيد، تفضل!"
لقد فاجأ السم في صوته الفصل. انتشرت الهمسات بين الطلاب.
"هل أصيب بالجنون؟"
"لا بد أنه في حالة سكر أو شيء من هذا القبيل."
"هذا اللقيط يريد الموت حقًا."
"ماذا تتوقع من عامة الناس؟ لا أخلاق ولا انضباط."
رفع الأستاذ يده، وأسكت الثرثرة المتزايدة بجو من السلطة. كان استياؤه واضحًا وهو يحدق في ديمون.
كان البروفيسور ألفريد معروفًا بسلوكه الهادئ، ولكن الآن كان هناك بريق من الازدراء في عينيه. لقد كان لديه بعض الأمل في ديمون عندما التحق لأول مرة لكنه اعتبره منذ فترة طويلة مخيبا للآمال.
قال: "اهدأوا جميعًا". كان صوته مسيطرًا، لكن كلماته كانت مليئة بالاستعلاء.
"لن أوقفك يا ديمون. "سيكون من غير اللائق بالنسبة لي، كأستاذ، أن أقاتل طالبًا —خاصة إذا كان ضعيفًا مثلك."
قبضتا ديمون مشدودتان، وأظافره تحفر في راحتيه. لقد كانت الإهانة مؤلمة أكثر مما ينبغي.
ابتسم الأستاذ بسخرية قليلاً، واستمر،
"لذا، سأدع زملائك يذكرونك بمكانك. ربما هذا سوف يعلمك بعض التواضع. في المرة القادمة، انتبه في الفصل حتى لا ينتهي بك الأمر كخيبة أمل مجيدة."
استدار ديمون بالكامل، وضيقت رؤيته مع تصاعد غضبه. لفترة من الوقت، فكر في الاندفاع نحو الأستاذ، بغض النظر عن العواقب. ولكن قبل أن يتمكن من التصرف، نظر ألفريد نحو إيفانجلين برايتووتر.
"إيفانجلين، أسقطيه."
ترددت إيفانجلين وعضت شفتها.
"أنا... لا أعتقد أنني أستطيع التغلب عليه، ولكن—"
قبل أن تتمكن من الانتهاء، قطع صوت ليونا فالفير مثل صدع الرعد.
"سأفعل ذلك!"
وبدون انتظار الموافقة، قفزت ليونا من مقعدها، وشعرها الأسود والأبيض يتوهج خلفها مثل خط من البرق. رقص البرق على أطراف أصابعها وهي تستدعي السحر الخاص بها، وكان الهواء مليئًا بالطاقة الخام. وبزئير، هاجمت دامون، وانفجر هجومها تجاهه بصوت الرعد.
حبس الفصل أنفاسهم بشكل جماعي.
أغمض البروفيسور ألفريد عينيه، مقتنعًا بالفعل بأن القتال قد انتهى. بالنسبة له، لم يكن لدى ديمون فرصة.
لكن جسد ديمون تحرك بناءً على الغريزة، وزاد من جوع ظله المجنون. لقد تجنب الهجوم بدقة خارقة، حيث مرت صاعقة البرق بجانبه. وبدون توقف، رد بضربة سريعة أدت إلى انزلاق ليونا على الأرض.
انفجر الفصل في همسات مصدومة.
"هل هو... فقط تهرب من ذلك؟"
"مستحيل! "لا بد أن يكون هذا مجرد صدفة."
"لا بد أن ليونا تراجعت—لا يوجد تفسير آخر."
كان زاندر رافينسكروفت جالسًا بمفرده دون حاشيته المعتادة من الأتباع، وراقب المشهد بتعبير مدروس.
وضع ذقنه على يده، وتأمل بصوت عالٍ،
"لا بد أن ليونا فاليفير قد تراجعت. لم تكن تريد قتله عن طريق الخطأ."
أومأ الفصل برأسه بالموافقة، معتبرًا تحليل زاندر بمثابة إنجيل. لكن أحد الطلاب لم يشاركهم يقينهم.
جلست إيفانجلين برايت ووتر بصمت، ونظرتها الذهبية مثبتة على ديمون. على عكس الآخرين، لم تعتقد أن ليونا تراجعت. لقد كانت مقتنعة بشيء لم يجرؤ سوى القليل على الاعتراف به: ديمون لم يكن ضعيفًا. لم يكن كذلك أبدا.
نظرت ليونا، التي كانت مستلقية على الأرض، إلى دامون بمزيج من الصدمة والإثارة. لم تتراجع على الإطلاق، وهذا ما أخافها. بعد أحداث الليلة السابقة، اشتبهت في أن ديمون لم يكن عاجزًا كما توحي سمعته. والآن أصبحت متأكدة من ذلك.
اهتز ظل ديمون عند قدميه، غير منتظم وحيوي، مما غذى غضبه وجوعه المجنون. وقف هناك، يرفع صدره، ويحدق في ليونا وبقية الفصل، وكانت كل حركة له مشوبة بعنف بالكاد مقيد.
لأول مرة، أدرك الطلاب أن ديمون قد لا يكون الأضعف على الإطلاق —وهذا أثار أعصابهم.
لم يكن ديمون هو نفسه بالكامل. لقد سيطر ظله جزئيًا، وكان جوعه يقضم عقله ويهترئ بأفكار عدوانية بدائية عميقة.
لقد تفادي معظم هجمات ليونا بالغريزة، حيث استشعر الطريقة التي شوه بها برقها الظلال المحيطة به. ولكن لم تكن كل هجماتها صاعقة. بالكاد أثرت عليه التعويذات المائية والصوتية التي خلطتها، وتسللت إلى ما هو أبعد من حواسه المتزايدة.
ابتسمت ليونا، وكانت عيناها الذهبيتان مليئتين بالإثارة.
"لقد أردت القتال معك منذ الأمس. وأخيرا، حصلت على فرصتي."
زأر ديمون بغضب، وكان الصوت بالكاد مسموعًا وكان حيوانيًا أكثر منه بشريًا.
اعتبرت ليونا، وهي فتاة وحشية ذات غرائز حادة، هذا الأمر بمثابة قبول. وبدون تردد، استدعت كرات البرق المتوهجة.
"[نداء العاصفة]."
انطلقت مجالات الطاقة نحو ديمون، وهي تزأر وهي تندفع في الهواء.
من على الهامش، عبس البروفيسور ألفريد. ظهرت على وجهه لمحة من القلق عندما حاول الوصول إلى جرعة الشفاء. إذا أصيب ديمون بجروح خطيرة، فيمكنه التدخل، ولكن إذا مات، فهذا كل شيء. لم تكن الوفيات في أكاديمية الأثير غير شائعة، على الرغم من أنها نادراً ما حدثت أثناء الفصل الدراسي.
تحرك ديمون بدقة مرعبة، متهربًا من كل مسمار عندما حطموا المكاتب وأحرقوا الصفوف الخلفية. ولحسن الحظ، لم يكن أي طالب أحمقًا بما يكفي للبقاء هناك.
أغلق المسافة بسرعة، متهربًا من سحرها بينما كان سيل من الماء يتدفق نحوه.
"[خلق الماء]."
خدشت التعويذة ذراعه، وسحبت منه الدم والهدير الوحشي. اشتعل غضب ديمون، أكثر حدة وأكثر سخونة. كان من السهل التهرب من الهجمات الأولية الساطعة مثل البرق، لكن الماء لم يشوه الظلال كثيرًا، مما جعله يواجه صعوبة أكبر في استشعارها مسبقًا.
ضاق تركيزه، وغلى غضبه. تمتم ببرود،
"[5x] إلى [مانا]."
تدفقت من خلاله موجة من القوة الخام، مما عزز إحصائياته المرتفعة بالفعل.
كان الفصل، وخاصة زاندر رافينسكروفت والأستاذ ألفريد، ينظرون بصدمة. لم يكن ديمون على قيد الحياة فحسب؛ كان متمسكًا بموقفه ضد ليونا فالفير، معجزة قارة لوثريا البرية.
وصل إليها دامون في لمح البصر. لم تتراجع ليونا — كان القتال اليدوي هو قوتها. امتدت مخالبها، وارتفعت ماناها عندما وجهت لكمة. رفع ديمون، الذي كان نصف مستهلك بجوع ظله، مرفقه ليمنعه. تطايرت الشرارات عند الاصطدام، مما أدى إلى تخدير ذراعه من الألم الحارق.
الألم لم يؤد إلا إلى تأجيج غضبه. وبزمجرة انتقم ووجه لها لكمة. تمكنت ليونا من المراوغة، لكن دامون فتح يده في منتصف الضربة، وحولها إلى إمساك. وضعت أصابعه حول رأسها، وبهدير مفترس، ألقاها جانبًا.
تعثرت ليونا، وارتطمت بالأرض بقوة بينما كانت الصرخات تنتشر في الفصل.
"مستحيل! هل قام للتو بدفع ليونا فاليفير؟"
"كيف فعل ذلك؟"
"إنسان يتغلب على وحش في القتال الجسدي؟ "بدون التقدم للمرحلة الاولى؟"
ضيق زاندر عينيه، وقام بتحليل كل حركة.
تمتم لنفسه: "سحر تعزيز الجسم وتقويته". "هذا هو التفسير الوحيد."
لم يسمع دامون الهمسات. كان تركيزه فريدًا. هاجم ليونا، التي تحولت إلى موقف دفاعي. كانت تقنيتها خالية من العيوب، لكن قتال ديمون كان مثل قتال وحش بري. لقد حارب بغرائز خام، وكانت كل تحركاته تغذيها الرغبة البدائية في القتل والالتهام.
استطاعت ليونا أن تشعر بنيته في القتل—لقد كانت خانقة.
قفزت إلى الخلف، وهبطت بالقرب من باب الفصل الدراسي. انحنت شفتيها في ابتسامة رقيقة، والإثارة تتوهج في عينيها الذهبيتين. تجمع البرق حولها وهي تستعد لتعويذة مدمرة.
"[تصفيق الرعد]."
اجتاحت عاصفة من الدمار الطقطقة الغرفة، وابتلعت ديمون بالكامل في طاقته الغاضبة.
تحرك البروفيسور ألفريد، مستعدًا للتدخل، لكنه تردد عندما ظهرت شخصية من السحابة. اندفع ديمون عبر العاصفة، واحترق زيه العسكري وأصيب جسده بكدمات، لكن ابتسامته المفترسة ظلت قائمة. في يده، كرة من الظل الخام المدمر تنبض بقوة مرعبة.
كان على بعد بوصات من ليونا في لحظة، ووجه الكرة مباشرة نحو وجهها.
اتسعت عيون ليونا من الخوف. استطاعت أن ترى ذلك بوضوح—الموت في نظرته الباردة التي لا تتزعزع. ظل دامون لم يتردد ولم يرحم.
ولكن في تلك اللحظة الأخيرة، اخترق وميض من الإنسانية الضباب. حرك ديمون يده قليلاً، وانحرف الظل أمامها، مما أدى إلى طمس الباب خلفها في انفجار يصم الآذان.
صمتت الغرفة، وكان الفصل مذهولًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من الرد.
تراجع ديمون إلى الوراء، متذبذبًا قليلاً. كان رأسه منخفضًا وهو يتمتم تحت أنفاسه،
"محظوظ..."
وبدون كلمة أخرى، خرج متعثرًا من الفصل الدراسي، تاركًا خلفه بقايا الباب المحطمة.
كان وجه البروفيسور ألفريد مزيجًا من الصدمة والارتباك. لكن تعبير وجه زاندر رافينسكروفت كان أكثر قتامة.
منذ متى كان هذا الشخص العادي يمتلك هذا النوع من القوة؟
كان عليه أن يسأل ماركوس وأتباعه الآخرين بعد أن ينتهوا من قضاء عقوبتهم.
تجول ديمون في القاعات، وجوعه يخدشه مرة أخرى. هذه المرة، كان أقوى. لقد كان محظوظًا لأنه استعاد السيطرة، لكن في المرة القادمة، قد لا يكون محظوظًا جدًا.